夜色如墨。
三更梆子剛過。
禁軍偏院的燈籠在夜風中搖曳，投下斑駁光影。
屋子裡呼嚕聲此起彼伏，或是白日巡邏累了，大夥兒都睡得倍兒香甜。
簷角陰影裡，一道披著鬥篷的身影悄然顯現，側耳傾聽片刻，伸指在窗戶上點了點，陰冷的眼珠子透著孔兒，滴溜溜轉了一圈，鎖定在靠內側熟睡的身影上。
“去！”
確定了目標的位置，鬥篷人唇角輕吹，一條金線蝮蛇從袖管遊出，鱗片在月光下泛著冷膩的光澤。
在王佐的要求下，黎淵社不能直接行刺，那樣屬於此地無銀三百兩，反倒證實了對方的證詞。
也不允許下毒，同樣的道理，難以掩蓋死因，容易引發恐慌。
幾經波折。
“淵天子”下令，二十八宿中的“軫水蚓”擅馭毒蛇，可除後患。
王佐這才同意。
湖廣秋季，多蚊蟲蟻鼠，連興王府也不例外，先前就有錦衣衛巡邏時被蛇咬傷，隻不過那條蛇無毒，隻是包紮了一下。
現在換成毒蛇夜入屋舍，一口咬死目標，甚至多傷幾人，足以瞞天過海。
於是乎。
毒蛇順著門縫鑽入廂房，在地磚上留下蜿蜒的黏液痕跡。
然任由控蛇之術再精妙，畜生依舊是畜生，不可能如臂使指，遊到了目標的大致區域，便已迫不及待地昂首吐信，一雙泛著幽光的蛇眼盯向了第一個目標——
“嗖！”
就在這千鈞一發之際，一道銀光自梁上落下，準確地釘在蛇身七寸之上。
“嘶嘶——！！”
伴隨著淒厲的尖嘶與垂死掙紮的身軀扭動，淩空落下的陶典真人隨劍走，掃開窗欞，朝著窗外的鬥篷人殺去。
那鬥篷人身形詭異地一折，竟如遊魚般從劍光的間隙滑過，手中短刃直取咽喉。
“鐺鐺鐺——！”
急促的劍鋒與短刃相擊聲，迸出一連串火星，鬥篷人借力後翻，卻見其餘五名道士已縱身掠出，結成陣勢，將後路堵死。
“誰派你來的？”
陶典真冷冷地道：“好手段啊，居然放蛇，這是要讓胡三刀死得像是意外被蛇咬傷？”
鬥篷人一聲不吭，袖中滑出一根骨笛，雙手各持兵刃，擺出架勢。
“冥頑不靈！”
陶典真劍走龍蛇，一招白虹貫日，直刺心間。
雙方眨眼間就過了十數招，看似是未分勝負，但陶典真為的是拿下活口，指認王佐的罪行，故而處處留手，實力明顯在對方之上。
眼見對方被逼得左支右絀，體力耗損嚴重，五名合圍的道士躍躍欲試，正要一舉擒下活口，不料鬥篷人左手突然撒出一把毒粉，右手骨笛以不可思議的角度斜撩而上。
“小心！”
陶典真長袖袍鼓蕩，激得腳下落葉盤旋而起，化作屏障，手中劍尖則點在骨笛之上。
這一下灌注真勁，自忖能讓對方武器撤手，不料落處空空蕩蕩，那骨笛直接被磕飛，同時鬥篷人右手指甲泛著幽藍寒光，抓向陶典真心口。
“砰！”
陶典真招式用老，唯有身形變幻，間不容發地避開毒爪，棄劍用掌，一記掌重重印在鬥篷客的肩頭。
骨骼碎裂聲清晰可聞，那人噴出一口血霧，竟還夾雜著幾根細如牛毛的毒針。
陰險手段層出不窮，陶典真也險些中招，驚魂未定地避過，身形飛退。
而待毒針落定，院中隻餘一灘黑血，那人已然脫出合圍，不見蹤影。
‘原以為是王佐麾下藏龍臥虎，現在瞧這手段，更像是逆賊妖人！’
陶典真不驚反喜，大吼一聲：“追！”
作為抓賊的一方，朝天宮毋須掩飾，恨不得敲鑼打鼓，弄得人儘皆知。
不多時周遭的院落都被驚動，聽得消息後紛紛彙聚過來，再看著那被釘死在地上的毒蛇，嘖嘖稱奇。
“三刀，你做了什麼？竟然引人放毒蛇來咬你？”
“俺也不清楚啊……俺沒有亂說話的……”
“你到底知道什麼？說來聽聽！”
“依我看，是縱火的內賊還未放棄，今夜謀害禁軍，明日就敢窺探聖駕，後天要做什麼，簡直不敢想！”
“嘶！”
……
“聒噪什麼！”
就在眾人好奇著探討之際，一道淩厲的斷喝如驚雷炸響。
王佐龍驤虎步地走了過來，所過之處人群如潮水分退。
見得這位的蟒袍在火把映照下泛著的冷光，同樣聞訊趕到的嚴世蕃心頭一悸，趕忙悄然退後，將眾人護在身前。
陶典真喉結滾動，心中也難免緊張。
但他清楚，開弓沒有回頭箭，自己想要上位，必然會得罪這位實權在握的錦衣衛大佬。
