鳳儀宮內，柳微瀾看著銅鏡中的自己，有些恍惚。
那日林蕭離去前塞給她的駐顏丹，她本是半信半疑，卻不想使用後效果竟如此驚人。
肌膚細膩，仿佛回到了十幾歲的光景，連眼角幾不可見的細紋都消失無蹤。
她伸手輕輕撫摸臉頰，心中百感交集。這般神物，林蕭竟隨手贈予。
“娘娘，您今日氣色真好，像是年輕了好幾歲。”貼身宮女小心翼翼地為她梳理著長發，由衷讚歎。
柳微瀾淡淡一笑，並未多言。她換上一身素雅宮裝，走到窗邊，望著宮牆外灰蒙蒙的天空。
這幾日，她總有些心神不寧。
“陛下還在……還在忙他的木工活嗎？”柳微瀾輕聲問道。
秋月麵露難色，低聲道：“回娘娘，陛下一早便去了木工房，說是新得了一塊上好的金絲楠木，要親手雕琢一件擺件。”
柳微瀾眼底閃過一絲黯然。國事艱難，邊境不寧，他卻依舊沉迷於此。
她不由得想起林蕭，那個男人，似乎總有無窮的精力去建設他的領地，去改善民生，甚至能弄出“電”那種神仙才有的東西。若是林蕭處在陛下的位置……她不敢再想下去。
沒過幾日，宮中便隱隱傳來北方邊境不寧的消息。起初隻是說些小摩擦，柳微瀾並未太在意。
直到貼身宮女告訴她，北方幾個大部落似有異動，朝中已有官員上奏，陛下卻不以為然。
柳微瀾的心，一點點沉了下去。她太了解李硯了，也太了解這早已腐朽的大周朝廷。
平日裡克扣軍餉、兵甲老舊是常態，將領們也多是些屍位素餐之輩。
麵對凶悍的草原騎兵，如何能抵擋？一股深深的無力感湧上心頭，大周的未來，愈發黯淡了。
不過短短十數日，戰報如雪片般飛向京城。
草原數十萬鐵騎如入無人之境，接連破大周北境數個城鎮。
守軍幾乎是一觸即潰，殘兵敗將四散奔逃，無數百姓流離失所，哭喊聲震天動地。昔日的邊陲城鎮，如今已是一片焦土，血流成河。
消息傳到京城，滿城震動。
大殿內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
皇帝李硯聽著兵部尚書顫抖著聲音念完最新的敗報，一張俊臉漲得通紅，猛地一拍龍案，上麵的奏折散落一地。
“廢物！一群廢物！”李硯怒不可遏，“朕養著你們這群邊將，平日裡一個個吹噓得天花亂墜，關鍵時刻，連一群蠻子都擋不住！朕要將他們滿門抄斬！”
站在百官前列的宰相周慕白眉頭緊鎖，踏前一步，沉聲道：“陛下息怒。草原騎兵素來凶悍，其勢洶洶，非一般邊軍可敵。當務之急，是立刻調派精銳馳援。臣以為，可派遣之前陛下下令組建的新軍北上，並即刻調撥糧草軍械，以穩固防線。”
李硯聽了，怒氣稍減，覺得周慕白說的有幾分道理，那支新軍可是花了不少銀子打造的。
他剛想點頭，戶部尚書張德明“噗通”一聲跪了下來，老淚縱橫：
“陛下！國庫空虛啊！”他哭喊道，“前些年天災不斷，各地稅收銳減，賑災、修河堤早已將國庫掏空。組建新軍，已是竭儘所能。如今又要大規模調兵，還要供應糧草，臣……臣實在是拿不出銀子了啊！”
張德明一邊說，一邊用袖子抹眼淚，聲音淒切，仿佛國庫的每一個銅板都是從他心頭割肉一般。
“胡說！”李硯又怒了，“朕的國庫，怎麼會沒錢？崔令那狗東西貪了那麼多，不都充入國庫了嗎？”
