“死”字在山穀間回蕩，帶著令人心悸的寒意，連風都仿佛在這一刻凝固。項福貴麵如死灰，癱坐在地上，目光空洞地望著那些人遠去的背影，塵土在夕陽下顯得格外淒涼。
“村長，我們不能再這樣下去了！跟他們拚了。”一個年輕人的聲音突然響起，如同熊熊燃燒的烈火，打破了這令人窒息的沉默，充滿了憤怒和不甘。
“對！跟他們拚了。”其他人也齊聲響應，眼神中閃爍著決死的光芒。
“宰了這群混蛋。”另一個聲音緊隨其後，充滿了悲痛與無助，似乎要將胸腔內的熊熊烈焰全部傾吐而出。
“他們每個月都對我們進行盤剝，四百枚鳥嘴，這不是把我們往火坑裡推嗎。”
“村長，大不了就是個死，我們跟他們決一死戰。”
……
村民們心中的怒火再也無法遏製，紛紛怒吼，他們的麵容扭曲著，憤怒與絕望交織，仿佛要將整個世界吞噬。他們已被逼上絕路，長久以來積壓的怒火，在這一刻如火山般猛烈爆發。
“都他媽給我閉嘴。”項福貴驟然站起，怒吼連連，那雙眼眸渾濁卻透露出不容違抗的霸氣，他強行咽下怒氣，一字一頓地說道：“我族就剩下這點血脈，哪怕卑微地活著，也不能斷送在我手裡。否則，我哪有臉去見列祖列宗。”
“可是村長，他們……”一個村民還想爭辯，卻被項福貴擺手製止。他的眼神堅定無比，顯然已有了決斷。
“彆說了，現在不是時候。”項福貴強迫自己鎮定，轉向項初娚問道：“初娚，我們現在還有多少鳥嘴？”
“不足百枚……”項初娚咬牙切齒，拳頭緊握，滿臉的不甘與憤怒。他抬頭望向項福貴，眼中滿是絕望：“那些鳥嘴原是用來打造族中兵器的，是我們的最後指望。可……就算我們拚儘全力，也不可能在三天內湊齊一百多枚鳥嘴啊。”
項福貴聞言，那張被歲月雕刻得溝壑縱橫的臉龐，此刻仿佛被無儘的苦澀浸透，每一條皺紋都在訴說著沉重。他發出一聲悠長的歎息，那歎息沉重而深遠，似乎要將內心積壓的憂愁與痛苦全部釋放。
在昏黃的日光映照下，他渾濁的雙眼透露出堅定與果決，緩緩啟齒，聲音低沉卻充滿力量：“接下來的三天，我們必須團結一心，務必收集到足夠的鳥嘴。”
人群中，一陣細微的騷動迅速擴散，宛如靜謐湖麵蕩起的層層波紋。這時，一位身材魁梧、膚色黝黑、麵容滄桑的村民站了出來，他的眼神中燃燒著不屈的火焰，似乎滿腔熱血即將沸騰，欲言又止後，終於開口：“村長，我們……”
然而，他的話剛開個頭，就被項福貴那如鷹隼般銳利的目光打斷。項福貴的眼神中，既有不容置疑的威嚴，也藏著深沉的悲痛與無奈。
“說什麼？都這個時候了，還猶豫什麼。按我說的做，保全性命才是最重要的，我不能讓向家的血脈斷送在我手中。”他的聲音堅定有力，每個字都重重砸在村民們的心田。
儘管村民們心中充滿了不甘與憤慨，但在項福貴那堅定不移的意誌麵前，他們最終還是選擇了服從。他們默默咬緊牙關，緊握手中的工具——有的握著簡陋的弓箭，有的拿著鋒利的鐮刀，還有的帶著自製的捕鳥夾，每一步都顯得異常沉重，卻又異常堅定。他們的身影在夕陽的餘暉中拉長，帶著對家人的眷戀、對命運的抗爭，以及對未來的迷茫與不安，踏上了前往村外的征程，開始了新一輪的、似乎永無儘頭的捕獵金啄鳥的艱難使命。
