1938年8月18日的拂曉，漢口王家墩機場的停機坪上，一架伊15戰鬥機旁，23歲的林耀華正用絲絨布擦拭著座駕的螺旋槳。
這位劍橋大學經濟學碩士，此刻正在一絲不苟的擦拭著螺旋槳。不遠處，機械師搖動曲柄啟動引擎，巨大的轟鳴聲撕裂了江城的寂靜。他抬頭望向天空，那裡即將成為他與數百名同樣出身名門的青年最後的歸宿。
他們曾是十裡洋場的翩翩佳公子，如今卻成了守護武漢三鎮最後的鷹群。
華夏第一代戰鬥機飛行員名錄，儼然是一份民國精英譜。
航校七期學員中，歸僑子弟占三分之一，其餘多為書香門第或官商後裔。陳懷民出身江蘇鎮江的富裕家庭，革命世家；李桂丹來自東北，“九一八”後南下報考航校；高誌航本是法國歸來的紳士，卻在筧橋空戰中首開擊落日機紀錄。
這些本可享受優渥生活的青年，在中央航校大門的標語前立下了莊重的誓言：
“我們的身體、飛機和炸彈，當與敵人兵艦陣地同歸於儘！”
當日寇的鐵蹄踏入華北時，這群天之驕子的命運也悄然轉向。淞滬會戰爆發後，華夏空軍僅剩不足百架戰機，飛行員更是傷亡殆儘。
當富豪們開始變賣珍寶；當海外僑胞開始傾囊捐獻戰機；當宋夫人振臂高呼"獻機祝壽"；連黃包車夫都掏出浸透汗水的銅板。這些翱翔藍天的鋼鐵雄鷹，每一架都承載著民族的希望。
年輕的華夏飛行員們以血肉為引，將生命化作航油，在敵機遮天蔽日的陰影下毅然升空。他們清楚，座下是舉國節衣縮食湊出的最後家底，身後是千年文明存續的火種。這不是尋常的空戰，這是用決死的俯衝，對"不可為而為之"這六個血字最悲壯的詮釋。
武漢上空的血色天平，早在開戰之前便已傾斜。日本的三菱軍工廠月產戰機300架，而華夏所有航空工廠產量則為零。
至1938年夏，日軍在華戰機達800餘架之多，而拚儘全力的華夏空軍僅有217架老舊飛機。
更致命的是飛行員的斷層，航校培養一名合格飛行員需兩年時間，而戰爭頭半年就犧牲了478名精英。
三次武漢大空戰成為這種力量懸殊的慘烈注解。
4月29日裕仁誕辰，日軍39架戰機撲向武漢“獻禮”。陳懷民在擊落一架敵機後被五架日機圍剿，油箱燃起大火。這位22歲的飛行員放棄跳傘，猛拉操縱杆撞向日機。兩機在空中炸成火球墜入長江時，漢口街頭觀戰的民眾哭聲震天。
此役雖擊落日機21架，但華夏亦損失了12架戰機，每架殘骸都意味著一支名門血脈的斷絕。
1938年8月，武漢的天空已成熔爐。蘇聯援華航空隊的伊16戰鬥機進駐孝感機場，但杯水車薪。7月12日，日軍68架戰機來襲，華夏空軍僅能升空5架進行攔截。
1938年8月18日清晨，淒厲的防空警報再次撕裂武漢三鎮的天空。日軍第三航空戰隊45架新式艦載機從安慶機場起飛，直撲漢陽兵工廠。
“四十五架日軍飛機，從安慶方向而來。”
塔台的喊聲穿透了引擎的轟鳴聲，陳瑞鈿奔向他的伊15戰鬥機，機身上漆著“波特蘭飛鷹”的字樣，那是華僑們湊錢買下的戰鷹。機械師老王正拚命扳動螺旋槳。
“少爺，今天可得全須全尾的回來！”
