養心殿裡，炭火劈裡啪啦地燒著，可這熱氣愣是驅不散殿裡的肅殺之氣。那蟠龍柱投下的陰影，就像一張大網，把跪地的溫體仁給罩住了。溫體仁穿著蟒袍，眼睛滴溜一轉，偷偷瞄了眼崇禎皇帝案頭那堆得像小山似的蜀地告急文書，心裡暗爽，心說：“嘿嘿，機會終於來了！”
溫體仁趕緊俯下身，那姿態要多謙卑有多謙卑，不過聲音裡卻透著點急不可耐：“陛下，您瞅瞅，蜀地現在這局勢，火燒眉毛了都！臣琢磨著，林宇將軍帶的神機營可都是精銳，眼瞅著就要到蜀地了。要是陛下您下個旨，讓神機營歸保寧知府項煜指揮，憑項煜在當地混了那麼久的人脈，糧草、兵源啥的，不都能輕鬆搞定嘛。這麼一來，蜀地的危機就能馬上解除，咱大明江山也就穩如泰山啦！” 崇禎皇帝皺著眉頭，一臉無奈，歎了口氣說：“溫愛卿說的，朕也懂。可這神機營，是王爺專門給林宇入蜀準備的。現在要是突然把神機營調走，林宇在蜀地那人生地不熟、土匪橫行的地兒，身邊沒了這厲害的護衛，朕咋能放心啊？誰還能像神機營這樣，保證他萬無一失？” 溫體仁心裡 “咯噔” 一下，臉上卻擺出一副憂國憂民的樣子，又趕緊躬身說道：“陛下，林宇將軍的安危，臣也一直掛在心上呢！” 溫體仁微微欠身，臉上全是憂慮，抬頭眼巴巴地看著崇禎皇帝，一臉真誠地接著說：“但是林宇將軍一心報國，心裡裝著天下百姓，肯定能理解陛下您想救蜀地百姓於水火的良苦用心。您看看現在蜀地，亂成一鍋粥了，百姓們都在戰火裡受苦，那場麵，慘不忍睹啊！臣覺得，現在把神機營派去平叛，看著冒險，其實是陛下您向天下展示愛民如天的好機會。神機營雖說調走了，可陛下您對林宇將軍的牽掛，那是明明白白的，林宇將軍肯定能感受到。就林宇將軍那腦子，再加上錦衣衛配合得那麼溜，肯定能應付各種困難。再說了，去成都的路雖然又遠又難走，到處都是山山水水，還有土匪出沒，可林宇將軍那是豪情萬丈，肯定能披荊斬棘。要是能把蜀地百姓救出來，對林宇將軍來說，那可就是名垂青史的大功勞啊！而且錦衣衛那可都是高手，關鍵時候肯定能護著林將軍。一進蜀地，各地官府在陛下您的威嚴下，肯定會全力準備糧草、安排向導，方方麵麵都能照顧到。現在這情況危急，就得顧全大局，得舍小保大呀。神機營戰鬥力爆表，火器也厲害，到了蜀地，陛下您馬上傳令當地將領，讓他們聽神機營指揮，一起平叛。等蜀地平叛成功了，馬上把神機營調回來接著護衛林宇將軍。這樣既能解蜀地的燃眉之急，又能保證林宇將軍安全，簡直是最穩妥的辦法了，陛下您可得好好想想啊！” 崇禎皇帝把朱筆重重地往硯台上一放，龍袍上的金線蟠龍跟著晃了晃：“神機營是專門給林宇入蜀準備的，貿然調走，怕出亂子。” 溫體仁 “撲通” 一聲跪下，腦門兒撞在青磚上，發出 “咚” 的一聲悶響：“陛下聖明！保寧知府項煜在蜀地待了那麼久，對民情地勢門兒清。要是把神機營暫時歸他指揮平叛，既能解燃眉之急，又能保蜀地平安！” 他偷偷瞄了眼皇帝皺著的眉頭，又添了把火：“項煜出身世家，對朝廷那是忠心耿耿，肯定能管得住神機營這支厲害的隊伍！”
