鐵屍魚退回漩渦後，碼頭的空氣反而更沉了。正午的日頭曬得石頭發燙，河麵上的銀白色泡沫卻越聚越多，像一層凍住的冰，泡沫底下隱約有黑影在蠕動，密密麻麻的，分不清是魚還是彆的東西。
陳三斤蹲在碼頭邊緣，用棗木護身符戳了戳泡沫，護身符立刻蒙上一層白霜（金屬寒氣）。鐘九歌站在他旁邊，正用力拍自己的耳朵，嘴裡 “喂喂” 地喊著 —— 他的聽覺幾乎完全沒了，隻能靠看口型猜彆人說話。噬生爪在袖管裡像揣了塊冰，爪心的銀鎖涼得刺手，偶爾傳來細微的震動，像在呼應水下的動靜。
漩渦裡突然湧起一股水柱，水柱裡裹著無數鐵屍魚，它們沒有散開，反而互相咬合，鱗片嵌進彼此的身體，組成了一條半丈長的 “鐵魚怪”—— 魚頭是十幾條魚的頭部疊加，眼睛是密密麻麻的小黑點；魚身覆蓋著交錯的鱗片，像披了層鐵甲；魚尾擺動時，甩出的不是水花，是帶著鐵鏽的金屬碎屑。
這 “鐵魚怪” 撞向旁邊一艘擱淺的貨船，船板像紙一樣被撞穿，木屑裡混著銀白色的纖維（被撕碎的魚鰭），飄散在空中，落在哪塊石頭上，哪塊石頭就迅速生鏽。
被撞穿的貨船開始 “活” 過來 —— 船板的裂縫裡滲出鐵鏽色的液體，像在流血；桅杆上的鐵環自動旋轉，纏上旁邊的纜繩，纜繩很快變得僵硬，像被鐵絲替換；最嚇人的是船艙裡的木箱，箱鎖自動彈開，裡麵的布匹被鐵屑浸透，變成灰黑色的 “破布”，在風裡飄動時，發出金屬摩擦的 “咯吱” 聲。
一個膽大的船夫想去拖船，剛碰到船舷，手就被粘住了，船板上的鐵鏽像有生命般爬上他的手臂，皮膚瞬間變得青黑，他慘叫著甩開手，手臂上留下幾道深深的劃痕，劃痕裡嵌著細小的鐵鱗。
鐘九歌指著 “鐵魚怪”，嘴唇動了半天，才想起自己聽不見，隻能用手寫在地上：“魚在‘合魂’，聚成更大的東西，這是暴食期的特征 —— 吞噬同類強化自己。” 他的紙人在旁邊擺成防禦陣型，但紙人的 “臉” 上沒了之前的表情，隻有空白的圓圈（視力模糊導致細節畫不出來），顯得格外詭異。
“鐵魚怪” 再次撞向碼頭，陳三斤沒躲，任由噬生爪隔著袖管迎上去。爪尖與鐵鱗碰撞的瞬間，火星四濺，一片鐵鱗被刮落，露出底下灰黑色的肉，肉裡纏著的細鐵絲像神經一樣抽搐。
他腦海裡閃過更清晰的畫麵：母親蹲在河邊，手裡拿著一把棗木釘，正往一條鐵屍魚的鱗片下紮，魚掙紮時，鱗片掉落的樣子和現在一模一樣；母親把紮了棗木釘的魚扔進河裡，說 “讓它們知道疼，就不敢亂來了”；母親的漁網邊緣，掛著和 “鐵魚怪” 身上一樣的疊合鱗片……
這些碎片裡，母親用的棗木釘上，刻著和陳三斤護身符上一樣的 “鎮” 字。
鐘九歌突然抓起一大把紙人，塞進嘴裡嚼爛，然後吐在手心，和著自己的血捏成一個 “紙球”，猛地扔向 “鐵魚怪”。紙球在半空炸開，化作無數紙蝶，蝶翼上的符紙發出刺眼的光，暫時逼退了 “鐵魚怪”。
但他剛做完這個動作，就踉蹌了一下，臉色慘白 —— 用自身精血催動紙人，代價遠比之前更大。
他指著自己的眼睛，對陳三斤搖了搖頭，左眼的金光徹底熄滅了，隻剩下渾濁的白色（觀魂目暫時失效）。
碼頭的草堆裡滾出一個布包，裡麵是一把棗木釘，釘頭尖銳，上麵刻著密密麻麻的符文，和記憶裡母親用的一模一樣。布包裡的字條寫著：“魚群聚魂，靠鐵鱗傳導，釘其疊合處（最弱的地方），可破其形。但它們在等‘鐵牛睜眼’，時間不多了。”
陳三斤拿起一根棗木釘，釘身冰涼，和爪心的銀鎖溫度呼應。
陳三斤抓起棗木釘，趁著 “鐵魚怪” 再次撞來的瞬間，猛地將釘紮進它頭部的疊合處。“鐵魚怪” 發出刺耳的嘶鳴，鱗片開始脫落，組成它身體的鐵屍魚紛紛散開，像被打散的珠子。
但漩渦裡立刻湧出更多的魚，重新組合成新的 “鐵魚怪”，這次的體型比之前更大，眼睛裡的鏽紋變成了網狀（更接近鐵牛的紋路）。
鐘九歌的紙蝶已經耗儘，他隻能用身體護住幾個受傷的船夫，背對著 “鐵魚怪”，肩膀被鐵鱗刮到，衣服瞬間變得僵硬，像結了層鐵殼。
鎮口的鐵牛雕像突然發出震耳的嗡鳴，河麵上的漩渦猛地擴大，卷著泥沙和船骸旋轉，漩渦中心的水變成了鐵鏽色，隱約能看見一個巨大的黑影在攪動 —— 不是魚群，更像鐵牛的頭部輪廓。
陳三斤的噬生爪突然不受控製地指向漩渦中心，爪心的銀鎖裂開的縫隙裡，滲出的血滴在水麵上，竟在漩渦裡凝成一個模糊的 “人” 形。他聽見母親的聲音在耳邊說：“它們要的不是船，是人…… 是‘人柱’……”
新的 “鐵魚怪” 開始撞擊碼頭的石階，石頭被撞得粉碎，鐵鏽色的紋路順著裂縫爬上碼頭，像在 “侵蝕” 陸地。陳三斤拉起鐘九歌，對著剩下的人喊：“撤到鎮口！快！”
他最後看了眼漩渦，中心的黑影越來越清晰，隱約能看見類似牛角的凸起。
陳三斤和眾人退到鎮口時，碼頭已經被鐵鏽色的水淹沒，“鐵魚怪” 在水麵上盤旋，像在等待什麼。鐘九歌靠在一棵槐樹上，渾身是傷，嘴唇發青，連站立都需要紙人攙扶 —— 他的紙人隻剩下最後三個，且都殘缺不全。
陳三斤攥著那把棗木釘，釘頭的符文已經磨得模糊。遠處的鐵牛雕像在陽光下泛著冷光，石座上的裂縫裡，滲出的鏽血順著街道往河邊流，在地上畫出一條紅色的線，像在給 “鐵魚怪” 指路。
他摸了摸袖管裡的噬生爪，爪心的銀鎖涼得像冰，母親說的 “人柱” 兩個字在腦子裡打轉 —— 他隱約覺得，這詞和自己、和父親的八字、和鐵牛的眼睛，有著某種致命的聯係。