姬祁靜靜地佇立原地，凝視著村民們逐漸遠去的背影，眼中充滿疑惑與不解。他轉過頭，將目光投向身旁同樣凝視著遠方的項福貴。
此時的項福貴，歲月似乎在一夜之間在他身上刻下了深深的痕跡，他的背影顯得格外彎曲，原本筆直的脊梁已被生活的重擔無情地壓彎，宛如一棵飽經風霜、即將凋零的老樹，在風中無助地顫抖，引人無限同情。
姬祁的心中湧起一股複雜的情感，那是同情與敬意的交織。他輕輕抱著沉睡中的向昕，悄悄走近項福貴，努力讓自己的話語聽起來既溫和又真摯：“村長，那些村民們……他們究竟是什麼來曆？為何會對那些來索取金啄鳥嘴的人如此恐懼？”
姬祁的好奇並非空穴來風，他察覺到，儘管這些村民衣著簡樸，但他們舉手投足間流露出的力量與敏捷，絕非尋常農夫所能企及，他們的修為，即便是他這樣的外鄉人也能清晰感知，至少都在玄命境高階，這樣的實力，在任何地方都足以令人敬畏。然而，麵對那些看似不起眼的“上使”，他們卻表現得如此畏縮，這實在令人不解。
項福貴聽到姬祁的話，低頭溫柔地看了一眼姬祁懷中的向昕，那張稚嫩的臉龐在夕陽的映照下顯得格外平靜，他抬起的手在空中微微一頓，最終還是緩緩地收了回去，聲音低沉地說道：“那些人，是七皇山的使者。一年前，他們突然開始大肆搜刮金啄鳥嘴，無論是誰，隻要生活在他們的勢力範圍內，都必須按月上繳一定數量的鳥嘴作為供奉。我們村，每個月都被迫獻上兩百顆。這一年來，我們幾乎將所有的精力和時間都投入到了捕鳥之中，田地因此荒廢，生計日益艱難……”說到這裡，項福貴的聲音再次變得沉重，連呼吸都仿佛受到了壓迫。
姬祁聽著項福貴的訴說，心中頓時明白了一切，難怪這段時間以來，他總能看到項初娚和其他村民們早出晚歸，原來都是為了這個，他原本以為，他們是在為了打造兵器或是其他原因，沒想到背後竟然隱藏著如此沉重的秘密。
“七皇山……真的很強大嗎？為什麼會讓你們如此害怕？”姬祁的語調中流露出一抹難以遮掩的好奇與困惑。
他身為異鄉來客，對於這片地域上各勢力的盤根錯節並不熟知，然而內心深處卻有一個聲音在告訴他，這背後必定纏繞著更為紛繁複雜的糾葛與不可告人的秘密。
項福貴嘴角勾起一抹苦笑，無力地搖了搖頭，長歎一口氣後，臉上的皺紋似乎更加鮮明起來，他才徐徐開口：“他們對金啄鳥嘴的渴求，隻是為了向那七位皇者獻禮。對我們這些凡夫俗子而言，皇者就如同夜空中最耀眼的星辰，高高在上，遙不可及，近乎被神化了一般。想當年，這七人仿佛自迷霧中神秘降臨，一到此地，便展示出超凡脫俗的實力，將霞山原有的勢力一一摧毀，那場麵的殘酷，簡直不堪回首。霞山原本的霸主，在他們麵前不堪一擊，四處奔逃，山腳之下，血流如注，屍橫遍野。隨後，他們無情地霸占了霞山，還將這個承載著萬古傳承的名字，改成了如今這般不倫不類的七皇山，這簡直是對我們世代尊嚴的踐踏，欺人至極。”
姬祁靜靜地聆聽著，眼中閃爍著思索的光芒，微微頷首。他深知，對於這些無權無勢的百姓來說，皇者確實如神明般不可戰勝，他們隻能仰望，無力抗爭。
