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> “範壽銘？”李默有些意外。
自己執掌翰林院多年，自然不乏親自提拔的老人，在他的想法裡，這頭一個來的，當是李春芳才是。
即便李春芳現如今代為執掌翰林院，不方便大張旗鼓地同他相見，可難道譴一二人問候一聲的表麵功夫也懶得做？
再者，那麼些年裡，他提拔的又豈止是李春芳，李春芳不過是他看好的諸多後輩的其中一個罷了。
一念至此，即便是見慣了人情冷暖，官場殘酷，心下也不免有些出神。
“老爺您看？”
老仆提醒道：“可要見一見這位工部員外郎？”
李默下意識搖頭，旋即看了看自身身上的常服，又道：“既然來了，自該見上一見。”
自從自己被罷官以來，往日一向親厚的摯交、門生故吏，便避他如蛇蠍，即便是現在自己回京的消息已經廣為流傳，卻依舊門庭冷落。
他不確定，這位曾經的範侍講，究竟是不是已經投靠了嚴黨。
老仆得了準信，當即親自去請。
再度見到範進，李默心神有些恍惚，模樣雖還是那個模樣，但顯然已是大不相同。
離得遠還不覺，待走近了，隻覺得這人，似是越活越年輕了。
他竟是不知，這京城的水土，何時變得這般養人了。
“見過大人。”範進一如既往的恭敬，與從前如出一轍。
隻是，良久卻未聽到李默開口，稍一抬眼，隻見李默正盯著他看得出神。
似乎是意識到自己的失態，李默忍不住道：“壽銘，我怎麼覺得，你比從前更年輕了？”
範進笑了笑，常與他接觸的人，其實是難以發覺他潛移默化的變化的，然則李默離京日久，這份改變，自然變得更加的顯而易見。
旁的不說，如果他此時再回到南海縣，即便是曾經的那些老親、鄉鄰們，多半也不敢認了。
“掌院過譽了。”範進淡淡回了一句。
說話間，二人一前一後，進了驛館。
“掌院大人近來可好？”
在李默觀察他的同時，範進同樣悄然打量著這位曾經位高權重的老大人。
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對方驟然回京，可謂是打了很多人一個措手不及。
即便是嚴黨中人都在犯嘀咕，誰也沒想到李默居然還有臉回來，還能回來。
隻是，在沒有確定李默回京究竟意欲何為，究竟是何人的手筆之前，嚴黨也不好輕舉妄動。
“老夫都這把年紀了，好與不好，又有什麼分彆？”李默搖了搖頭。
較之數月前，此時的李默，顯然更像是一個尋常的老叟，曾經的赫赫官位，早已被他收束，風一激便連連咳嗽。
範進沒接話，他可不會被這些表象輕易欺騙。
一個當過官，掌過權的人，是永遠也不會放下對權力的渴望的。
即便曾經舉著骨頭當火把，可到了最後，依舊戀棧，退而不休，美其名曰發揮餘熱。
這種人，他見過太多太多。
“大人您此次回京，可是想在京城養老？”範進試探著說道：“若為養老，晚生在京城倒還有一所房子空著，老大人您若不嫌棄，晚生命人打掃一二，便可入住。”
還沒等李默拒絕，李默身側的老仆便忍不住撇了撇嘴。
一個從五品的芝麻綠豆大的小官送的房子，能是什麼上等貨色？
再好，還能有曾經的吏部尚書府氣派？
隻是，老爺沒發話，他也不好越俎代庖。
李默聞言，麵上不動聲色道：“壽銘不必如此，你也不容易，爾雖為京官，可到底官卑職小。”
範進見試探不出什麼，於是更進一步，不好意思地低了低頭，說道：“若大人您不嫌棄，晚生也可以給您養老！”
話音落下，李默神情一滯，有些呆愣地看向範進，不可思議道：“你給老夫養老？”
霎時間，李默甚至以為是自己出現了幻聽。
這還是頭一回，聽說有人想給他養老！
這廝，當真是好厚的臉皮。
“大可不必！”李默連忙擺手，他膝下有兒孫，哪兒輪得到旁的人給他養老。
以前怎麼沒看出來，這濃眉大眼的家夥，怎麼心心念念著的都是該怎麼進步。
範進長歎一聲，一臉可惜。
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李默自是不耐煩他的，果然是近朱者赤近墨者黑，進了嚴黨的賊窩，這老實人都不老實了。
出了驛館，範進一臉輕鬆，今日交談，雖得不到切確的消息，可抽絲剝繭之後，當也能感受到，李默尚且還有後手。
光是這一點，就足夠他回去跟兩位工部尚書交差了。
接下來，自然就是看嚴世藩與趙文華操作，釣出李默背後的大魚。
回府的路上，範進隨意一撩簾角，陡然發現，不遠處一家名為‘陶香居’的酒樓大門前，一個身著綾羅的矮胖中年人，正熱絡地奉承著一舉止粗俗的老漢。
“停下！“
範進掀開簾子，一招手，慧和尚當即湊了過來：“老爺？”
說著，順著範進的目光望去。
“你可知，與嶽丈大人同行的那人的身份？”範進眉頭皺起，不免多問了一句。
那人看起來，可不是什麼尋常富戶。
慧和尚不明所以，但還是如實說道：“那人......據說是通州某縣的大地主。”
“據說？”範進眉頭皺得更緊。
慧和尚點了點頭，“小人也是聽胡老爹說的。”
“與他同進同出那人，名喚劉寶駒。”
“老爺您彆看他現在富貴，但並非生來如此，他祖上三代給人當佃戶，其祖父死前，租下兩畝薄田，他爹靠給地主抄賬起家，攢了二三十兩銀子，置了幾畝田地。”
“到了劉寶駒這一代，倒是有些不得了......”
慧和尚忍不住咂摸咂摸嘴巴，說道：“這劉寶駒從小讀賬簿，背租約，不過十二三歲就能管家中賬目。”
“短短二十餘年過去，這劉家據說已經成為當地首屈一指的大地主！”
說完，慧和尚又道：“這劉寶駒與胡老爹相識，說來也是因緣巧合......”
範進耐心聽著，心中念頭閃過，“讓人查一查這劉寶駒！”