回到正安街後，謝儘歡先去和墨墨道彆，青墨聽聞要去南疆尋寶，十分意動，但無奈實力不夠，難以應付一品往上的強敵，也隻能先在家閉關狂補道行，讓他早去早回。
期間房東太太還和他說起了過幾天出使北周之事。
謝儘歡有這光明正大的機會去探望老爹，肯定不能錯過，但鳳凰陵的機緣幾乎白給，也不能舍棄，為此隻能是火速來回，儘早追上隊伍。
等到交代完後，謝儘歡又去婉儀家，取回了樂不思歡的煤球，剛回來又出門，免不了被婉儀一通數落，不過千叮萬囑後，還是把他送出了門。
謝儘歡也沒耽擱時間，來到了朱雀門和青冥劍莊師姐妹會合，隨後一路往南飛馳而去。
到了一品，長途奔襲的速度遠超馬匹，且能跨山過河走直線，為此三人都是徒步，因為搶著趕路，途中也沒什麼可說的，無非全速奔行幾百裡，用丹藥恢複氣海體魄，而後繼續趕路，周而複始。
如常高負荷奔襲，確實有點熬人，但效果也顯著，三人一路經過威州、湖州、寧州、瑞州，大概就是他當年苦行之路，不過那時候道行低微徒步，還得沿途打擊黑惡勢力補充盤纏，硬走了小半年，而如今隻用了幾天時間。
隨著越往南方，山河景色乃至氣候有了明顯變化，洛京那邊已經快下雪了，而地處嶺南的瑞州，感覺還在夏末。
所遇城池鄉鎮，也比京兆府貧瘠很多，還多了不少亂七八糟的修士，毒耗子都是常見的大派係，在某處城鎮中，甚至還遇到了‘拜月教’門徒，其信奉月神，把缺月山莊視為死敵，步月華視為褻瀆月神的妖女。
但‘缺月’意思為朔月之夜，天地極陰，和這教派根本沒啥關係，純粹看名字虛空索敵。
謝儘歡瞧見這情況，想起了婉儀在閨房裡的玩笑話，還提了句缺月山莊改成‘欠日山莊’的事兒。
結果冰坨子非常讚同，花師姐卻不知怎麼就不搭理人了，一個人在前麵悶頭趕路……
三人如此遠行，於九月二十七，抵達了瑞州鎮南關。
鎮南關兵役多是刑徒，還有不少苦力在關口內外修築防禦設施，但防的不是南疆兵馬，而是團夥劫掠的邪魔外道，以及冬天缺少食物跑來騷擾城鎮的獸類。
謝儘歡以前來過鎮南關，也沒故地重遊，本來準備一路往南，穿過千裡之外的缺月山莊轄境，直接去位於南疆深處的火鳳穀。
但三人在途經某處山坳時，在天空當偵察雞的煤球，卻忽然發出示警：
“咕咕……”
走在最前的花師姐，當即在山坡上落腳，轉眼望向山坳。
謝儘歡和冰坨子落在旁邊，取出千裡鏡打量，可見山坳間竟然藏著條集市，由百餘個草棚組成，有很多巫師及走卒，在其中販賣藥材獸皮。
集市邊角區域，圍了一圈兒巫師，中間是三具乾屍，看起來是妖道在這殺了人，此地管理者正在檢查。
南疆是蠱毒派大本營，但其中妖道、匪幫也不在少數，在京城難得一見的妖寇殺人案，南疆荒域極為常見。
謝儘歡略微打量，詢問道：
“這是缺月山莊的地盤？”
南疆窮山惡水，有平民但難以成國，都是各自為政的山寨部落，而在此紮根的教派，自然就是其保護傘，部落靠上貢藥材換取一方安寧，隻要是有人聚集的地方，往上都能牽扯到各方宗派。
缺月山莊距離瑞州隻有千裡地，此地確實是其看場子的範圍，步月華發現有香主在其中檢查，回應道：
“這是黑山集，關內商戶常在此和南疆做買賣。缺月山莊已經來人了，看情況影響不大，咱們先辦正事。”
謝儘歡見此也沒多說，和兩人一起繼續往火鳳穀飛馳。
與此同時，山坳間的集市內。
幾十號人南疆走卒，圍在三具乾屍周邊，彼此低聲議論：
“這又是哪冒出來的妖道？看起來道行不低……”
“估計是鬼哭澤那邊過來的，敢在缺月山莊的地盤動手，也是膽子大……”
……
而人群後方，站著穿著樸素的一老一少。
老者名為呂炎，北周五靈山掌門，在北周道門的地位，僅次於占驗派掌教黃凇甲。
