“少師……”
“連你也要離開朕麼？”
暮色沉沉，乾清宮的燭台上，燭火微微搖曳。
一道窗邊的身影，被拉得修長而孤寂。
朱厚熜手握奏疏，眸光晦暗不明。
時而淩厲如刀，時而恍惚似霧。
對待張璁，他真的有不一樣的感受。
嘉靖元年的冬天，格外的冷。
剛繼位的小皇帝，候在張太後的殿外，雪花落滿肩頭。
是的，他也曾經跪過，拜過，向彆人哀聲懇求過。
內朝有張太後氣勢洶洶，外朝也有楊廷和領著百官，逼其認孝宗為父。
黑壓壓的朝臣跪了一地，形成恐怖的壓迫感。
年僅十四歲的朱厚熜，性情早熟，有主見而要強，具備一定的政治素養。
可大位畢竟是從天而降的。
由於並不是皇太子繼位，身邊就沒有東宮的舊部，也不是朱棣這類藩王，靠一刀一槍打得洪武多了四年，更不可能有一幫擁護的文武。
皇位來得太容易，伴隨而至的，就是朝堂上袞袞諸公湧來的惡意。
那群人要分割皇權！
“陛下勿憂！”
就在他孤立無援，凍得發抖時，一個麵容清臒的中年文士，雙手捧著一卷《議大禮疏》，化作一件比起任何大氅都要暖和的衣衫，披在了肩上。
那是張璁第一次出現在他的生命裡。
冒著貶官乃至殺生的風險。
公開支持自己尊生父。
“少師！”
朱厚熜的眼中閃過一絲罕見的柔軟。
當年那個為他抗辯滿朝、徹夜草擬禮議的忠臣，如今也兩鬢斑白了。
他緩步回到案前，重新拾起奏疏。
“伏惟陛下聖明燭照，知臣犬馬齒衰，目昏手顫，每於閣議至夜分，輒心悸不能自已。”
“臣老矣，難堪首輔之任，伏乞陛下憐臣殘年，準臣歸返故裡，以全骸骨……”
奏疏上的字跡工整端莊，卻透著一股暮氣。
張璁身體不好，早不是什麼秘密。
更關鍵的是，繼桂萼病重歸鄉後，大禮議集團裡的中堅人物，方獻夫也有致仕歸鄉之心。
方獻夫一來年紀也大了，二者他的性情本就是比較溫和的，最初上書支持嘉靖尊親父時，都是戰戰兢兢，險些撤回。
後來的上位，也因為張璁桂萼霍韜幾人性情太剛，四處樹敵，需要一個可以緩和各方關係的人。
方獻夫和稀泥的本事一流，正好可以處於中間調和矛盾。
但自從度田清丈和一條鞭法接連失敗，張璁對於整頓吏治上寸步不讓，得罪的官僚越來越多，再有嚴嵩入內閣，很快成為次輔，麾下又團結了以兵部尚書毛伯溫為首的一眾朝臣，分庭抗禮。
方獻夫也心力交疲，再看到桂萼勞累致死的下場，已是萌生退意。
他這一退，張璁愈發獨木難支。
曆史上的張璁，多次上書請求歸鄉養老，嘉靖都不允許，反倒為之親製藥餌。
因為新政還需要張璁主持，能在統治階層內部鐵與血的鬥爭中巋然不動的，隻有張璁具備這個威望和能力。
可張璁實在是老邁了，有一日在朝房值班時，甚至昏暈過去，不省人事一天多，眼見病情如此嚴重，嘉靖這才允許其回家調養。
現在張璁的病沒有嚴重到那個地步，朱厚熜同樣舍不得對方離開。
但至少在嘉靖朝革新的事業裡麵，張璁不再是唯一的人選。
所以就連奏疏的最後，都有一番話：
“然新政未竟，如逆水行舟，臣觀吏部尚書嚴嵩，器識宏遠，謀國至誠，於新政諸法，皆能斟酌損益，務求實效。”
“若陛下任之首揆——”
“一則以清流之望平息朝爭；”
“二則以務實之策延續革新；”
“三則為陛下育後繼良才。”
“臣殘軀如風中燭火，唯願歸老甌江之畔，夜夜北望宮闕，臨表涕零，伏乞聖鑒。”
……
“少師為了新政，當真是鞠躬儘瘁，死而後已！”
張璁與嚴嵩的矛盾，人儘皆知。
這也是朱厚熜樂於見得的事情。
他哪怕對張璁再信任，當看到對方大權在握，執掌朝政，壓得群臣抬不起頭來的時候，也會感到不安。
所以得有製衡之人的出現。
原本選定的是夏言。
但後來嚴嵩的嶄露頭角，更是一個意外之喜。
因為張璁能推行的新政改革，嚴嵩也能辦到，且手段更加沉穩溫和。
如此番滅安南，收交趾，於江南催繳錢糧的分歧上，嚴嵩的辦法就更加成熟，讓明軍有了充足的後援補給。
也是此戰過後，嚴嵩的朝堂威望，已經完全不遜於之前還立主速勝的張璁，雙方的矛盾徹底激化。
