謝景元原以為退掉周家的婚事，又趕走了三房，謝景良最多不過被申斥一頓，此事便可就此揭過。
誰曾想，翌日早朝之上風雲突變。
先是數名言官聯名參奏，彈劾他與謝景良二人強逼幼女出嫁，以致鬨出人命，罔顧律法，有悖人倫。
緊接著，又有言官出列，矛頭直指周侍郎，揭發其除了元配夫人年歲相當外，後續幾任續弦，竟皆是未及笄的少女，且個個死因蹊蹺，疑點重重。
應天帝斜倚在龍椅上，眼底一片漠然。忽然，他眸光微凝，今日這朝堂風向，倒是蹊蹺得很。
階下跪伏的言官，有三皇子門下的清流，有太子一係的喉舌，有孟家的暗棋，甚至還混著隻忠於他的純臣，這些人今日卻像約好了似的，齊齊將刀尖對準了周家。
應天帝的指尖緩緩劃過龍椅上鎏金的雲紋，眼底閃過一絲玩味，將這些勢力擰在一起，是哪個兒子等不及了嗎？他的目光如刀，一一掃過殿中幾位皇子，個個都身姿筆挺、表情謙順，看不出半點端倪。
正思忖間，忽然又有言官出列，彈劾周侍郎貪墨瀆職，還呈上了一份賬冊。
應天帝接過內侍遞來的賬冊，越看臉色越是陰沉。隻是眼底卻隱隱跳動著興奮的光芒，好一隻油光水滑的肥羊，宰了他，正好解了眼下賑災的燃眉之急。
他猛地將賬冊重重擲下，驚得滿朝文武齊刷刷跪倒一片，連呼吸聲都凝滯了。
“好你個周良才！”應天帝聲音冷冽如冰：“朕的國庫空虛得能跑馬，你家的地窖倒是滿得連老鼠都要擠著走？”
他麵色鐵青，厲聲道：“周良才父子即刻下獄，十日後午門問斬！九族之內，家產儘數充公！女眷沒入官奴，發配邊疆！”
周侍郎渾身抖如篩糠，禦林軍當即上前扒下他的官服，扯下他的烏紗帽。他倉皇抬頭，求助的目光死死盯向忠親王，這位他暗中效忠的主子，那些貪墨的銀兩，十之八九都進獻給了忠親王府。
可忠親王隻是負手而立，連個眼風都不曾掃來。禦林軍飛快地拖著麵如死灰的周侍郎出了大殿。
賑災銀兩的難題既解，應天帝龍顏大悅。正欲下旨退朝，餘光瞥見跪在殿中的謝景元，眸色陡然轉寒。
今日這局棋，以靜安侯府逼嫁為餌，實則將周良才這頭肥羊送到他麵前。無論幕後之人是誰，有何目的，既已嚴懲周良才，謝家這枚過河卒子，又豈能全身而退？
他指節輕叩龍案，聲音冷若冰霜：“謝氏兄弟藐視東陵律法，著即褫其半級官秩，罰俸一年，以肅朝綱！”
……
謝景元渾渾噩噩返回侯府，平白遭此無妄之災，他滿腔憤懣無處宣泄，將謝景文一家住過的院子砸了個稀爛，卻仍覺鬱氣難平。
恍惚間憶起往昔，每逢遇到難處，他總要尋母親商議，便踉蹌著朝鬆鶴堂而去。
自老夫人癱瘓以來，他鮮少踏足此處，今日推門而入，卻見滿室蕭索，屋內藥味混著便溺味撲麵而來，嗆得他喉頭發緊。
謝老夫人枯瘦的身子陷在錦被裡，含糊地喚著要水喝，而那幾個本該伺候的丫鬟竟躲在廊下嬉笑打鬨，連主子進來都未曾察覺。
謝景元的麵色驟然陰沉如鐵，厲聲喝道：“來人，把這幾個目無主子的賤婢杖斃！”
話音未落，便有幾個家丁氣勢洶洶衝進院子。那些丫鬟還未來得及求饒，便被粗暴地按倒在青石板上。
刑杖重重落下，院中頓時響起撕心裂肺的慘叫。杖板聲不絕於耳，不過二十杖下去，那幾個丫鬟已被打得血肉模糊，氣若遊絲。
謝景元負手立在廊下，冷眼旁觀著這場酷刑。直到院中的慘叫聲漸漸微弱，最終歸於死寂，他煩躁的心終於徹底平靜下來，冷聲吩咐道：“待到天黑，扔到城外的亂葬崗去。”
“是！”家丁們粗聲應道，像拖死狗般拽著丫鬟們的屍身往外走去。
徐嬤嬤步履匆匆趕來，正撞見這駭人一幕，不由得心頭一顫。她穩住心神，朝謝景元深深福下身去：“老奴該死！今日被賬房叫去核對這個月的開支，一時不察竟讓這些賤婢偷懶耍滑”
謝景元麵色陰沉如水，不發一言。
徐嬤嬤隻覺得後背冷汗涔涔，艱難地咽了咽唾沫，聲音抖得不成調：“侯爺明鑒，老奴一心想伺候好老夫人，可自從安氏離府後，這府中中饋實在不知交予何人。”
她偷眼覷了覷謝景元的神色，壯著膽子道：“老奴鬥膽，不如讓幾位小姐學著掌家？”
謝景元薄唇緊抿，這偌大的侯府，確實缺個能掌事的女主人。謝清漓那個孽障自不必說，謝清綺隨了她的父母，蠢鈍如豬，唯有瑤兒聰慧妥帖，最為合適。
思量至此，他略一頷首，聲音裡透著幾分疲憊：“徐嬤嬤，往後你隻管好生伺候老夫人。”頓了頓，又對身旁小廝道：“去請二小姐到書房說話”
……
客棧廂房內，燭火搖曳。
聽聞周家被抄的消息，謝景文手中的茶盞“當啷”一聲跌落在地，碎片四濺。邢氏更是驚得捂住了嘴，連呼吸都停滯了一瞬。
謝清蓉倏然從繡墩上彈跳而起，眼眸中閃著興奮的光芒。她一把抓住謝清漓的衣袖，眼中的崇拜幾乎要溢出來：“大姐姐，這這都是你謀劃的嗎？你真是太厲害了！”
謝清漓眼波流轉，笑意盈盈道：“蓉兒妹妹說笑了。我不過是個閨閣女子，哪來這般通天的本事？想來是周家作惡多端，這才遭了天譴！”
她從袖中取出一個荷包，柔聲道：“三叔三嬸，父親與二叔此番吃了大虧，以他們的性子，定不會善罷甘休，你們應儘早離京避一避。這些銀錢雖不多，也夠你們置辦個小院。”
話音未落，邢氏突然抬手按住她的手腕。
謝清漓抬眸，正對上邢氏含笑的眉眼：“大小姐的好意我們心領了，隻是我娘家世代經商，雖然無權無勢，倒也不缺這些黃白之物。”
謝清漓聞言也不勉強，轉頭望向謝景文：“三叔，您可有什麼打算？漓兒在豈州置辦了幾間鋪子，做些藥材、糧食的營生。三叔若是不嫌棄，不如去豈州幫漓兒照看這些買賣？收益咱們五五分成”