卯時三刻，金鑾殿的銅鐘撞碎晨霧，蕭清歡扶著拓跋蘭圖的手踏上丹陛，目光掃過首排空置的儲秀宮席位——昨日陸貴妃已被褫奪封號，貶為庶人。殿角的鎏金鶴爐飄出龍涎香，卻掩不住空氣中殘留的硝煙味。
“今日為李準李愛卿平反。”皇帝聲音洪亮，手中捧著重新謄抄的卷宗，“經查，去年廬州貪腐案係陸鴻漸偽造證據、栽贓陷害，李準即日起官複原職，賞食雙俸”
話音未落，一名玄鷹衛渾身帶血闖入，跪地呈上密折：“陛下！江南傳來急報，陸鴻漸昨夜在獄中服毒身亡，獄卒發現時，其七竅流血，死狀詭異！”
殿內嘩然。蕭清歡指尖輕輕攥緊袖口，望向皇帝時，發現他握卷宗的指節已泛青白。她上前一步，聲音裡帶著恰到好處的憂慮：“陸鴻漸若真畏罪自殺，為何早不死晚不死？偏偏在陛下為李大人平反之時暴斃？其中必有蹊蹺。”
“娘娘所言極是。”剛被赦免的李準出列，雖麵容憔悴，卻難掩眼中鋒芒，“陸氏在江南經營數十年，蛛網密布。臣懷疑，獄中必有其死士潛伏，殺人滅口！”
皇帝將卷宗重重拍在案上：“傳旨，著江南總督徹查陸鴻漸死因，但凡與陸氏有牽連者，不論官職大小，一律鎖拿進京！”
蕭清歡趁機跪下：“陛下，江南乃財賦重地，如今蝗災方息，又生此變。臣妾懇請隨陛下前往驪山行宮避暑，一則為陛下分憂，二則臣妾自幼生長江南，或能助陛下察訪民情。”
皇帝挑眉，目光在她麵上逡巡：“清歡可知，驪山行宮向來是皇室避暑之所，從無後宮乾政之例？”
“陛下明鑒，”蕭清歡垂眸，睫毛在眼瞼投下細碎陰影，“臣妾所求，不過是伴陛下左右，順帶替陛下留意些市井流言。若有不妥，臣妾甘願領罪。”
殿內寂靜片刻，皇帝忽然輕笑出聲：“罷了，準你和蘭圖同行。三日後啟程，命沿途州縣備駕。”
與此同時，西北流放道的荒漠上，李準坐在簡陋的馬車內，望著車窗外飛卷的黃沙，忽然劇烈咳嗽起來。押解的小吏遞來一壺水，他卻搖頭拒絕，目光落在腰間晃動的玉佩上——那是今早獄卒轉交的物件，說是“京中貴人所贈”。
“李大人，前方就是雞鳴驛，今晚可在此休整。”小吏的聲音帶著不耐。
李準點頭，忽聞身後傳來馬蹄聲。七八個蒙麵人縱馬追來，手中彎刀在陽光下泛著冷光。押解的衛兵尚未反應，已被割喉倒地。
“誰派你們來的？”李準掀開車簾，聲音裡沒有半分恐懼。
為首的蒙麵人冷笑：“老東西，去地下問陸大人吧！”話音未落，彎刀已劈向他咽喉。
千鈞一發之際，李準猛地扯斷玉佩繩結，將玉佩朝遠處扔去。刀刃擦著他耳際劃過，在臉頰留下一道血痕。他望著滾落沙中的玉佩，忽然發出一陣狂笑：“蕭清歡蕭清歡！當年你父親之死哈哈哈哈”
蒙麵人臉色一變，彎刀狠狠刺入他胸膛。李準倒地前，手指死死摳住沙礫，眼中閃過一絲釋然。為首者撿起玉佩，對著陽光細看，隻見玉麵上“江左陸氏”四字隱約可見。他咒罵一聲，揮刀將玉佩劈成兩半，卻沒注意到半塊玉佩滾進了路旁的鼠洞。
三日後，驪山行宮。蕭清歡站在九曲橋上，望著湖麵倒映的明月，聽著身後王承恩的密報。
“娘娘，李準的屍身已找到，心口有道貫穿傷，手中攥著半塊玉佩的碎屑。”王承恩壓低聲音，“據暗樁來報，陸鴻漸獄中服毒用的鶴頂紅，正是江南總督府的庫房之物。”
蕭清歡指尖劃過欄杆上的雕花，忽然停在一隻銜珠的鳳凰紋樣上：“江南總督是陸貴妃的表哥吧？”
“正是。”王承恩頓了頓，“不過更蹊蹺的是，李準臨終前喊了娘娘的名字，還提到‘蕭父之死’。”
蕭清歡渾身一震，險些跌入湖中。她深吸一口氣，沉聲道：“去把碎玉拚起來，本宮要看看上麵刻了什麼。還有，派人盯住江南總督，莫要打草驚蛇。”
王承恩領命而去。蕭清歡望著湖心亭的方向，隻見皇帝的身影正與一名宦官低語，背影透出幾分疲憊。她忽然想起昨夜侍寢時，他輕撫她鬢角的一絲白發，歎道：“清歡，我們漸漸老了。”
子時初，皇帝的寢殿內，燭火被穿堂風拂得明明滅滅。蕭清歡替他蓋好錦被，正要退下，卻被他一把攥住手腕。
“清歡，”皇帝的聲音帶著幾分醉意，“你說，這天下最可怕的是什麼？”
她心中警鈴大作，麵上卻依舊溫婉：“是人心？”
“不，是權力。”皇帝鬆開手，望著帳頂的蟠龍紋，“朕坐擁萬裡江山，卻連枕邊人都不敢全信。你說，朕是不是很可憐？”
蕭清歡垂眸，指尖輕輕替他理順額前碎發：“陛下何出此言？臣妾對陛下的心意，日月可鑒。”
“是嗎？”皇帝忽然抓住她的手，按在自己心口，“那你告訴朕，當年前朝被滅，你父親兄長皆被我所滅，你究竟還有沒有恨我？”
空氣瞬間凝固。蕭清歡隻覺渾身血液都在逆流，麵上卻維持著怔忪之色：“陛下為何突然問及此事？父親當年確有被人挑撥，與大楚交戰臣妾已得知真相，不敢再恨陛下。況且，我們一路風雨走來，大楚也改為蕭楚，蕭朝後代如今也安居樂業，臣妾對陛下如今隻有愛”
皇帝盯著她的眼睛，良久才鬆開手，轉身麵朝裡側：“睡吧。”
蕭清歡躺在床上，聽著身旁傳來的均勻呼吸聲，卻知道皇帝並未入睡。她想起李準臨終前的呼喊，想起那半塊刻著“江左陸氏”的玉佩，終於明白——原來父親的案子，從一開始就是陸氏布下的局。