老王一邊說著，一邊遞上了飛行帽，陳瑞鈿點點頭，目光掃過機翼上密密麻麻的補丁。沒有言語，隻有引擎啟動時活塞撞擊的爆響。臨升空前，他朝老王豎起了拇指。
“升空！全部升空！”
命令下達後，戰機咆哮著衝上藍天，機群中夾雜著蘇聯誌願航空隊的伊16戰機。陳瑞鈿的座機在氣流中微微震顫，他調整氧氣麵罩，下方長江如一條蜿蜒的血脈，漢陽兵工廠的輪廓在雲霧中若隱若現，那就是這次日機獠牙所指的目標。
蝗群般的黑點出現在東南天際，陳瑞鈿的血液開始了燃燒。長機開始搖擺機翼，飛行編隊刹那間猶如炸開的蜂群一般，以雙機為基本單位開始迎敵。他緊跟在長機林耀華的左翼，兩架伊15戰鬥機就如同連體鷹隼一般，衝向一隊笨重的九六式艦攻機。
風擋玻璃上，一架九六式艦攻機肥碩的機腹急速放大。陳瑞鈿緊握冰冷的操縱杆，手指因用力而發白。距離三百米！二百五十米！機翼上的機槍有效射程不過兩百米，而日軍護航的九六艦戰已如附骨之疽般從高空俯衝而來。
林耀華的長機猛地拉杆躍升，機腹幾乎擦著陳瑞鈿的頭頂。這是無聲的命令：
我來引開護航機，陳瑞鈿心領神會，趁機壓下機頭，死死咬住那架毫無防備的九六式艦攻機。一百八十米！機頭瞄準環套住那醜陋的機腹陰影，他屏住呼吸，拇指狠狠按下射擊鈕。
“噠噠噠噠！”
機翼兩側噴出短促的火舌。子彈撕裂空氣，精準地鑽進日軍九六式艦攻機的右側引擎。黑煙裹挾著火苗猛地竄出，日機如同受傷的巨鷹，哀鳴著向左翻滾，拖著濃煙墜向龜山方向。
陳瑞鈿甚至來不及確認戰果。一股巨大的衝擊力從後方撞來，他的機身猛地向左傾斜，儀表盤玻璃瞬間炸裂，碎片擦過他的眉骨，溫熱的鮮血立刻糊住了左眼。他艱難回頭，染血的視野裡，一架日軍九六式艦戰機正從後方的雲層中俯衝而出。
機頭噴吐著致命的火舌，剛才的射擊暴露了他的位置，狡猾的日軍護航機利用雲層掩護，完成了一次教科書般的boo and zoo（俯衝攻擊後高速脫離）。
在一陣劇痛和眩暈中，陳瑞鈿憑著肌肉記憶猛蹬右舵，同時向後猛拉操縱杆。伊15發出金屬扭曲的呻吟，險之又險地做了一個近乎失速的急轉上升（harhead turn），一道火舌擦著他的機腹呼嘯而過，在蒙皮上犁開一串猙獰的孔洞。
此時的天空已淪為修羅場，沒有激昂的通訊，隻有引擎的嘶吼、子彈的尖嘯、金屬撕裂的哀鳴。
他瞥見一架尾部漆著青天白日的伊16拖著長長的黑煙，飛行員跳傘之後在空中被追擊的日機瘋狂掃射，瞬間化作燃燒的碎片，連同裡麵的人體一起墜入混濁的長江之中。
不遠處，蘇聯誌願航空隊的伊16機群正以嚴密的圓環陣型苦苦支撐，互相掩護尾部，布拉格韋申斯基的戰機在圓心位置，每一次短點射都異常精準，一架過於靠近的日軍九六式艦戰機被淩空打成了火球。
然而，雙方戰機的數量實在太懸殊了，在這激烈的絞殺下，圓環陣型正被一點點撕裂。一架伊16被三架日機圍攻，最終在陳瑞鈿眼前被打得淩空解體，燃燒的鋁片如血雨紛飛。
陳瑞鈿感到一陣陣徹骨的寒意，那不是恐懼，而是目睹戰友被吞噬卻無法救援的窒息感。