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of3-ep2：金牛（28）
【他被賦予了一項可能是最複雜、最艱巨的任務，並且他成功地完成了它。】——查爾斯·奧利維蒂論馬克·詹姆遜·謝菲爾德，2000年。
……
在距離全球太陽能發電係統軌道環數百千米的更高層軌道太空區域，另一場比地球聯邦和純源組織之間的太空戰更早打響的血戰仍沒有停止的跡象。交戰雙方分彆是由邁克爾·麥克尼爾和蒂莫西·格蘭傑指揮的半個白騎士s中隊，以及指揮著數量未知黑色塗裝第二代高達的米迦伊·希拉吉。因t型太陽爐續航能力所限而斷斷續續地交戰的雙方不約而同地將戰場向著低層軌道的死兆炮戰場轉移，但這場決鬥注定難以在他們下降至純源組織宇宙艦隊所在高度之前分出勝負。
麥克尼爾曾經在11號平行世界與許多王牌s便自詡王牌s駕駛員的無能之輩交戰的經驗，這些人給他帶來的感受與米迦伊都有所不同。自權天使高達三號機試圖擊落吉爾斯和埃瑟林所乘專機並在此過程中重創太陽勇士s中隊起，米迦伊的戰鬥風格便給麥克尼爾留下了深刻印象。沒有太多的恐嚇式射擊，沒有不必要的火力覆蓋，也沒有僅用於施加心理壓力或炫耀駕駛技術的驚險特技飛行動作，有的隻是不斷重複的枯燥過程。搜索目標、尋找破綻、在避免自己被擊中的同時消滅目標——有那麼幾個瞬間，麥克尼爾幾乎以為那鋼筋鐵骨之下與自己戰鬥的是全新一代無人機而非老人的血肉之軀。
但即便權天使高達三號機有了gn典籍戰機的支援，它也難以輕易擺平經過蒂莫西等人修複的地獄火天使高達。於不同平行世界和類型千奇百怪的機動兵器搏殺的經曆給麥克尼爾帶來的寶貴財富是常人難以想象的，就在蒂莫西等人部署s部隊迎戰假天人組織的黑色塗裝第二代高達部隊時，穿梭在不下10架gn典籍戰機包圍圈之中的地獄火天使高達以無比靈活的姿態不斷接近權天使高達，gn粒子破壞劍和gn粒子鏈鋸連續數次驚險地從鐵灰色高達的e碳裝甲上擦過。當鎮定自若的老人收縮gn典籍戰機包圍圈時，地獄火天使高達又往往能在眨眼間逃出重圍，並迅速憑多功能推進器重整旗鼓、預備下一次進攻。
“快把這些gn典籍戰機與你的高達連接起來吧，希拉吉先生。我期待著見證你的極限。”經過蒂莫西等人的維修和改造後，地獄火天使高達身體各處多出了一些不顯眼的天線用以操縱附近的gn粒子。這些設備的功效雖然遠遠不如gn粒子羽翼裝置，它們在麥克尼爾需要迅速切換多功能推進器當前功能時仍能幫助麥克尼爾進行快速調整，從而使得敵人難以故伎重演、用上一次的辦法破壞這副多功能推進器。“你把這些gn典籍戰機帶到戰場上，就是為了擁有同時起到所有功能的多功能推進器……”
“據說，最優秀的s駕駛員或者說高達駕駛員能夠同時控製8架gn典籍戰機。”隨著老人一聲令下，分散在四周的gn典籍戰機紛紛向權天使高達返航，並井然有序地依次拚接在這架高達的不同部位。雖有2架gn典籍戰機在返航過程中被麥克尼爾摧毀，餘下的gn典籍戰機依舊成功地集結在權天使高達附近、為這架冰冷的鐵灰色s賦予了新的形態。那由gn典籍戰機連接而成的前後兩排機械羽翼，給四周流轉的橙紅色gn粒子輻射光也鍍上了一層若有若無的紫紅色。“……那是他們的極限，不是我的。”
話音未落，權天使高達三號機背後的兩副羽翼同時開始為它加速，被耀眼的紅光包圍著的狩獵者在短短兩三秒之間便跨越了數十千米的阻隔、抵達了獵物身旁，但同樣將多功能推進器調整至飛行模式的麥克尼爾早有準備並躲開了權天使高達三號機的gn粒子光束劍。一擊失手的權天使高達三號機沒有急於馬上返航，而是在緩慢回旋的同時將兩副機械羽翼展開成浮遊炮陣列、對準地獄火天使高達撤退的航線進行火力覆蓋。
