滿大街都是衣衫襤褸，瘦骨嶙峋沿街乞討的乞丐。
與之形成刺眼對比的， 是半山腰掩映在綠樹中的白色洋房，是淺水灣沙灘上穿著泳衣嬉戲的洋人男女，是俱樂部裡傳來的悠揚樂聲和香檳杯的碰撞聲——一邊是掙紮在泥濘裡的蛆蟲，一邊是雲端之上的神明。這巨大的鴻溝，在羅蘭眼中，竟是如此“理所當然”。
這一切的衝擊，如同重錘敲打著羅蘭的感官。然而，那震撼過後，升騰起的並非憐憫或憤怒，而是一種近乎醍醐灌頂的“頓悟”。是的，這慘狀，這對比，這森嚴的等級……不正印證了他潛意識裡那個根深蒂固的信條嗎？ 即便這裡是“支那”的土地，低賤的“支那”人，生來就隻配匍匐在塵埃裡，仰望、侍奉高貴的日不落帝國子民。他們的痛苦，不過是維持這“正常”世界秩序所必需的代價。羅蘭的心底，一種冷酷的優越感悄然滋生，甚至帶著一絲欣賞約翰“治理手腕”的快意。
車輛無聲地滑入戒備森嚴的總督府。引擎甫一熄滅，車門便被恭敬地拉開。一個衣衫襤褸的華人男子早已匍匐在車門旁濕冷的地麵上，將自己瘦削的脊背繃得死緊，如同一塊肮臟卻必須承受踐踏的活地毯。 約翰看也不看，鋥亮的皮靴帶著理所當然的傲慢，穩穩地踏上了那具溫熱的“踏腳石”。 羅蘭緊隨其後，鞋底踩上那微微顫抖的脊背時，感受到的並非不適，而是一種權力淩駕於生命之上的、令人戰栗的實感。
他微微揚起下巴。接著穿過戒備森嚴的崗哨，步入總督府那高大的拱門，一股混合著雪茄、陳年威士忌和東方熏香的奢靡氣息撲麵而來。然而，更讓羅蘭目光一凝的，是滿室陳列的珍寶。鎏金的青銅器皿在壁燈光下泛著幽光，細膩的官窯瓷器擺放在雕花紫檀木架上，大幅的山水古畫懸於四壁，甚至角落不起眼的幾案上，也隨意擱著幾件溫潤的玉器。這裡簡直像一座濃縮的東方藝術寶庫，其藏品的豐富與珍稀，令見慣了大場麵的羅蘭也感到一絲震撼。
“約翰總督，”羅蘭環顧四周，語氣中帶著毫不掩飾的驚歎與一絲玩味，“您這裡的收藏，怕是連我們日不落帝國的博物館也要自歎不如。看來香江總督的‘清苦’差事，倒讓您過得頗為愜意。”
約翰朗聲一笑，親自為羅蘭斟上一杯琥珀色的液體，那是來自大夏國的頂級佳釀。“羅蘭將軍說笑了。誰不知道天竺才是真正的‘珠寶匣子’？象牙、香料、寶石……您在天竺駐紮多年，眼界怕是比我高得多吧？”他巧妙地轉移了話題重心。
提到天竺，羅蘭臉上的笑容淡了幾分，眉宇間掠過一絲不易察覺的陰霾。他端起酒杯，卻未立刻品嘗，聲音低沉了幾分：“約翰總督，天竺……不提也罷。我們確實和東瀛的倭軍交過手，而且……實不相瞞，幾次遭遇都頗不順利。”他停頓了一下，似乎在斟酌措辭，“他們的裝備或許整體上略遜於帝國，但在那片土地上，他們如同跗骨之蛆，極其難纏。後勤補給線漫長，加上他們近乎瘋狂的戰鬥意誌……若非後來燈塔國在大洋洲重創其主力，大夏國軍隊又在滬市以人海戰術，花費了巨大代價清剿其殘部，牽製了他們的力量，我們在天竺的局麵恐怕會更加艱難。”
“竟有此事？”約翰聞言，臉上的輕鬆神色斂去，流露出真正的驚訝。他深知帝國軍隊的實力，尤其皇家海軍的驕傲。羅蘭的坦率承認，讓他對遠東的對手有了新的評估。
“戰場瞬息萬變，強龍難壓地頭蛇罷了。”羅蘭擺擺手，似乎不願再多談那段不甚光彩的經曆，將杯中酒一飲而儘，辛辣醇厚的液體滑入喉中，帶來一絲暖意。
“將軍所言極是，這些不愉快都過去了！”約翰立刻換上熱情的笑容，重新活躍氣氛，“既然您已蒞臨香江，就讓我儘一儘地主之誼。我已命人準備了本地最上等的佳肴，配上這窖藏多年的東方美酒，定要讓將軍嘗嘗鮮。”他湊近些許，眼中閃爍著一種男人間心照不宣的光芒，刻意壓低了聲音，帶著一絲狎昵的笑意，“待酒足飯飽，我再帶將軍去一處‘好地方’消遣消遣，保證讓您……賓至如歸。這裡的東方佳麗，彆有一番……溫順柔媚的風情，定能解將軍遠航之疲乏。”
約翰臉上那抹難以抑製的興奮，像投入湖心的石子，瞬間激起了羅蘭心底的漣漪——他立刻明白了老朋友指的是什麼。一股同樣熾熱的期待感，迅速在羅蘭胸膛裡膨脹開來，幾乎要衝破他那身筆挺的皇家海軍少將製服。
然而，這份湧動的熱切，被一陣粗暴的撞門聲猛地掐斷了。
“總督！出、出大事了！”
衝進來的總督府秘書，臉色煞白如紙，呼吸急促得像是剛跑完十裡地。他顧不上擦去額角滾落的汗珠，也顧不得應有的禮節，整個人都籠罩在一種近乎崩潰的恐慌之中。
約翰被打斷好心情，眉頭立刻擰成了疙瘩，語氣裡帶著明顯的不悅：“慌什麼？天塌下來了不成？”
羅蘭也收斂了笑容，目光銳利地投向那個失態的秘書，又轉向約翰，一股不祥的預感悄然爬上心頭。
“總、總督閣下！”秘書的聲音發顫，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的，“我們……我們剛剛接到緊急線報……龍魂軍……龍魂軍向我們發來了最後通牒！”
約翰臉上的不耐煩瞬間凍結：“通牒？什麼內容？”
“他們……勒令我們所有人員，”秘書吞咽了一下，艱難地繼續，“包括總督府、駐軍、以及……所有帝國僑民，必須在一個月內……無條件、全部撤離香江！”
空氣仿佛凝固了。窗外的蟬鳴驟然變得刺耳。
“他們要求帝國……無條件歸還香江！否則……”秘書的聲音低了下去，帶著恐懼，“否則，‘後果自負’！”
“什麼？！”
兩聲驚雷般的低吼幾乎同時炸響。約翰猛地從高背椅上彈起，手肘撞翻了桌上的銀質墨水台，深藍的墨汁在昂貴的羊皮紙文件上迅速洇開一片狼藉。他臉上血色褪儘，隻剩下震驚和難以置信。