身側二十出頭的年輕人，則是其師侄席硯君。
席硯君還是頭一次來南疆，發現集市中都能出現乾屍，周遭土著還習以為常，不由眉頭緊鎖：
“南朝道門還有巫盟，和北冥宗一樣都是酒囊飯袋，占著魁首位置，卻不儘職儘責，鬨得各地妖邪四起，若是我占驗派坐鎮太常寺，天下何至於此。”
太常寺主要負責王朝祭祀之事，北周尊祝祭一脈，為此曆代寺卿，都是祝祭一脈的掌教，也稱大祭司，其定位乃至職責，和陸無真一樣。
而北周欽天監，由占驗派負責，任務就是正常的觀察天象、修訂曆法，並沒有南朝這麼大的權利，兩家向來不對付。
聽見席硯君的話，呂炎單手負後回應：
“道門源自上古巫教，祝祭派在北方紮根時間，遠比我等久遠，民間信徒眾多，想取而代之沒那麼容易。繼續趕路吧，彆耽誤了正事。”
席硯君見此跟著呂炎往南行去，沿途問道：
“妖道能把暗子埋到南朝國丈、太子身上，在我北周不可能沒落下半顆子。
“恕晚輩直言，當朝太後來曆本就神秘，功績也確實大，但其執政有些好大喜功，對南朝有用兵之意。
“南北盟約，是巫教之亂先輩撮合簽訂。如果不勸阻太後，往後其撕毀盟約開戰，鬨的南北烽煙四起、天下大亂，這不正合了妖道的意……”
呂炎自然知道北周形勢，不悅道：
“你年紀尚輕，現在當一心修行，等你能扛起占驗派大梁，才有資格過問這些天下事。”
席硯君見此隻能頷首：
“我隻是怕這天下太平，毀在了功利之人手中，隨口說說，往後會一心修行。”
“此行出門前，你師父給你算了一卦，吉凶參半，必有變數，為此我才親自給你護道，切記十二分小心。這南疆看似荒涼，但十萬群山裡麵藏的邪道老鬼，比南北兩朝加起來都多……”
“是……”
……
——
另一側，鬼哭澤。
南疆荒域地域廣袤，東接江州、西連西戎，十萬群山藏宗派、部落無數，其內有三大險地——火鳳穀、鬼哭澤、霧靄山。
蠱毒派、黑閻幫活動的範圍，都在關口附近或海邊，還屬於南疆較為安全的區域。
鬼哭澤處於南疆中部，是一片綿延八百裡的沼澤地，傳言死在其中連魂魄都逃不出，夜間時常能聽到厲鬼哭嚎。
這傳言並非作假，但也不是天然形成，而是因為鬼哭澤是屍巫派的根據地，其內隱匿大量屍巫、鬼巫，其中比較有名的，就有太叔丹的第二任東家靈露穀。
入夜，烏煙瘴氣的沼澤地深處，傳來隱隱烏鴉啼鳴：
“嘎啊——嘎啊——”
一個規模龐大的建築群，修建在沼澤地中，建築都是高腳屋，下有鎖鏈掛著些鐵籠，裡麵是不知從哪兒弄來的活人，半浸在蟲豸無數惡臭難聞的沼澤之中，嘴唇眼皮全被封住，隻能發出悶聲哀嚎：
“嗚嗚……”
此法並非刑法，而是‘古法養小鬼’——讓人在極端痛苦中枉死，從而怨念難消，化為厲鬼彌留人間。
因為是標準的邪道手段，蠱毒派都將其列為禁術，隻有屍巫派敢用。屍巫派也並非南疆巫盟成員，其和蠱毒派乃至整個正道都是敵對關係，也就比直接下嘴吃人的妖道稍微白一點。
朔月當空，靈露穀駐地內鮮有燈火，隻能看到些許披著鬥篷的門徒在建築間行走。
中心寬大房舍內，穀主薑祈子，手持黑針，在一具完整屍體上銘刻咒文。
房舍左右站了不下三十人，都穿著黑色鬥篷遮住麵容，腰間配有刀兵，看似在觀摩穀主動手。
但實際整個房舍內，隻有一個活人，餘者可以說都是薑祈子的一部分。
正如此忙活間，房舍外的木橋上，傳來了腳步聲。
踏、踏……
嘩啦~
三十具傀儡同時按住刀柄，轉頭看向門外。
薑祈子也停下動作，抬眼望去，可見一人順著木橋走來。
人影是個身材挺拔的男子，著一襲錦袍，臉上帶著青麵修羅麵具，步伐頗為閒散，隨意打量著木橋兩側懸掛的鐵籠：
“薑道友這麼多年了，還在爛泥塘打滾兒，不覺得無趣？”