張德明哭得更凶了：“陛下明鑒，那筆銀子雖多，但修建宮殿、填補各處虧空……早已所剩無幾啊！如今各地災民嗷嗷待哺，軍餉也多有拖欠，實在是……捉襟見肘！”
這話一出，朝堂上頓時如同炸了鍋。
“張大人此言差矣，軍國大事，豈能因區區錢糧而耽擱？”兵部侍郎立刻反駁。
“說得輕巧！你兵部不當家不知柴米貴！沒有糧草，難道讓將士們餓著肚子去打仗嗎？”一名禦史立刻回懟。
“依我看，還是應該先安撫災民，民心不穩，何以禦敵？”
“攘外必先安內！如今流民四起，若是再有內亂，後果不堪設想！”
大臣們吵作一團，有的主張力戰，有的主張安撫，有的則開始互相指責，推卸責任。
平日位高權重的朝臣，此刻為了各自的利益，爭得麵紅耳赤，唾沫橫飛，活像一群菜市場的潑婦。
周慕白看著眼前這混亂的一幕，心中湧起一股深深的疲憊與悲哀。大廈將傾，鼠輩橫行。
李硯被吵得頭昏腦漲，本就因戰敗而煩躁的心情更加惡劣。
他猛地一拍龍椅扶手，厲聲喝道：“夠了！都給朕閉嘴！”
大殿內瞬間安靜下來，落針可聞。
李硯煩躁地擺了擺手：“此事……此事就交給周愛卿全權處置吧！朕乏了！退朝！”
說完，也不等眾人反應，便起身拂袖而去，留下滿朝文武麵麵相覷，以及一個爛攤子和幾乎要被壓垮的周慕白。
周慕白望著皇帝匆匆離去的背影，佝僂的腰背似乎又彎了幾分。他緩緩閉上眼睛，再睜開時，眼中隻剩下無儘的蒼涼。
京城風雨飄搖，青麟郡卻依舊是另一番天地。
林蕭斜躺在寬大的搖椅上，雙眼微闔，享受著這難得的清閒。
不遠處，草坪上傳來幾個孩子清脆的笑聲和追逐嬉鬨的腳步聲，林瑞和林昕正為了一隻漂亮的蝴蝶爭得麵紅耳赤。
黑豹和毛球懶洋洋地待在廊下，前者偶爾甩甩尾巴，後者則時不時扇動一下翅膀，對小主人們的喧鬨習以為常，眼中甚至帶著幾分縱容。
嚴靜和嚴素素姐妹倆一左一右地伺候著。
嚴靜纖細的手指輕柔地按壓著林蕭的太陽穴，力道適中，讓他緊繃的神經漸漸舒緩。
嚴素素則剝開一顆晶瑩剔透的葡萄，小心翼翼地送到他唇邊。
林蕭張口含住，冰涼甘甜的汁液在舌尖炸開，沁人心脾。
“少爺，您瞧，小瑞和小昕又在搶黑豹的尾巴了，黑豹都快被他們倆煩死了。”嚴靜看著不遠處的情景，嘴角噙著一抹溫柔的笑意，輕聲說道。
林蕭睜開眼，果然看到兩個小家夥正一人抱著黑豹的一條後腿，試圖將那毛茸茸的大尾巴據為己有，黑豹無奈地扭動著身體，卻始終沒有發作。
他不禁失笑，搖了搖頭，複又閉上眼。這樣的日子，當真是神仙也不換。
數日後的一個午後，陽光正好。林蕭正在書房裡，手把手教林瑞和林昕辨認幾個新學的字，李德全腳步匆匆地從外麵走了進來，額頭上滲著細密的汗珠。
“林蕭哥，出大事了！”李德全的聲音帶著壓抑不住的焦急。
林蕭放下手中的毛筆，抬頭看向他，神色平靜地指了指旁邊的椅子：“德全叔，坐下說，何事如此慌張？”
李德全也顧不上擦汗，急聲道：“北境急報！草原部落集結大軍，勢如破竹！那個阿爾坦汗，親率數十萬騎兵，已經連續攻破了大周北境好幾座城鎮！邊軍幾乎是一觸即潰，死傷慘重，無數百姓流離失所，慘不忍睹。京城那邊，朝堂上吵翻了天，到現在還沒個準主意。”