嘉靖十二年九月初十。
湖廣承天府。
龍輦緩緩駛入地界，車簾微卷，一縷熟悉的故土氣息悄然滲入，朱厚熜抬手止住儀仗，獨自步下龍輦。
黃錦捧著禦氅，默默地跟在身後，眼中也難免露出懷念之色。
承天府是嘉靖十年才被升為府的，原本叫安陸州，隻因這是嘉靖龍飛之域，又是皇考陵寢所在，宜改州為府，如鳳陽故事。
於是定府名承天，附郭縣鐘祥，以重陵寢。
如今也不過三年不到，原先的府縣格局，其實並沒有什麼大的變化。
比如官道兩旁，楊柳青青，直通王府，就讓朱厚熜和黃錦主仆都很熟悉。
十三年前那個在王府讀書的少年身影，仿佛還在樹蔭下若隱若現。
“咚咚咚——”
朱厚熜正漫步於街道，忽聞鐘聲響起，轉頭望著遠處的鐘樓。
他年少時，每日晨讀都能聽見鐘聲，此刻暮鐘悠悠傳來，與記憶中的聲響分毫不差。
黃錦感受到了陛下的心緒，低聲道：“主子，咱們循著路走一走？”
“走一走！將文孚也喚過來！”
朱厚熜輕笑一聲：“當年你和文孚，就跟在朕的身後，現在依舊如此……”
陸炳很快出列，來到身後，垂著頭默默跟隨。
黃錦有些納悶。
陸炳一貫龍精虎猛的，怎麼這幾日頗有些無精打采。
朱厚熜卻未在意，隻是陷入自己的回憶：“朕記得，那鐘樓前的石階，當年總覺得走不完似的……”
事實上再走，那石階早就比記憶中窄小了許多。
一陣風過，卷起滿地柳絮，捧著書卷，躊躇滿誌的藩王世子，也從時光深處轉向，成為了九州萬方的君王。
“朕繼位十三載，革時弊，清冗濫，滅安南，複交趾，致海內欣欣，天下太平！”
“今朕未及而立，已建不世之功，來日方長……”
“又當開創何等盛世？”
朱厚熜誌得意滿之際，突然又覺得空虛起來，情不自禁地發出感慨。
黃錦一向不問政事，圓臉上隻是柔和的笑意，從不搭這樣的話。
陸炳卻是有雄心壯誌的，換成以往，肯定會說，北邊草原的蒙古韃子，亦是心腹大患，不可掉以輕心，若能收取河套，掃平漠北，方為不世功業。
但此時他另有心思，並未應聲，也有些神遊天外。
“回去吧！”
朱厚熜終於看了一眼陸炳，淡然開口。
君臣三人散著步，回歸到了南巡的隊伍中，正式駐蹕興王府舊邸。
根據行程安排，接下來的半個月時間，就是天子監督顯陵修繕的進度，並舉行祭祀大典，向著列祖列宗宣告自己的功績，然後順理成章地把親父的牌位移入太廟之中。
這些工作基本由禮部和鴻臚寺的官員來完成，隨駕群臣肅立兩側就好。
能在天子最珍貴的故園追憶中，占得一席之地，便已是無上榮寵。
但還有幾個人，並不滿足於隻當背景板。
嚴世蕃經過一番細致的調查，率先前來彙報：“明威，幸不辱命！經我多方查證，已得緊要線索，有仆役供稱，縱火前三日夜，曾見一禁軍裝束之人出入武定侯院落！”
海玥眸光一凝：“可曾看清形貌？”
嚴世蕃麵露憾色：“那人帽簷低壓，難辨麵容。隻道是身高五尺開外，體格魁梧，步履如飛，仆役不過眨眼工夫，已不見蹤影。”
“然此供詞可信度頗高。”
嚴世蕃從袖中取出一卷筆錄：“我另詢數名仆婢，一致證明了供述的仆役當時確實在勳貴院落附近徘徊，我再去那裡親眼看了，當時仆役所站的廊柱處，恰好是個死角，賊子自郭勳院中出來時，被仆役瞥見，可若在院內時，賊子卻很難發現角落有人……”
海玥頷首稱讚：“東樓調查細致。”
“哈哈！”
嚴世蕃咧嘴一笑，最驕傲的是：“我循著賊人可能離開的路線，一路追查下去，一個個仆婢詢問，一粒粒金豆子撒出去，終於確定這賊子最可能消失的位置，是在錦衣衛的院落裡！”
“錦衣衛的院子……”
海玥目光微動：“郭勳身邊的下仆，是不是也被錦衣衛拿了？”
“早拿了！”
嚴世蕃都查過了：“自從王都指揮指認郭勳與白蓮妖人勾結，武定侯府的下人，就被錦衣衛拿下，嚴加審問。根據那邊透出的口風，這些下人已經交代，前段時日郭勳時常調開他們，獨自在院子裡，不知做些什麼……”
海玥道：“所以錦衣衛根據這點，佐證了郭勳與白蓮教賊人有勾結往來？”
