僅僅半日之後。
一具造型奇特的全新鋼臂弩，被送到了試射場。
它的弩身比之前更輕便，卻透著一股更加危險的氣息。
謝珩親自操刀，將一支烏黑的鎢鐵箭頭裝上弩弦。
目標，五十步外，一麵從三藩叛軍那裡繳獲來的，最厚重的塔盾。
“咻！”
弓弦的震響，短促而暴烈。
烏黑的箭頭在空中拉出一道殘影，狠狠撞在塔盾的中心。
“鐺！”
一聲悶響。
箭頭穿透了厚實的鐵麵和硬木，但並未完全貫穿，箭頭的前端卡在盾牌裡，兀自顫動。
成功了，但又沒有完全成功。
謝珩皺起眉，走上前，將箭頭用力拔了出來。
箭頭的尖端，出現了一絲微不可查的卷刃。
“淬火……”
老師傅也跟了上來，拿起箭頭仔細端詳，隨即一拍大腿。
“總領！是淬火的問題！這鎢鐵密度太高，我們現有的淬火劑，根本滲透不進去！熱量散得太快，外層和內芯的硬度不均，才會發脆！”
他一臉懊惱，“想要淬透這種神鐵，除非能找到傳說中江南進貢的霜花硝，那種硝石純度極高，混入水中，能讓淬火的溫度降得恰到好處！”
新的瓶頸，再次出現。
比之前的材料學瓶頸，更加無解。
那玩意兒是貢品，有錢都買不到。
整個工坊剛剛燃起的熱情，瞬間又被一盆冷水澆滅。
謝珩捏著那支功虧一簣的箭頭，一言不發。
沒人注意到，閣樓的窗邊，劉楚玉不知何時已經站在那裡。
她將工匠的話聽得一清二楚，隨即轉身，對身後的侍女用極低的聲音吩咐。
“立刻傳信給江南織造府，讓他們不惜一切代價，把府庫裡所有的霜花硝都給我運過來！就說本宮要做冰鎮甜品！”
“另外，派人去查，前幾日江南是不是發了山洪，水路不通。”
侍女領命，悄無聲息地退下。
……
夜色再次降臨。
工坊內燈火通明，卻無人動工。
所有人都被這最後一道關卡給難住了。
謝珩獨自坐在鍛造台前，一遍又一遍地用砂石打磨著那支失敗的箭頭。
一陣香風飄來。
劉楚玉提著一個食盒，施施然地走了進來。
她掃了一眼滿地的狼藉和眾人臉上的愁雲慘霧，最後將視線落在謝珩身上。
“怎麼，我們無所不能的謝總領，這是被一塊破銅爛鐵給難住了？”
她將食盒放在唯一還算乾淨的桌麵上，打開蓋子，裡麵是幾樣精致的小菜和一碗還冒著熱氣的雞湯。
“先吃飯。”
她用命令的口吻，將筷子塞進謝珩手裡。
“人是鐵，飯是鋼。你這塊鐵要是自己先鏽了，本宮上哪再去找個這麼好用的玩具？”
謝珩將筷子丟回食盒，雞湯一口沒碰。
他抓起旁邊一塊用來擦拭機油的破布，胡亂抹了抹手。
“不等了。”
工坊內所有人都看了過來。
“不等什麼？”老師傅問。
“沒有霜花硝，我們一樣行。”
謝珩走到水缸邊，提起一桶井水，又抓過牆角的一袋鹽鹵，嘩啦一下倒進去半袋。
“再加草木灰。”他頭也不回地命令。
老師傅的臉皺成一團。
“總領，這……這是鄉下鐵匠淬菜刀的土方子，淬出來的鐵器，隻求個硬，一碰就碎！萬萬不可用在軍國利器上！”
“那你有更好的法子？”謝珩反問。
老師傅被噎得說不出話。
“那就按我說的做。”謝珩的語氣不留餘地，“立刻，現在。”
爐火再次被催逼到極限，將新鍛出的一支鎢鐵箭頭燒得亮如星辰。
在所有人的注視下，箭頭被夾出，猛地刺入那桶混合了鹽鹵與草木灰的渾濁液體中。
“滋啦！”
一陣刺耳的聲響，伴隨著升騰的白色水汽，箭頭的赤紅瞬間褪去，化作深不見底的墨色。
從外觀看，它與之前的失敗品並無二致。
甚至因為淬火介質的粗劣，表麵還顯得有些粗糙。
謝珩親自拿起這支箭頭，走到試射場。
“都看好了。”
他將箭頭搭上那具改良後的三組簧片鋼臂弩，弩弦被拉開一個遠超以往的弧度，發出一陣嘎吱聲。
五十步外，那麵從北狄繳獲的精鐵重甲，在火光下泛著冰冷的幽光。
“咻！”
弓弦爆響。
箭頭脫弦而出，速度比之前任何一次試射都要快。
所有人的心都提到了嗓子眼。
下一瞬。
“砰！”
一聲脆響，不是金屬被洞穿的悶響，而是某種東西被活活砸碎的聲音。
烏黑的箭頭在撞上重甲的瞬間，竟像是雞蛋砸在石頭上，驟然爆裂！
無數細小的黑色碎片向四周彈射開去，叮叮當當地落在地上。
而那麵厚重的鐵甲上，隻有一個淺淺的白點。
工坊內，死一般的寂靜。
連爐火燃燒的聲音都仿佛消失了。
失敗了。
“嗬……嗬嗬……”
一個年輕工匠發出一陣乾笑，他鬆開手中的風箱拉杆，任其垂落。
“我就知道，我就知道不行……”
他將頭上的布巾一把扯下，狠狠摔在地上。
“不乾了，老子不乾了！”
那工匠雙眼通紅，指著地上那一堆碎片聲音嘶啞。
“這根本就不是人能造出來的東西！我們在這裡不眠不休造出來的就是一堆碰一下就碎的垃圾！”
“北狄人馬上就要打過來了！我們還在這裡玩泥巴？”
他轉身就向工坊外走。
“我寧可回家給我婆娘打兩把菜刀也比在這兒送死強！”
“站住！”謝珩喝道。
那工匠腳步一頓卻沒回頭，隻是梗著脖子。
“總領，弟兄們敬你是個人物，可你不能帶著我們往死路上撞！”
他這一嗓子像是點燃了火藥桶。
“是啊總領，這東西……怕是真造不出來了。”
“咱們還是想想彆的法子吧。”
“我家裡還有老娘要養……”
工匠們臉上那剛剛燃起的希望，被這一盆冷水澆得乾乾淨淨，剩下的隻有疲憊和絕望。
人心，要散了。
就在這時，一個清冷的女聲從門口傳來。
“本宮的工坊，什麼時候輪到你們說走就走了？”
劉楚玉不知何時已經站在那裡，她沒有帶侍女，也沒有搖那柄標誌性的團扇。
她手裡捧著一個沉重的烏木漆盒，臉上不見半分笑意。