射向地獄火天使高達的gn粒子光束全部被gn粒子護盾抵擋，甚至還有幾道gn粒子光束順著原路射了回去——幸虧權天使高達三號機早已遠離了原來的位置，這才沒有上演無人機紛紛【自殺】的鬨劇。短暫地同敵機拉開距離的麥克尼爾用gn粒子破壞劍間的gn粒子光束步槍進行試探性攻擊、乾擾敵機的航線，並趁gn典籍戰機開始改變排布位置時猛然間加速、用gn粒子破壞劍砍向了敵機的駕駛艙。
本該先輕而易舉地撕碎gn粒子護盾、再將e碳裝甲撕碎的gn粒子破壞劍卻被須臾之間疊成了鐵塔般盾牌的兩副機械羽翼擋住了，其中兩架gn典籍戰機不偏不倚地架住了距離目標駕駛艙隻有不到一米距離的致命兵器。餘下的八架gn典籍戰機眨眼間化身成為邊緣無比鋒利的gn粒子切割機、沿當前指向分頭向著退無可退的地獄火天使高達殺去，然而它們甚至還沒來得及真正威脅到麥克尼爾就紛紛撞在了大小不一的gn粒子光幕護盾上。趁全部gn典籍戰機的行動都受到限製，轉守為攻的麥克尼爾將多功能推進器轉為防禦模式，又以gn粒子盾牌充當武器、試圖砸垮敵機的gn典籍戰機盾牌，卻又因敵機將方才鉗製gn粒子破壞劍的兩架gn典籍戰機組合成了造型彆致的【gn粒子長槍】刺向盾牌而未果。
“看來，我們都把增加gn粒子壓縮度和反過來利用高濃度gn粒子環境提高所有裝備的響應速度視為讓s脫胎換骨的最有效手段。”不得不再次和敵機之間保持距離的麥克尼爾不能指望熾天使高達很快加入戰場，因為蒂莫西還需要及時地按照他所部署的戰術率領兩個s小隊迎戰從附近包圍過來的黑色塗裝第二代高達。“所以，您又是用什麼輔助裝置來同時控製10架gn典籍戰機的呢？座天使高達二號機駕駛員拙劣的表演還曆曆在目，更不必說gn長牙無人機的操作難度遠不如您的新裝備。”
“現在的你也不是完全依靠【人類】的辦法駕駛這架s的，年輕人。”米迦伊沒有直麵麥克尼爾的疑問，而是把疑問踢了回去。隔著數十千米的黑暗太空遙望對手的兩人都隱約感覺到，有另一種超脫語言和充滿敵意的視線之外的信息載體連接著彼此。“這便是人類必須走向宇宙的原因……不惜一切代價。”
“托死兆炮還有gn粒子羽翼的福，我的腦袋在哈費爾巴廷軍事都市戰役結束後就多了些聲音，而且總也趕不走。”麥克尼爾按下了一個按鈕，啟動了頭盔的特殊功能，他那覆蓋麵部且帶有特殊花紋的麵罩也隨之閃爍著不規則的電路板狀紋路。“但您說對了一件事，我知道接下來的路要怎麼走，而且正在做出改變，而隻會被人拖著前進的您好像隻能留在原地了。老老實實地接受自己對現狀無能為力的事實吧，老爺子。”
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“說空話的時候彆把自己也騙了，年輕人。你不過是在與我交錯而過的時代裡竊取了大天使之名的又一個偽王而已……每一個時代都有和你相似的人，而他們全部都被我擊落了。我衷心期待著你會更加名副其實一些。”
“是您搞錯了吧。”麥克尼爾其實並不喜歡這種感覺，他隻要嘗試著啟動蒂莫西給頭盔增設的特殊功能就會沉浸在一種前所未有的慌亂之中。那熟悉的感覺令他回想起了在上一個平行世界的高維空間旅行時的奇妙體驗，但與另一類【靈魂】接觸的感受卻又和眼下不同。“過去的時代對我而言沒有意義。先到先得，現在輪到您來證明自己配得上大天使的稱號了。”
十架gn典籍戰機全部直接與權天使高達三號機的t型太陽爐相連，並在gn粒子光束步槍先行向目標開火後緊接著也紛紛響應、將原本稍顯窄小的gn粒子光束轉眼間增幅放大成為了令不遠處火力全開的熾天使高達都要產生危機感的血紅色洪流。在s和其他太空載具殘骸組成的楚河漢界另一側，架起多功能推進器、將其調整至阿爾瓦隆gn粒子大炮模式的麥克尼爾同時啟動了位於地獄火天使高達胸口的gn粒子羽翼裝置。兩道gn粒子光束在漂泊不定的殘骸之中相撞，四處流散的gn粒子形成的衝擊波將大量已在此遊蕩了許久的載具殘骸紛紛吹向遠方。