項福貴說到這裡，情緒變得激動起來，雙眼赤紅，猛地一拍桌子，桌上的茶杯都隨之顫動，他怒不可遏地說道：“霞山啊霞山，你自上古以來便叫霞山，代代相傳，承載著我們的記憶與憧憬，從未改變。可誰能料到，如今竟會遭受如此莫大的侮辱，被那些強盜更名為那可惡的七皇山。想我項福貴，年輕時也曾豪情壯誌，聲名顯赫，可如今步入暮年，卻要在這群強盜的淫威之下苟活，仿佛被囚禁在無儘的黑暗之中，真是可悲、可歎、可恨呐。”
他越說越激動，臉上的肌肉都在不停地抽搐，比剛才失去鳥嘴時還要憤怒千百倍，這讓姬祁也感到有些不解，不明白他為何會如此失控。
“村長也不必太過憂慮，”姬祁見狀，連忙開口勸慰道，“或許這次初娚他們能成功打到足夠的鳥嘴，滿足那些強盜的需求，大家便能安然度過此次劫難。”
然而，項福貴聞言，不禁深深歎了口氣，愁容滿麵，仿佛身上壓著一座大山。
“唉，就算初娀他們這次僥幸能找到足夠的鳥嘴，那以後呢？那些周扒皮、吸血鬼，何時才會滿足？他們如同餓狼一般，貪婪無比，隻會不斷地壓榨我們，直到把我們逼上絕路！我們項家村，這個祖祖輩輩生活的地方，恐怕遲早要毀在他們手裡啊。”
姬祁聽聞項福貴這一番話，心情複雜，不知該如何回應，隻能無奈地笑了笑，沒有表態。
項福貴轉頭看向姬祁，再次歎了口氣，語氣中帶著懇求與憂慮：“公子啊，你聽我一句勸，還是帶著幾位姑娘趕快離開吧。留在這裡，隻會受我們拖累，惹禍上身。我們村子已經經不起更多的折騰了。”
姬祁搖搖頭，眼神堅定：“村長放心，我們不會有事的。”
“公子啊，你還不明白啊。”項福貴見姬祁似乎沒有把自己的話放在心上，更加焦急了，“那些家夥，一個個凶狠殘暴，心黑手辣。要是得不到足夠的金啄鳥嘴，他們真的會殺人的。到時候，整個村子都會遭殃啊。你可千萬彆大意啊。”
姬祁看著項福貴焦急的樣子，心中也湧上一絲不安。但他依然安慰道：“村長放心，我們會小心的。”
然而，項福貴似乎還是難以釋懷，繼續說道：“還有啊，幾位小姐如花似玉，萬一被那些禽獸看到，起了歹心，那可怎麼辦！公子，你們還是儘快離開吧，走得越遠越好，越快越好。我這把老骨頭，生死無所謂了。隻是，我還有一事相求，還望公子看在同鄉的份上，務必答應我。”
姬祁見項福貴說得如此懇切，也變得嚴肅起來：“村長請講，隻要我能做到的，一定竭儘全力。”
項福貴深吸一口氣，似乎要彙聚起所有的膽魄：“項家的血脈傳承不容中斷！若真到了無法獻上鳥嘴的那一刻，我懇請公子，念在與初娀他們兄弟情深，能大發慈悲，帶著他們的孩子逃離此地，為項家保留一絲血脈。我這條老命不足掛齒，但項家的未來，絕不能因我而斷絕。初娀他們，都是淳樸無知的農夫，從未踏出這村莊半步，對世間的紛擾一無所知。那外界太過複雜，人心更是難測，我怎能安心讓他們獨自麵對？倘若公子能答應庇護他們一二，那我即便是死，也能安心瞑目了。”
“村長言重了。”姬祁的聲音溫和而堅定，宛如春日暖陽，輕輕拂過項福貴的心頭，帶給他一絲不易察覺卻實實在在的安慰，“事情尚未走到絕境，我們仍有轉機，不必過早陷入絕望。或許，就在這三天之後，事情就會有轉機，一切都會煥然一新，柳暗花明。”