薑祈子放下工具，略微打量，昏黃雙眼略顯訝然：
“青麵佛？當年之仇，老夫正在想著如何報，沒想到你還敢主動上門……”
何天齊來到房舍中，看向屍案後白發蒼蒼的老鬼：
“修行道從來如此，吃了虧自己認，命還在就是好事。我此行過來，也不是了結恩怨，隻是告訴你個消息。”
薑祈子對麵前這人，稱得上恨之入骨。
二十多年前，薑祈子還算年輕，本來好好在鬼哭澤攢著傀儡積蓄實力，結果某天，一個衣著光鮮的年輕人忽然跑上門，自稱青麵佛，是大乾二皇子的人，要找他下一盤大棋。
其大概內容是，暗中給大乾的二皇子當打手，幫其發動政變奪得帝位，事成後給他麒麟洞的機緣，並幫忙解決司空老祖。
靈露穀原本的宗門，在螭龍洞如今的位置，百年前司空一家過來，高舉‘正道’大旗清理本地土著，靈露穀幾乎被屠戮一空，餘部才逃到了這爛泥塘紮根。
薑祈子也想光複宗門回到駐地，發現來人真有能力聯係二皇子，就答應了合作，甚至還埋了個‘死手’，二皇子事後要是不認賬、滅口，就讓人把二皇子受邪道支持才上位的事兒散入民間。
結果可好，薑祈子費心費力忙活幾年，弄出了上百個傀儡，召集了一幫子邪魔外道，偷偷潛入洛京，跟著二皇子伏殺了太子，並清除所有可能影響皇位的人。
眼見事情都快辦成了，乾帝莫名其妙就摸到了宮裡，一刀攮死了二皇子。
薑祈子當時好在帶著徒弟太叔丹，太叔丹極為油滑，發現事情過於順利，有點不對勁，就讓他先跑再說，反正事情快成了，把柄已經到了手上，不怕二皇子賴賬，然後才僥幸逃過了一死。
薑祈子手裡拿著二皇子勾結邪道的把柄，顯然威脅不到乾帝，說出去還會被大乾圍剿，隻能打碎牙往肚子裡咽，重新回到爛泥塘積攢家底。
薑祈子往前二十年，都以為是運氣不好謀劃失敗，隻能自認倒黴，直到前些時日，聽到何氏通妖被族滅的消息，才猛然反應過來——他被當刀使了！
妖道直接讓乾帝發動政變，殺掉太子、二皇子，得國不正難以服眾，往後必然麻煩一堆，還會被諸教百家猜疑。
而二皇子刺殺太子，背下政變全部罪過，乾帝再肅清國賊、撥亂反正，這登基自然就名正言順了。
乾帝本人也被困於十王府圍殺，老丈人一家被二皇子追殺，死的隻剩下老丈人和兩孫子，剩下三十餘口人，全被叛賊屠戮乾淨，這總不可能是苦肉計演戲吧？
但何天齊確實是在用兄弟妻兒性命，換乾帝一個清白之身，並博得乾帝無理由的信任！
此時發現當年來找他的青麵佛，活生生又冒了出來，薑祈子可謂滿心殺念！
但冥神教在關外的威懾力，遠比在關內大，他稍加斟酌還是詢問：
“你有什麼消息？”
何天齊平靜道：
“前幾天，大乾新冒頭的謝儘歡，往南疆而來，不出意外是去火鳳穀尋機緣。謝儘歡向來不走空趟，他能來，說明機緣已經出來了。”
“你倒是好算計？”
薑祈子杵著拐杖，嗤笑道：
“你二十年前騙了老夫一次，害的老夫傾家蕩產，如今還想把老夫當刀使？你何家都被謝儘歡滿門殺絕，如此人物，老夫敢去搶他機緣？”
何天齊轉身往外走去：
“消息告訴你了，鳳凰陵的機緣擺在那裡，去不去看你。另外，我還給黑閻幫閻浪打了招呼，他和徐觀複已經出發，準備圍堵謝儘歡，以你的本事，螳螂捕蟬黃雀在後，想來不難。”
“你為何不去慫恿司空老兒？”
“那老不死不缺這點機緣，還整天想著洗白上岸當正道魁首，怎麼可能碰謝儘歡。”
何天齊說完後，就閃身而去。
薑祈子杵著拐杖，目送這瘟神離去，終究是沒動手，繼續處理起屍體。
但火鳳穀就在鬼哭澤隔壁，今年也確實頻繁出現山火地裂，如果機緣真出來了……
司空老祖可能不缺，但他這把老骨頭，沒此物脫胎換骨，可能活不了多少年……
如此忙活片刻後，薑祈子道心難安，最終還是丟下工具，杵著拐杖出了房舍……