“是啊！武定侯府徹底完了！”
嚴世蕃冷笑：“以前李福達一案裡，尚且是庇護嫌疑，現在郭勳為了重獲聖恩，乾脆鋌而走險，真的與白蓮教勾結了，他自個兒死了，爵位都保不住了！”
“不！”
海玥緩緩搖頭：“那個‘禁軍’是不是白蓮教徒不好說，但動機不對，郭勳此番苦心孤詣，是以衰頹之態博取聖憫，欲借大禮議之功重獲聖眷，是麼？”
嚴世蕃奇道：“對！可他失敗了啊……”
“但郭勳原本並不知道會失敗，不是麼？”
海玥道：“以此人的桀驁性情，既肯放下身段，扮作老邁，必是籌謀已久。東樓你且想，他在府中演練多時，連身邊人都瞞過，這才複出入了南巡的隊伍，這樣的心血，他又怎知必定會失敗，直接無縫銜接到與白蓮教徒勾結？”
“未慮勝先慮敗……”
嚴世蕃找了個理由，但想了想，那位武定侯向來跋扈，斷不是這般謹慎性子：“嘖！確實奇了，如果不是為了重獲聖恩，他與白蓮教徒勾結作甚？”
海玥反問：“關鍵是郭勳知道，那個與他聯絡的人，是白蓮教徒麼？”
“咦？”
嚴世蕃先是一怔，繼而恍然：“明威之意是，正如當年他收受張寅的賄賂時，也不知那人竟是白蓮妖人李福達，郭勳被人誆了？”
“不錯！”
海玥道：“似郭勳這樣剛愎自用的人，有的時候會在相同的坑裡麵摔倒兩次，而如果有人正是用這種辦法設局算計，也是摸透了他的性情，手段不可謂不老辣！”
嚴世蕃琢磨著道：“如此說來，那個假扮禁軍的人，最後是消失在錦衣衛的院子裡，嘶！難道說……是那一位給郭勳下套？”
海玥道：“當務之急，是找出那個與郭勳接頭的‘禁軍’，查清楚那幾日當值記錄，看看誰曾擅離職守！”
“這可不好查，禁軍素來散漫，便是禦駕當前……”
嚴世蕃苦笑，話到一半又止住，豁然起身：“也罷！好查的案子豈能展現出我的風采，明威且靜候佳音！”
且不說小閣老去撒豆破案，幾乎是前後腳，陶典真入內稟告：“海翰林，貧道有關鍵線索稟告！”
“說。”
“當晚有禁軍目擊到，郭侯爺被一群賊人擄出行宮，且當時在路上仍有掙紮！”
“確定是武定侯郭勳？”
海玥神情再度嚴肅起來：“王都指揮可在陛下麵前證實了，郭侯爺是與白蓮妖人產生衝突，當即就被加害了，豈會在離開行宮之際還有動靜？”
迎著他的灼灼注視，陶典真眼中閃過遲疑，但想到朝天宮內被錦衣衛吊起來抽，那刻骨的仇恨與羞辱，深吸一口氣，沉聲道：“此事乾係重大，貧道豈敢妄下斷言？”
“據目擊者所述，當時見一魁梧漢子背負被縛之人，四肢皆遭捆綁，口中似有堵塞之物。”
“掙紮間，那堵口之物脫落，竟發出求救之聲——”
“那禁軍聽得真切，分明是武定侯的聲音！”
海玥打斷，詢問細節：“禁軍怎會記得武定侯的聲音？”
陶典真解釋：“據此人所言，武定侯前些日子曾被禁軍撞倒，眾人攙扶，他也在現場……”
“初時還道是聽錯了，畢竟郭侯爺斷無可能現身彼處，誰知那群賊人立時又將老侯爺口塞堵上，更猛擊其首致昏，匆匆遁去，這才覺得出了大事！”
海玥目光如電：“如此要緊之事，為何遲遲不報？”
陶典真整了整道袍廣袖，趨前兩步：“那目擊者不過是個巡夜禁軍，怎敢妄議貴胄？何況如今錦衣衛已將武定侯勾結白蓮教的罪名坐實……”
他忽然壓低聲音，幾乎是從牙縫裡擠出：“依貧道之見，真正與白蓮妖人暗通的，恐怕不是武定侯，而是那位都指揮使！”
海玥默然。
關於王佐可能中毒又解毒的情況，他並未向任何人透露，而現在的調查進度，種種線索又似乎都指向了一點。
眼見這位沉默，而非嗬斥，陶典真心頭一振，趁熱打鐵，加以總結：“海翰林先前所提的兩處疑點，貧道苦思多日，終得勘破其一——“
“王都指揮向陛下奏稱，郭勳勾結白蓮教而亡，欲奪其爵位，倘若朝廷明旨褫爵之後，郭勳卻隨時可能現身，這活生生的武定侯，豈非就成了鉗製都指揮使的致命把柄？”
“這才是賊人必須帶走活口，更要在現場留下焦屍的關竅所在！”