鎮子不大，很快就視察完了，林蕭和妮妮牽著手，準備返回王宮。
空氣中彌漫著飯菜的香氣和柴火的淡淡煙火味，遠處學堂裡孩童的讀書聲已經歇了，取而代之的是各家各戶傳出的說笑和呼喚。
“真好。”妮妮靠在林蕭的肩頭，看著眼前這片安寧祥和的景象，眼中是化不開的滿足。
林蕭笑了笑，緊了緊握著她的手。
路過一條僻靜的窄巷時，林蕭的腳步忽然一頓。
一股若有若無的異味飄了過來，不是尋常的黴味，而是一種混合著草藥、腐爛和病態的怪異氣味。
更讓他心生警惕的，是這條小巷裡不同尋常的死寂。
周圍的巷弄裡，或多或少都有犬吠、人語，唯獨這裡，安靜得像一座墳墓。
林蕭的目光，落在巷子深處一戶門窗緊閉的人家。
青磚牆已經有些斑駁，木門上的油漆也脫落了，和其他人家並無不同。但在這萬家燈火的傍晚，這戶人家卻門窗緊閉，連一絲光亮都沒有透出。
林蕭側耳傾聽，隱約聽見從門後傳來一陣壓抑到極致的、細微的抽泣聲，是一個女人的聲音，充滿了絕望。
他眉頭微皺，上前叩響了木門。
“咚咚咚。”
敲門聲在死寂的小巷裡顯得格外突兀。
裡麵的哭聲戛然而止，但無人應答，仿佛連呼吸都屏住了。
“有人在嗎？我們是路過的，想討碗水喝。”林蕭又喊了一聲。
屋內依舊一片死寂。
事出反常必有妖。
林蕭不再猶豫，他用力推開門，一股更加濃鬱的怪味撲麵而來。
屋內光線昏暗，幾乎伸手不見五指。適應了片刻，林蕭才看清，一個身形消瘦的婦人正趴在床邊，身體因恐懼和悲傷而劇烈地顫抖著。
她的哭聲，被死死地壓在喉嚨裡，變成了無聲的嗚咽。
林蕭的目光，越過婦人，落在了那張簡陋的木床上。
床上躺著一個約莫五六歲的孩童，小臉燒得通紅，雙眼緊閉，呼吸微弱。
更讓林蕭心頭一沉的是，那孩子裸露在外的臉上、脖頸上，甚至手臂上，都布滿了密密麻麻、大大小小的膿皰，有些甚至已經開始潰爛，流出黃色的膿水。
林蕭的瞳孔，猛地一縮！
天花！
這兩個字如同驚雷，在他腦海中轟然炸響！
在這個時代死亡率最高、傳染性最強的恐怖瘟疫！
婦人聽到動靜，驚恐地回過頭。當她看到兩個陌生人闖入自己家中時，整個人像是被抽走了所有力氣，雙膝一軟，直接跪倒在地，對著林蕭和妮妮拚命地磕頭。
“官爺饒命！官爺饒命啊！”她的聲音沙啞而絕望，“求求你們，不要燒我的房子，不要抓走我的娃兒……他還小，他什麼都不知道……求求你們了！”
在她的認知裡，得了這種“痘神爺”降下的惡疾，唯一的下場，就是被官府的人拖走，連人帶屋子一起燒掉，以絕後患。
林蕭臉上那份悠閒愜意的神情，在看到孩子身上膿皰的那一刻，便已消失得無影無蹤。
取而代之的，是前所未有的凝重。
他知道，這不再是修路、建廠、普及教育那般可以按部就班的建設。
這是一場戰爭！
一場他與看不見的病毒之間，爭奪生命的戰爭！
他一個箭步上前，扶起那個已經嚇得渾身癱軟的婦人，聲音沉穩而急促：“我不是官府抓人的，我是來救他的！”
他轉過頭，神情嚴峻地對妮妮下令：“妮妮，馬上封鎖這條小巷，任何人不許進出！用最快的速度，去鎮上的電報站，用最高緊急等級，給宋清和發電！”
“告訴他，鎮北國境內，發現天花！”
“什麼？！”
妮妮聽到“天花”兩個字，臉上瞬間血色儘褪。她雖然不懂醫理，但這個名字所代表的恐怖，卻是這個時代每一個人都刻在骨子裡的夢魘。
她沒有絲毫猶豫，對著林蕭重重點頭，轉身便衝出小巷，身影矯健。
婦人聽不懂林蕭的話，隻看到他神情凝重，不像是要抓人燒屋的樣子，心中燃起一絲微弱的希望，隻是抱著孩子，無助地哭泣。
林蕭沒再多言。
他知道，此刻任何安慰都是蒼白的。
他俯下身，仔細檢查著那孩子的狀況。高燒、膿皰、呼吸微弱……每一個症狀都與他腦海中關於天花的知識完全吻合。
情況比想象的還要嚴重。
這不是一場可以慢慢籌劃的建設，而是一場已經打響的，與死神賽跑的戰爭。
……
王宮，議事廳。
當林蕭和妮妮騎著快馬，一路疾馳趕回時，宋清和與李德全早已等候在此，如同熱鍋上的螞蟻。
他們收到了妮妮發回的電報。
“天花”兩個字，像兩柄無形的重錘，狠狠地砸在他們心上，將前些日子所有的意氣風發和驕傲自得，砸得粉碎。
“王上！”
看到林蕭的身影，兩人立刻迎了上去，臉上是掩不住的焦急和恐慌。
“情況如何？”宋清和的聲音乾澀。
林蕭臉色凝重，正要開口。
一名譯電員臉色煞白地衝了進來，手裡的電報紙都在顫抖。
“王上！南……南江郡緊急電報！”
“講！”
“南江郡及下屬三縣，爆發……爆發大規模高熱、咳血之症，疑似……鼠疫！短短三日，已、已死上百人！地方官府請求封城！”
轟！
鼠疫！
如果說天花是恐怖的死神，那鼠疫就是貪婪的惡魔！
宋清和隻覺得眼前一黑，身體晃了晃，險些栽倒在地。李德全更是麵如土色，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
議事廳內，剛剛聞訊趕來的張富安和孫明德等人，也是齊齊色變。
然而，這僅僅是個開始。
又一名譯電員連滾帶爬地跑了進來，聲音裡已經帶上了哭腔。
“王上！西鳳府急報！自大周收複之地，爆發大規模痢疾！數萬軍民上吐下瀉，軍中、民間藥材已全部耗儘！軍營已有多人脫水而死！”
痢疾！
一波未平，一波又起！
一個接一個的噩耗，如同最冰冷的寒流，瞬間席卷了整個議事廳。空氣仿佛凝固了，壓抑得讓人喘不過氣。