銅環撞擊朱漆大門的脆響驚飛了簷下的寒鴉。陸塵剛把凝氣草幼苗移栽到破陶罐裡，柴房的門就被踹得搖搖欲墜。春桃那張敷著厚粉的臉從門縫裡擠進來，嘴角那顆黑痣隨著說話一顫一顫：
“廢物東西，柳夫人傳你去正廳問話！遲了半步，仔細你的皮！“
穿過三重月洞門時，陸塵能感覺到暗處窺視的目光。仆婦們聚在廊柱陰影裡，像一群嗅到血腥的鬣狗。正廳門前那對石狻猊的眼睛嵌著黑曜石，在晨光中泛著詭異的紅光。
“跪下！“
剛跨過門檻，金丹期的威壓就如山嶽般砸下。陸塵的膝蓋重重磕在青金石地磚上，裂紋順著磚縫蛛網般蔓延。太師椅上除了珠光寶氣的柳姨娘，還坐著個鶴發童顏的老者——楚家大長老楚雲河的道袍上，那隻金線繡的仙鶴正用紅寶石眼睛盯著他。
“聽說你指點楚風劍法？“柳姨娘指尖的金鑲玉護甲刮擦著茶盞邊緣，發出令人牙酸的聲音，“一個連引氣入體都做不到的廢物，也配議論我楚家絕學？“
威壓陡然加重，陸塵的脊椎發出不堪重負的。他盯著地磚上自己的倒影——那張因痛苦而扭曲的臉，突然想起實驗室裡被高壓碾碎的培養皿。
“弟子隻是指出靈氣運行軌跡“每個字都像從齒縫裡擠出來的，“楚風公子曲池穴有淤塞“
楚雲河突然睜眼，眸中精光如電。枯瘦如鷹爪的手隔空一抓，陸塵頓時像被無形之手扼住喉嚨提至半空。他能感覺到冰冷的神識如毒蛇般鑽入經脈，在丹田處反複攪動。
“確實是個廢靈根。“老者聲音裡帶著失望，“不過氣血倒旺，適合“
“藥園正好缺個打理雜役。“柳姨娘突然打斷，腕間翡翠鐲子撞出一串清響，“既然懂些草木之道，明日就去西跨院當差吧。“
陸塵瞳孔驟縮。楚家藥園毗鄰瘴氣林，是出了名的“活人墓“。三年前有個煉氣後期的庶出子弟被罰去照料靈植，不出半年就咳血而亡。
“謝主母恩典。“他落地時喉間泛起腥甜，卻看見柳姨娘袖中滑出半截羊脂玉瓶——瓶身上“合歡散“三個小字一閃而過。
退出正廳時已近午時。穿過膳房後巷，陸塵突然撞上個抱著藥簍的瘦小身影。少女驚慌抬頭，露出左眼角那顆朱砂痣——是楚家最不受待見的庶女楚紅菱。
“對、對不起“她聲音細如蚊呐，竹簍裡枯黃的七星草散發著苦澀氣息。
陸塵正要開口，卻瞥見她袖口露出的青紫鞭痕。楚紅菱順著他的目光慌忙拉緊衣袖，逃跑時一片枯葉從簍中飄落。陸塵拾起葉子，發現背麵竟用針尖刻著微型陣法——是某種傳訊符的變體。
西跨院的荒蕪超出想象。藥園木門上懸掛的青銅鈴鐺鏽跡斑斑，卻在無風自動。推開門的瞬間，腐敗氣息撲麵而來，園中靈植大半枯死，唯有一株通體赤紅的怪草在瘴氣中搖曳，葉片邊緣泛著詭異的熒光。
【警告！檢測到三品毒障】
【自動激活抗毒體質（初級）】
機械音響起的同時，陸塵掌心突然浮現出蛛網狀的青紋。他試探性地吸入一口瘴氣，預料中的灼痛並未出現，反而有絲涼意順著經脈遊走。
遠處突然傳來細碎的腳步聲。陸塵閃身躲到枯樹後，看見楚紅菱鬼鬼祟祟地摸到那株赤紅怪草前，從懷中掏出個瓷瓶接住草葉滴落的汁液。
“誰在那裡？“少女突然轉頭，手中銀針寒光乍現。
陸塵緩步走出陰影，月光恰好照在那片刻著符文的枯葉上。楚紅菱的表情從驚恐變成錯愕，最後凝固成一種複雜的了然。
“你也發現了？“她聲音輕得幾乎聽不見，“那株蝕心草是柳姨娘特意培植的“
銅鈴突然劇烈搖晃，刺耳的鈴聲撕破夜空。兩人對視一眼，同時看向不遠處亮起燈火的閣樓——那是柳姨娘的居所，此刻窗紙上正映出兩個交疊的人影。
其中一個，分明戴著楚雲河那頂標誌性的紫金冠。