“格蘭傑中尉，那兩道大型gn粒子光束好像……發生了變化。”【諾福克號】上的聯邦軍船員們很快發現，權天使高達三號機發射的gn粒子光束從兩束大口徑gn粒子光束迎麵相撞的位置開始逐漸變成了淺綠色。起初他們以為這是光學傳感器出了故障，但光譜分析結果證實確有一部分gn粒子的輻射光顏色發生了改變。“另外……附近又出現了敵機！本艦需要支援！”
“知道了……等等，我不是讓你們躲在有t型太陽爐的殘骸區域內隱蔽蹤跡嗎？”如果說麥克尼爾陷入苦戰主要是由於對手太過強大，那麼蒂莫西等人迄今為止都沒能乾脆利落地贏得勝利則不能完全歸咎於假天人組織持續派遣黑色塗裝的第二代高達支援戰場。事實上，要不是因為蒂莫西三番五次地要求白騎士s駕駛員們手下留情、為他接管疑似無人機的敵機爭取時間，這些與位於新天人組織的同類們相比還停留在十餘年前的老型號高達早就該全軍覆沒了。“原地待命，彆擅自行動，等我們去支援。計算結果是……它們不全是無人機，和我想的一樣。很好，接下來該考慮捕獲至少一架載人高達了。”
“蒂姆，有新的敵艦正在接近戰場。好像不是聯邦軍的標準化宇宙戰艦，都是太空建築公司和太空礦業公司改裝的武裝運輸飛船。”下方還在殘骸區域和敵機糾纏的白騎士s中隊成員報告稱，一夥來曆不明但已經向戰場上的其他聯邦軍開火的敵軍加入了戰鬥，而且這些敵艦勢必要支援正在軌道環附近區域同聯邦軍、a-ws宇宙艦隊交戰的純源組織宇宙艦隊。“啟動那個隱藏模式吧，這是最好的機會了。”
“中尉，艾卡少校向周圍所有友軍發出了求援信號，希望有人為他們提供火力支援。”然而就在同一時間，另一名s駕駛員也收到了格拉漢姆發來的消息，後者希望友軍能提供足夠強大的火力對付持續入侵聯邦軍戰線的土天使a，“我們是不是該——”
“都閉嘴！當然是位置更近的敵軍比較危險。”蒂莫西當即決定攻擊土天使a，並告知戰友們遠離熾天使高達的射擊路徑，“說起來，這個同時使用所有武器的超級爆發攻擊模式還沒使用過……是不是得搭配trans-a爆發模式一起用才行？嘿，夥計們，去那邊的殘骸區域拆個t型太陽爐過來，稍後要用。”
在更低高度的死兆炮防禦戰主戰場上，格拉漢姆和齊寧上尉正率領各自的s部隊夾擊那火力強勁的移動堡壘。麵對機動性可與s相比、比宇宙戰艦靈活許多卻又在火力上僅比宇宙戰艦略輸一籌的土天使a，不敢大意的格拉漢姆於雙方交戰開始後不久就試圖將敵機吸引到聯邦軍戰線外側、阻止格雷格繼續衝擊己方防線，但他的戰術並沒能成功地將格雷格引走。不僅如此，與其他聯邦軍部隊糾纏的墮天使高達也返回了土天使a附近，使得格拉漢姆等人所麵臨的壓力進一步增加。
以最快速度結束戰鬥的最佳方案莫過於用定向等離子場直接殺死駕駛員，這也是絕望的聯邦軍地麵部隊官兵們在受到高達襲擊時最先考慮的對策。格拉漢姆自然也考慮了類似的方案，但土天使s中隊部署定向等離子場發生裝置的機會。數次部署未果反而令數名友軍s駕駛員喪命的格拉漢姆隻好決定用常規方案對付這架a，然而裝備了疑似對宇宙戰艦用大型gn粒子破壞劍的土天使a卻不給他和戰友們近距離破壞gn粒子護盾的機會。墮天使高達和其他純源組織s的掩護進一步挫敗了格拉漢姆的攻勢，身先士卒地對土天使a發起多次衝鋒的他反而險些在一次襲擊中和自己的s一起被腰斬。若非兩把嚴重受損的gn粒子光束劍在關鍵時刻幫助他架住了氣勢洶洶的對艦用gn粒子破壞劍，格拉漢姆的傳奇或許就會在此落幕。