深吸一口氣，這位朝天宮的道人選擇直直迎上：“王都指揮來得正好，有賊人深夜行刺，圖謀不軌，還望錦衣衛詳查！”
王佐理都不理，環視周遭：“不睡覺麼？若是明日禦駕護衛有個差池，小心你們的腦袋！”
眾人噤若寒蟬，齊齊躬身，瞬間作鳥獸狀散去。
王佐這才轉向陶典真，突然出手，朝著對方的臉上狠狠抽去。
在對方抬手的一瞬間，陶典真的渾身汗毛就是一豎，這位錦衣衛都指揮使也是個好手，讓他感受到了強烈的威脅。
但千鈞一發之際，判斷出對方的力道後，陶典真刻意沒有躲閃，啪的一聲被打翻在地。
“彆給我下套！”
王佐稍稍彎下腰，以冰冷徹骨的語氣丟下一句話，轉身就走。
“陶師兄！”“師兄！他欺人太甚！”
道士們上前將他攙扶起來，憤恨地道。
陶典真噗的一聲吐出一口血水，表情卻很冷靜：“無妨！”
現在受的委屈越大，才能在陛下心裡留下更深刻的印象，這也是他明明能躲開卻甘願受辱的原因：“這個人現在狗急跳牆了，竟變得和昔日的武定侯一般，看他能囂張到幾時！”
“都指揮剛剛不該當眾掌摑那個道士的……”
另一邊，當王佐回到自己的屋內，黎淵社的漢子走了出來，低聲勸誡。
王佐猛地轉身，望了過來。
就在黎淵社漢子以為這位又要質問行動為何會失敗，準備好了借口之際，王佐的神情卻發生變化，緩緩地道：“是我小覷了這群牛鼻子，朝天宮的道士不簡單，背後說不定還有能人！”
黎淵社漢子詫異於對方的凝重：“誰？”
王佐稍作沉吟，斷然道：“不管是誰，你們撤吧！”
黎淵社漢子臉色變了：“都指揮使何意？”
“撤！跑！滾得遠遠的！不懂麼？”
王佐沒好氣地道：“你們黎淵社本就見不得光，現在避一避風頭，還用我教？”
他與對方說話的風格，顯然與弟子陸炳，與錦衣衛的下屬都不一樣，透著一股市井的暴躁與不耐煩。
此前黎淵社漢子認為這是對方無可奈何屈從下的體現，心裡還暗自得意，但此時此刻聽了那毫不客氣的言語，眼中驟然迸出森然寒光：“都指揮使此言差矣！南巡的機會錯過了，就不會再來，我們不達目的，誓不罷休！”
“愚不可及！”
王佐冷笑一聲，袖中手指輕叩刀柄：“天下人都看得見的‘機會’，還能叫機會麼？你們知道南巡護衛不如京師嚴密，難道陛下和滿朝文武就想不到？”
夜風驟起，吹得王佐的蟒袍獵獵作響，他目光如刀般刺向對方：“說不定這就是個請君入甕的局，一旦你們的首領，那什麼吹噓得無所不能，實際上連一個禁軍都殺不了的‘淵天子’失手被擒……嗬！”
說著手指在頸間輕輕一劃：“你們這些螻蟻，頃刻間就會灰飛煙滅！”
“都指揮使未免太小覷我黎淵社了！”
黎淵社漢子指節捏得咯咯作響：“就憑朝廷那些屍位素餐之輩，也想擒拿‘淵天子’？簡直癡人說夢！”
“大話誰都會說！”
王佐擺了擺手：“既入此局，便有失手之險，更何況……還有那個海玥在！”
“嗬！原來堂堂錦衣衛都指揮使，居然會忌憚一個黃口小兒，弱冠翰林！”
黎淵社漢子其實並不意外，他剛才也想到了同樣的人，卻是不以為意：“海玥確實拿了我們的一些人，但那是因為社內出了叛徒，那些人遭了出賣，才會不幸被擒……”
“行了！”
王佐這回乾脆打斷：“我執掌錦衣衛十二載，從來沒有看錯過，讓你們滾你們就滾，將來一定會感謝我的，那個叫胡三刀的禁軍我會自己想辦法解決！”
黎淵社的漢子這回是真的生氣了。
太侮辱人了！
關鍵是這種頤指氣使的態度，還是出自一個已經被他們控製拿捏的人！
他生平最恨的就是這種高高在上的俯視！
而占據最高地位的，莫過於龍椅上的九五之尊！
所以這個接近天子的機會，絕不會錯過！
隻是冷眼瞧著王佐那居高臨下的姿態，黎淵社漢子不再多言，而是淡然道：“都指揮使且等一等吧！”
“等什麼？”
幾乎是話音剛落，外麵傳來腳步聲，隨即是錦衣衛來報：“那個禁軍遇害了！”
“誰？”
“胡三刀！”
就在王佐確定身份，都不由地愣住後，黎淵社漢子從黑暗中重新走出，滿是信心與狂熱：“淵深千仞，天子若失其德，臨之如履薄冰！這就是‘淵天子’的承諾，從不食言！”