據說大禮議一方的言官諫臣，這段時日可是沒少想彈劾嚴嵩及其黨羽，都被張璁按下。
朱厚熜靜觀其變，本以為是張璁準備蓄勢一擊，給予對方好瞧，結果竟迎來了乞骸骨與舉薦，連他都大為意外。
“嚴嵩……真能接替少師之位，替朕維持住朝政麼？”
此時朱厚熜的指尖微微用力，奏本邊緣被捏出一道皺痕，眼神裡閃爍著複雜之色，禦筆批複卻是拒絕。
正如三辭三讓，即便嘉靖願意讓張璁致仕休息，三次拒絕的禮數也是必須要走的，這是對於一位首輔的尊重。
而在此過程中，朱厚熜也要考慮清楚，新舊執政班底的交替。
“黃錦。”
“奴婢在。”
“喚嚴嵩入宮！”
外麵下雨了。
又是入夜。
但嚴嵩來得依舊很快。
寒冬的雨敲打著琉璃瓦，這位次輔的官靴踏過乾清宮前猶帶水痕的金磚，在燭火下，躬身趨入殿內。
“老臣嚴嵩，叩見陛下！”
朱厚熜沒有讓他立刻起身，而是露出審視之色，看著這個人。
楊廷和、楊一清之流，在他心裡都不是真正的首輔，一直以來，張璁才是一人之下萬人之上的群臣之首。
現在要換了。
朱厚熜習慣於讓臣子製衡，但此時此刻，竟有些不適應。
嚴嵩真能做的好麼？
殿內檀香嫋嫋，銅漏聲聲，掩不住天子銳利的視線。
嚴嵩身著半舊的官袍，花白的發絲整齊地壓在烏紗帽下，不露一根。
他跪姿端正，整個人如同一塊曆經歲月打磨的磐石，沉穩內斂。
朱厚熜微微眯起眼睛。
算來嚴嵩與張璁年歲相仿，都已近花甲之年，但眼前這位的精神卻格外矍鑠。
“嚴卿平身。”
隨著天子開口，嚴嵩緩緩起身。
“謝陛下。”
動作不疾不徐，官袍下擺紋絲不亂。
抬首時，眼神更是明亮，既無老臣常見的渾濁，也不見新貴慣有的鋒芒，反倒透著一股令人安定的平和，聲音也是不高不低，恰如他這些年在朝中的姿態。
朱厚熜摩挲著案上乞骸骨的奏本，突然明白了為何張璁會舉薦此人接任。
嚴嵩身上確實有種罕見的特質。
像一塊曆經激流衝刷，卻棱角漸圓的卵石。
不刺目，不惹眼，卻能讓躁動的水流，不知不覺按它的軌跡而行。
如此氣質，堪當大任！
但即便如此，朱厚熜還是要試一試：“嚴卿可知，張少師給朕上了道奏章？”
這是人儘皆知的，可後麵一句，令嚴嵩的後背也滲出冷汗來：“張少師之意，你已經不適合再為次輔了！”
嚴嵩神色變化，第一時間重新拜下叩首：“臣請陛下明鑒，張公與臣雖政見相左，然皆為國儘忠，此言定非張公本意，而是受賊人挑唆！”
“是麼？”
朱厚熜似笑非笑：“朕也以為張少師此言頗有值得商榷的地方……”
嚴嵩心念急轉，他知道張璁的身體撐不住了，大禮議新貴更是在自己日漸壯大的派係下節節敗退，乞骸骨其實是一個體麵的退路。
但也難保張璁沒有懷恨之心，帶著自己一起罷職。
可腦海中閃過與張璁的接觸，尤其是近幾日那位的言語，嚴嵩又想到了另一種可能。
故而他摘下烏紗帽，花白的發絲在穿堂風中飄散：“今日若因臣之故，使陛下對張公心生疑慮，臣願即刻歸田，絕無怨懟！”
“哦？”
朱厚熜眯起眼睛，語氣忽而緩和：“起來吧！《考成法》的草案，朕很滿意，張公顯然也是認同的，他走之後，舉薦你任首輔！”
嚴嵩心頭一定，表麵上卻怔在原地，直到黃錦將烏紗帽重新捧到麵前，才恍然回神，淚水奪眶而出：“臣有愧！臣有愧！陛下聖明燭照，張公公忠體國，臣竟心生疑慮……”
“唔！”
朱厚熜最喜歡看到的，就是臣子這種大起大落，患得患失的表情。
這意味著他們能夠深刻地領悟到，要向何人儘忠，才能維持如今來之不易的位置。
而嚴嵩的一舉一動，確實令他滿意。
“罷了！”
“就讓少師休息休息吧！”
當乞骸骨的奏疏上到第四封，天子終於準奏。
自嘉靖元年，張璁以《議大禮疏》上奏，由此掀開了持續近四年的名位之爭，此後又有新政革新，厘革積習，以嚴馭吏，以寬治民，至今十三載矣。
終得以放下這千鈞重擔，歸鄉養老。
同時次輔嚴嵩，進少傅兼太子太傅、禮部尚書、謹身殿大學士，任內閣首輔。
嘉靖朝新的政治格局，到來了！