這話一出口，兵部尚書急得胡子都亂顫了，往前跨了半步，拱手諫言：“陛下，神機營現在隻聽林將軍的，要是突然改成歸地方官管，恐怕……”“你懂啥！” 溫體仁 “唰” 地一下轉過身，官服上的獬豸補子都快貼到對方鼻子上了，“難道兵部覺得項煜連一支軍隊都管不好？還是說……” 他故意拖長音，陰森森的目光掃了眼龍椅，“有人想借著個人安全的理由，不管蜀地老百姓的死活？”
崇禎皇帝抓起案上的奏折，“啪” 地一聲狠狠摔下去，宣紙像慘白的蝴蝶一樣在地上散開。“就按溫愛卿說的辦！” 他鐵青著臉，朱筆在聖旨上劃出一道粗粗的墨跡，“命令林宇率神機營馬上馳援蜀地，神機營暫時歸保寧知府項煜指揮。林宇由錦衣衛護送去成都府。” 溫體仁又趕緊磕頭謝恩，嘴角微微上揚，那弧度就跟毒蛇吐信似的。
退朝的鐘聲悠悠地響了起來，溫體仁在回廊下碰到了錦衣衛指揮使駱養性。他摸著腰間的玉帶，裝作不經意地說：“駱大人，你知道不？蜀地那些亂匪神出鬼沒的，連官軍大營都敢夜裡去偷襲。” 看到駱養性神色有變化，又壓低聲音說：“聽說林將軍去成都，要路過青崖嶺那片瘴氣很重的地方……” 話沒說完，卻意味深長地拍了拍對方肩膀，蟒袍上的金線在暮色裡閃著冷冷的光。
駱養性望著溫體仁遠去的背影，後背直發涼。他知道溫體仁心狠手辣，手段陰毒，可不想讓手下弟兄卷進這暗潮洶湧的事兒裡，白白丟了性命。回府後，他急得像熱鍋上的螞蟻，立刻提筆 “刷刷刷” 地寫起來，字跡潦草得像飛起來似的：“局勢變得太快了，護送林宇的風險大大增加。見機行事，趕緊撤，彆硬撐。” 用火漆封印的時候，搖曳的燭火把他的影子映在牆上。他早就聽說過林宇有本事，謀略過人、行事果斷，是個難得的人才，心裡挺看好他的。但是林宇和溫體仁在朝堂上鬥得你死我活，這事兒大家都知道。兩邊互不相讓，手段一個比一個狠，把官場攪得亂七八糟。在他看來，卷進這場風波裡，對自己一點兒好處都沒有，弄不好還得被拖下水，身敗名裂，實在劃不來。
與此同時，溫府密室裡，燭光晃來晃去，光影在牆上晃得怪嚇人的。一隻信鴿 “撲棱棱” 地飛進來，穿過昏黃的燭光，穩穩地落在案幾上。信鴿腿上綁著一封特彆重要的密信。保寧知府項煜，穿著一件暗紋長袍，臉上肥肉一堆一堆的，眼皮耷拉著，可遮不住眼睛裡時不時冒出來的貪婪勁兒，蒜頭鼻下麵一張大嘴微微張開，嘴角老是掛著似笑非笑的表情。這會兒他正坐在太師椅上，旁邊的燭光照著他那一臉的貪婪和狠辣。
三年前的中秋夜，秦淮河上畫舫搖來搖去，燈籠的紅光照得河水像血一樣。項煜穿著一件洗得發白的青衫，在人堆裡好不容易找到個角落。當他看到溫體仁被一群人簇擁著登上最豪華的那艘畫舫時，眼睛一下子亮了起來。他厚著臉皮擠過去，對著溫體仁深深地作了個揖：“久仰溫大人的大名，今天能見到您，真是項某的三生有幸啊！”
溫體仁斜著眼瞟了他一眼，沒搭理他。項煜可沒打退堂鼓，跟在後麵滔滔不絕地說：“大人在朝堂上那辯論的樣子，項某佩服得五體投地。特彆是上次關於漕運改革的奏對，那叫一個一針見血，直接切中要害，大人可真是國之棟梁啊！” 這馬屁拍得恰到好處，溫體仁的臉色終於好看了點兒。
畫舫裡，美酒佳肴擺滿了一桌。項煜趕緊給溫體仁倒酒，趁機說：“大人，卑職雖然隻是吏部的一個小官兒，可也想為大人您分分憂。要是大人有啥吩咐，卑職就是赴湯蹈火也在所不辭！” 溫體仁放下酒杯，意味深長地看了他一眼：“你還挺機靈。”