他的話語中蘊含著一種神奇的力量，仿佛能撫平人心中的所有傷痕與不安。說完，姬祁對著項福貴露出溫暖寬慰的笑容，那笑容如同冬日篝火，試圖驅散老人心中的陰霾。
項福貴張了張嘴，似乎想表達內心的感激與擔憂，但姬祁輕輕擺手，示意他不必多說：“村長，您放心，我這幾日會安心待在村子裡，哪也不去。若真有危險，我會及時決斷，帶著初娚兄弟安全撤離。”他的話語堅定有力，說著輕輕拍了拍懷中熟睡的項兮。小女孩呼吸均勻平靜，全然不知大人們的憂慮。
項福貴聞言，老眼中泛起淚光，聲音顫抖：“那我代表全村人，感謝公子的深明大義和慷慨相助。”說著，他就要跪下。
姬祁眼疾手快，一把扶住他，語氣誠懇：“村長，您這是折煞我。快請起，這些人也多虧了您和村民們的照料。我所做的，不過是儘一點綿薄之力。”
項福貴堅持要表達謝意：“公子有所不知，這些年輕後生，是我族的未來，血脈傳承的希望。您願出手相助，對我族來說，是天大的恩情；我們無以為報啊。”
老人聲音哽咽，難以繼續言語：“你……隻能……”姬祁見老人如此堅持，心中感慨萬千，無奈地笑了笑，他將熟睡的項兮輕輕遞給項福貴：“村長，您太客氣了。先帶項兮回去休息吧。我姬祁既然答應幫忙，就一定會全力以赴。”
說完，姬祁邁開大步，朝村裡快步走去，隻留下一個挺拔堅定的背影，在夕陽餘暉中漸行漸遠。
項福貴望著姬祁的背影，心中滿是感激與敬佩。與姬祁的這些日子相處，他愈發了解這個年輕人：聰慧機智、沉著冷靜、勇敢果斷，給他留下了深刻的印象。他堅信，隻要跟著姬祁，初娚他們定能少走彎路，更快地成長，成為族中棟梁。
“先祖保佑，”項福貴抬頭望天，老淚縱橫，聲音堅定，“我項福貴，絕不會讓族中血脈斷送在我手裡，無論多大的困難和挑戰，我都會帶領大家堅持下去，直到迎來勝利的曙光。”
這時，一個村民急匆匆跑來，手裡捧著一堆東西，神情激動：“村長，村長。你快看，金啄鳥嘴。天哪，我們竟然收集了近乎上千顆鳥嘴，真是奇跡啊。”
……
第二天清晨，第一縷陽光穿透薄霧，溫柔地灑在了村莊上。突然，一個震耳欲聾的歡呼聲如雷鳴般在峽穀間回蕩，將沉睡中的村莊徹底喚醒。
村民們從夢中驚醒，有的揉著惺忪的睡眼，有的直接跳下床榻，滿心好奇地朝著聲音傳來的方向走去。
很快，村口聚集了大量的人群。隻見一個滿臉喜色的村民提著一隻沉甸甸的大布袋，布袋口微微敞開，露出裡麵密密麻麻、金光閃閃的東西——那是成千上萬顆金啄鳥的鳥嘴。
每一顆鳥嘴都閃爍著誘人的光澤，仿佛是大自然最慷慨的饋贈。這突如其來的財富讓在場的每一個村民都瞪大了眼睛，他們相互對視，眼中閃爍著難以置信的興奮與期待。
村長項福貴聽聞動靜後，匆匆披衣而出。當他看到那一大袋鳥嘴時，即便是曆經風雨的心也不禁猛地一跳：“這些……都是從哪裡來的？”他的聲音中帶著一絲難以置信的顫抖。
那位提著布袋的村民激動地回答道：“村長，您瞧！我們本打算按照您的吩咐，天一亮就出發去捕捉金啄鳥。可誰曾想，剛走出村子不到百米，就在路邊發現了這些鳥嘴，就像是上天特意為我們準備的一樣。”
另一位村民補充道：“有了這些鳥嘴，我們不僅能順利完成任務，說不定還能為村子帶來更多的榮耀。”言語間滿是自豪與期待。