趙弘在小巷中左拐右拐，終於暫時擺脫了神秘人的追趕。他靠著牆壁，大口喘著粗氣，心臟還在砰砰直跳。緩了緩神後，他急忙拿出那份神秘名單查看。然而，名單上的名字和一些隱晦的信息讓他眉頭緊皺，還沒等他理出個頭緒，一個身影出現在小巷口。趙弘警惕地望去，隻見一位白發蒼蒼的老者正靜靜地看著他。
那老者身著一襲灰布長袍，雖洗得有些發白，卻乾淨整潔。臉上刻滿了歲月的皺紋，眼神卻深邃而銳利。趙弘下意識地將名單藏於袖中，警惕地問道：“你是誰？為何在此？”老者微微一笑，聲音低沉卻有力：“年輕人，莫慌。我並無惡意，隻是見你被人追趕，又對那份名單如此在意，想必其中定有隱情。”
趙弘心中一動，卻並未放鬆警惕：“你究竟知道些什麼？”老者緩步走近，目光落在趙弘藏名單的袖間：“我知道的，或許能幫你解開心中疑惑，但在此之前，你需答應我一個條件。”趙弘猶豫了，眼前這老者來曆不明，條件也不知是什麼，可自己如今調查科舉舞弊真相，確實需要助力。
思索片刻，趙弘道：“前輩不妨先說說條件，若在我能力範圍內，自無不可。”老者眼中閃過一絲狡黠：“不急，等你調查完名單上的人物關係，我自會告知。現在，你還是先去做你該做的事吧。”說罷，老者轉身便走，留下一臉疑惑的趙弘。
趙弘深知時間緊迫，神秘人隨時可能再次追來。他定了定神，決定按照原計劃，先調查名單上的人物關係。他首先想到的，是自己曾經的一位同窗——孫文。孫文雖也出身寒門，但為人膽小怕事，在這都城謀了個小吏的職位。
趙弘來到孫文任職的衙門附近，找了個隱蔽的角落等待。不多時，便見孫文從衙門裡出來。趙弘趕忙迎上去，低聲喚道：“孫兄！”孫文抬頭見是趙弘，臉色微變：“趙兄，你怎麼來了？”趙弘將孫文拉到一旁無人處，說道：“孫兄，我有要事相求。”孫文麵露難色：“趙兄，你我雖曾同窗，但如今我不過是個小吏，能幫你什麼？”
趙弘拿出名單，指了指上麵的一個名字：“孫兄，你可知此人？”孫文看了一眼名單，臉色瞬間變得煞白，驚恐地環顧四周，低聲道：“趙兄，你從何處得來這名單？這上麵的人，我勸你莫要招惹，否則性命堪憂！”趙弘心中一沉：“孫兄，我已深陷其中，若不查明真相，恐有大禍。還望孫兄看在往日同窗的情分上，告知一二。”
孫文猶豫再三，最終還是搖了搖頭：“趙兄，非是我不幫你，實在是這些人背後勢力龐大，我若說出去，全家老小都得遭殃。你還是走吧，莫要再追查下去了。”說罷，掙脫趙弘的手，匆匆離去。
趙弘望著孫文離去的背影，心中滿是無奈與不甘。但他並未氣餒，又前往一處破舊茶館，那裡是一些官場邊緣人物常聚之地。趙弘走進茶館，一股濃濃的茶香與陳舊的氣息撲麵而來。店內擺放著幾張破舊的桌椅，稀稀拉拉地坐著幾個人。
趙弘找了個角落坐下，點了一壺茶。他觀察著周圍的人，試圖尋找合適的詢問對象。這時，他注意到鄰桌有個中年男子，身著一件半舊的長衫，正獨自喝著悶茶。趙弘起身，走到那男子桌前，拱手道：“兄台，可否借一步說話？”男子抬頭看了趙弘一眼，見他衣著樸素，卻氣質不凡，心中有些好奇，便點了點頭。
兩人來到茶館後麵的小巷，趙弘再次拿出名單：“兄台，我想打聽一下這名單上之人，不知兄台可有所知？”男子臉色一變，警惕地看著趙弘：“你是什麼人？打聽這些做什麼？”趙弘誠懇地說道：“實不相瞞，我是為科舉舞弊之事而來，這名單或許與此事有關。”男子冷笑一聲：“科舉舞弊？哼，這都城之中，誰人不知其中貓膩，可又有誰敢去追查？你這年輕人，莫要自尋死路。”
趙弘心中燃起一絲希望，忙道：“兄台，我已下定決心，無論如何都要查出真相。還望兄台能給我些線索，日後必有重謝。”男子猶豫了一下，看了看四周，低聲道：“我隻知道這名單上的人，大多與王尚書有些關聯。王尚書在朝中勢力龐大，你若要追查，可得小心了。至於其他的，我也不清楚。”說罷，男子匆匆離開。
趙弘心中有了些許眉目，看來這科舉舞弊之事，果然與王尚書脫不了乾係。但僅憑這一點線索，還遠遠不夠。他繼續在城中奔波，拜訪了一個又一個可能知情的人，然而得到的回應大多與孫文和那中年男子相似，眾人皆忌憚權貴，不敢多說。
天色漸暗，趙弘拖著疲憊的身軀，再次回到那偏僻的小巷。一整天的調查，雖有些許收獲，卻仍未取得實質性進展。就在他幾乎陷入絕境時，那位神秘的老者再次出現。
老者看著一臉疲憊的趙弘，微微一笑：“年輕人，調查得如何了？”趙弘苦笑著搖了搖頭：“前輩，眾人皆忌憚權貴，不敢開口，我一無所獲。”老者點了點頭：“這也在情理之中。不過，你既已下定決心，我便助你一臂之力。但我之前所說的條件，你可還記得？”趙弘心中一喜，忙道：“前輩請講，隻要我能做到，定不推辭。”
老者目光深邃地看著趙弘：“待你查明科舉舞弊真相，需將其中的關鍵信息告知我。這便是我的條件。”趙弘心中疑惑，這老者為何對科舉舞弊之事如此感興趣？但此刻他已彆無選擇，隻得點頭答應：“好，我答應前輩。”老者滿意地笑了笑，從懷中掏出一個小紙條，遞給趙弘：“這上麵有個地址，你去那裡，或許能找到你想要的線索。”
趙弘接過紙條，隻見上麵寫著一個偏僻的地址。他正要詢問老者更多信息，老者卻已轉身離去，消失在夜色之中。趙弘望著手中的紙條，心中既充滿期待，又有些擔憂。這個神秘的地址，究竟隱藏著怎樣的秘密？那老者又究竟有什麼目的？