卯時三刻，金鑾殿的銅鶴香爐中騰起青白煙霧，如同一道不祥的預兆。蕭清歡扶著拓跋蘭圖的手踏上丹陛，目光不經意間掃過首排的陸貴妃——後者今日穿了件茜色翟衣，嘴角噙著一抹似有若無的笑意。
“有事起奏，無事退朝。”皇帝的聲音帶著幾分疲憊，昨夜他批閱奏折直至子時，眼下眼底還凝著青黑。
吏部侍郎周大人突然出列，手中捧著明黃色的懿旨卷軸：“陛下，昨日蕭娘娘命下官副署懿旨，內容事關重大，下官不敢專斷，特呈陛下聖裁。”
蕭清歡心中警鈴大作。她昨日不過是暗示周侍郎配合召回陳墨，從未提過玄鷹衛之事。隻見周侍郎展開懿旨，聲音顫抖著念道：“著羽林衛統領王猛，率玄鷹衛軍南下江南，聽候欽差調遣”
“放肆！”皇帝拍案而起，龍椅上的鎏金蟠龍在晨光中猙獰欲吼，“玄鷹衛軍乃朕親軍，後宮何得調遣？蕭清歡，你可知罪？”
蕭清歡跪倒在地，華服上的銀線繡蝶貼著金磚，宛如一隻折翼的困獸：“陛下明鑒！臣妾從未下過此等懿旨！必是有人偽造——”
“蕭娘娘此話不妥。”張明遠越眾而出，手中捧著一份彈劾奏疏，“周大人乃開朝老臣，豈會偽造懿旨？更何況，早在半月前，便有宮人聽聞娘娘與玄鷹衛統領密談。”
殿內頓時響起此起彼伏的抽氣聲。蕭清歡抬眼望向張明遠，卻在他眼底捕捉到一絲轉瞬即逝的緊張——這是心虛的征兆。她忽然想起昨夜吏部衙門裡，周侍郎提及“秋闈”時的惶恐，心中瞬間透亮：原來陸貴妃早就拿住了周侍郎的把柄，逼他做了偽證。
“陛下，”陸貴妃適時開口，聲音裡帶著恰到好處的憂慮，“蕭娘娘素日賢德，許是憂心江南災情，才急病亂投醫。隻是這玄鷹衛終究是國之重器。”
皇帝盯著蕭清歡，目光複雜難辨。她曾是他最寵愛的女子，是他在這孤家寡人中唯一的慰藉，可如今他伸手揉了揉眉心，沉聲道：“蕭清歡乾預朝政、私調禁軍，著即收繳鳳印，禁足椒房殿，非詔不得出。”
“陛下！”蕭清歡驚呼，膝頭在金磚上磕出悶響，“臣妾對陛下一片忠心，天地可鑒！求陛下給臣妾一個辯白的機會！”
“夠了！”皇帝甩袖轉身，卻在餘光中瞥見蕭清歡鬢間的玉簪——那是他去年生辰所賜，當時她戴著這支簪子，在禦花園為他跳了一支《霓裳羽衣》。他喉頭動了動，終究沒再說什麼，大步走向後殿。
與此同時，江南某驛道上，陳墨渾身是血地趴在馬背上，手中緊攥著一封染血的絹書。他的護衛們已全部戰死，身後傳來陸鴻漸親衛的呼喝聲：“留活口！彆讓他把東西送去京城！”
“大人，前方就是臨江驛！”僅剩的馬夫揮鞭嘶吼，馬蹄濺起的泥漿糊在陳墨臉上，遮住了他唇角不斷溢出的鮮血。
終於，驛館的飛簷出現在視野中。陳墨用儘最後一絲力氣，將絹書塞進馬夫手中：“快走交給陛下陸鴻漸偽造密信”話未說完，他的頭便重重垂下，手中的尚方寶劍滑落，在泥地上拖出一道長長的血痕。
馬夫含淚策馬衝進驛館，身後的箭矢破空而來，射中他的後背。他拚儘最後一口氣，將血書塞進驛卒手中，便重重栽倒在地。驛卒顫抖著展開絹書，隻見上麵用指血寫著：“蝗災乃陸鴻漸故意縱放，密信係偽造，流民亦為陸氏收買”字跡未乾，最後一筆拖出長長的血線，宛如一道不甘的淚痕。
巳時末，椒房殿內一片死寂。拓跋蘭圖紅著眼睛，替蕭清歡卸去釵環，忽然瞥見她膝頭的淤青：“姐姐，您先敷些金瘡藥吧”
“不用。”蕭清歡盯著妝鏡中的自己，忽然伸手扯斷了鬢邊的珍珠步搖，“命丫鬟去把王承恩叫來，本宮有話問他。”
半個時辰後，王承恩跪在地上，額頭布滿冷汗：“娘娘明鑒，那道玄鷹衛的懿旨，老奴確實未曾經手。定是陸貴妃那賤人”
“本宮知道不是你。”蕭清歡打斷他，“你去替本宮做件事：把李準那封密信的原件，和他往年的奏折找出來，仔細比對墨色與紙張。”
王承恩一怔：“娘娘是說密信是偽造的？”
“李準寫信從不用鬆煙墨，”蕭清歡指尖劃過妝鏡邊緣，“而且那封信的紙張，比他常用的澄心堂紙要粗糙許多。陸貴妃以為模仿筆跡就能蒙混過關，卻忘了，細節才是致命傷。”
綠枝忽然開口：“可是娘娘，就算密信是假的，陛下正在氣頭上，又怎會聽您解釋？”
蕭清歡轉身望向窗外的宮牆，陽光透過雕花窗欞，在她臉上織出明暗交錯的圖案：“所以需要有人替本宮說話。蘭圖，你還記得周侍郎的小兒子嗎？去告訴他，若不想秋闈出變故，就讓他父親在陛下麵前說實話。”
蘭圖轉身而去。蕭清歡走到案前，鋪開一張宣紙，研磨的手忽然頓住——她想起陳墨赴任前，曾說過“願為娘娘手中刀”。如今這把刀折了，卻在斷口處露出了敵人的脈絡。
申時正，禦書房內燭火初燃。皇帝盯著案頭蕭清歡常看的《蕭楚政要》，指尖無意識地摩挲著書頁邊緣。書頁間夾著一片乾枯的海棠花瓣，是去年春日她與他共賞花開時所留。
“陛下，”王承恩小心翼翼地開口，“蕭娘娘托老奴送來這個。”他呈上一個檀木匣子，裡麵是李準的密信原件與往年奏折。
皇帝皺眉打開匣子，剛一比對，便發現了墨色差異。他抬頭望向王承恩：“你家娘娘怎麼說？”
“娘娘說，”王承恩垂下眼瞼，“李大人縱有千般不是，卻斷不會用鬆煙墨寫信。至於那道玄鷹衛的懿旨周侍郎今早遞了辭呈，說自己老眼昏花，誤讀了懿旨內容。”
皇帝的手指猛地攥緊奏折，發出沙沙聲響。周侍郎是陸貴妃的人，如今突然請辭，分明是怕牽扯出背後的主使。他忽然想起今早陸貴妃提及玄鷹衛時，眼中那抹刻意的憂慮——原來從一開始，這就是個陷阱。
“備轎，去椒房殿。”皇帝忽然起身，錦袍掃過案幾，將那片海棠花瓣拂落在地。