從那以後，項煜就成了溫體仁的 “得力助手”。溫體仁利用手裡的權力，在吏部考核的時候給項煜一路開綠燈，還時不時在皇帝麵前誇他幾句。項煜也很上道，在蜀地當官的時候，借著修橋補路、興辦水利的名義，拚命征收苛捐雜稅。
去年，項煜為了給溫體仁送份大禮，盯上了蜀地的鹽商。他找了個罪名，把當地最大的鹽商關進了大獄，逼他家人交出全部家產。鹽商家破人亡，可那些白花花的銀子，一半都通過秘密渠道，連夜送到了京城的溫府。裝滿銀子的箱子抬進溫府密室的時候，溫體仁摸著箱子裡的銀子，笑得嘴都合不攏了，當時就答應要讓項煜再升升官。
這會兒，項煜看著信鴿帶來的密信，“神機營與林宇必須拆分” 這幾個字就像有魔力一樣，讓他眼睛一下子瞪得老大，布滿血絲的眼睛瞪得跟銅鈴似的。“機會來了！” 他在心裡瘋狂地喊著，手指緊緊地攥著信紙，指節都因為用力變白了，手上的翡翠扳指被捏得發出細微的 “哢嗒” 聲。他知道，隻要把這事兒辦成了，自己在溫體仁心裡的地位就沒人能比，飛黃騰達那還不是分分鐘的事兒。
他下意識地摩挲著翡翠扳指，冰涼的觸感讓他更清醒了，嘴角不受控製地抽搐起來。“哼，隻要斷了他們的糧草，那些當兵的沒了補給，軍心肯定大亂，到時候還不是得聽我的？當今聖上居然還說，平叛成功之後，就把神機營完好無損地還給林宇。林宇也不想想，這麼好的事兒，怎麼可能輪到他頭上？到時候，他能不能活著到成都府還兩說呢。至於神機營，嘿嘿，等那時候，這天下最精銳的部隊，不就歸我了嘛！” 他一邊自言自語，一邊用力握緊拳頭，把扳指死死地攥在手心，手背上的青筋都凸起來了，臉上的肥肉也跟著微微顫動，活脫脫像一隻看到獵物的豺狼。在他眼裡，神機營的士兵已經不是保家衛國的將士了，而是一個個能換利益的籌碼。他好像已經看到自己手握神機營大權，在蜀地威風八麵，官職一路高升的樣子了。
接著，他 “砰” 地一拍桌子，震得桌上的茶杯都倒了，茶水灑了一片。“師爺！給老子滾進來！” 他聲音又尖又啞，帶著一股讓人不敢違抗的狠勁，驚得房梁上的老鼠都亂竄起來。師爺彎著腰，匆匆忙忙走進密室。項煜大步走到掛在牆上的輿圖前，那幅舊輿圖邊角都卷起來了，上麵密密麻麻全是標注和修改的痕跡，全是他這些年搜刮民脂民膏、擴張勢力範圍的罪證。他心裡全是算計，知道神機營剛到這兒，人生地不熟的，啥都得從頭開始。於是就打起了糧草的主意，畢竟軍隊裡糧草可是大事兒，沒了糧草，就算有千軍萬馬也得完蛋。同時，還得從士兵對君王的忠誠觀念入手，借著聖旨把這股力量收到自己手裡。他手裡的朱砂筆重重地落下去，鮮豔的紅色迅速暈染開來，就像要把這片土地都染成血紅色。他盯著保寧府位置那個醒目的紅圈，嘴角往上一揚，眼睛裡閃著得意的光，低聲嘟囔著：“林宇啊林宇，就算你神機營再牛，到了我的地盤，也得乖乖聽話。” 一場針對神機營和林宇的陰謀，在他心裡已經盤算好了。
溫體仁站在自家閣樓上，忍不住輕笑出聲。簷角的銅鈴 “叮咚” 作響，好像已經敲響了林宇的喪鐘。而遠在蜀地的項煜，正盯著糧倉裡堆積如山的糧草，琢磨著怎麼讓神機營乖乖聽話。一場圍繞著神機營的陰謀，在蜀地的迷霧裡悄悄地展開了。