“稍弱於s的高機動性和稍弱於宇宙戰艦的火力……不能讓這東西繼續為所欲為。”因格拉漢姆等人的搭救而逃過一劫的謝爾蓋·斯米爾諾夫沒有撤離渣場，他和稍後指揮【方丈號】加入戰鬥的李哲江一並為格拉漢姆等人提供火力支援、壓製附近的純源組織s。在數百發gn粒子導彈鋪天蓋地的轟炸和攔截之下，純源組織終究難以及時利用格雷格打開的缺口。“還有純源的援軍從上方趕來，我會負責攔截他們。”
“不，我們很需要您這艘船的火力。”巴拉克·齊寧上尉旋即把攔截純源組織s部隊的重任交給了黛博拉·加列納和艾米·津巴利斯特等人，同時主動請纓去對付始終遊走在土天使a附近的墮天使高達。“索瑪、安德烈，跟緊我。這兩架敵機配合得過於密切，我實在不放心。”
與此同時，格拉漢姆呼叫的火力支援也到了。巨大的gn粒子光球從天而降，以泰山壓頂之勢擊中了土天使a並將其完全包裹。似乎是擔心熾天使高達的火力不足以在摧毀gn粒子護盾的同時破壞土天使s中隊還沒等友軍的火力支援完全結束就已經發起了攻擊。飛行在最前方的帕特裡克·克拉薩瓦中尉鎖定了其中一把對艦用gn粒子破壞劍、趁gn粒子光球剛剛消散而千瘡百孔的敵機沒能立即構築起新的gn粒子護盾之機將它從與a主體連接處切斷。與此同時，另一道來自軌道環附近的gn粒子束準確地貫穿了這機動堡壘的一側gn粒子炮。儘管土天使a立即轉用兩把巨型gn鏈鋸組成的剪刀斬向那架被視為罪魁禍首的gn-xiii、將其雙腿切斷，一擁而上的太陽勇士s中隊仍然成功地救回了自己的戰友。在梅森中尉和道奇中尉帶領的密集精確打擊之下，土天使a那由gn粒子鏈鋸組成的剪刀也受到嚴重破壞。
“真見鬼，我不是告訴你拖住熾天使高達、彆讓它有機會全力開火嗎！？”格雷格氣得七竅生煙，他把局勢急轉直下歸咎於熾天使高達，準確地說是沒能阻止熾天使高達開火的米迦伊。但是，發脾氣並不能幫助他驅逐附近的a-ws部隊，咽下苦果的格雷格必須另想辦法。“典型的騎士和貴族思維真令人無話可說……對了，叫他們緊隨我進攻，戰局一定會有變化的。”
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隻要格雷格決心轉移戰場，格拉漢姆等人暫時還無法將他留在原地。見土天使a開始降低高度、不再和周邊的聯邦軍糾纏，上方的純源部隊相信繼續向下突破敵軍防線的時機已經成熟。隻要有這架土天使a在，卡蒂·瑪內金上校的艦隊和gn長牙無人機群都不再是障礙。
抱著這樣的信念開始又一次下降作戰行動的純源組織s部隊卻被得以騰出手來的聯邦軍和a-ws擋在了土天使s和少量gn-x混編而成的聯邦軍s部隊仍保持著人革聯軍時期的紀律性、一絲不苟地規劃著火力攔截方案，並為上前迎擊敵人的友軍s留出了狹窄得不能更狹窄的安全通道。因一馬當先的兩架敵機不是gn-xiii或先驅式而是更【落後】些的進階型gn-x而竊喜的純源組織s駕駛員們立即為自己的草率而付出了代價——兩架製定式s在擦肩而過的快速交戰中被敵機的gn粒子長槍刺個正著，無力地墜向下方的地球。
“摧毀敵艦不隻是我軍宇宙戰艦和死兆炮的事，我們這些s駕駛員也有義務斬獲些戰果。”艾米從服從齊寧上尉新命令的那一刻起就打定主意要摧毀至少一艘敵艦，或許他能阻止後方的純源組織宇宙戰艦將更多s投入戰場。在疑似g的敵方增援部隊從側翼向軌道環發起進攻的情況下，聯邦軍和a-ws迫切地需要以更加強勁的反擊粉碎反聯邦武裝組織一方的計劃。“趁我方宇宙戰艦的火力支援沒結束，一口氣推進到目標附近。”
並不是所有s駕駛員都能精確地穿梭在槍林彈雨之間而毫發無損，黛博拉和艾米剛才就目睹了數架敵機在飛行過程中不慎被艦炮命中、當即粉身碎骨的壯觀一幕。如此一來，擋在他們前方的敵人就更少了，區區一架指揮官型製定式s實在不足為懼。凶猛地將gn粒子長槍刺入一架敵機駕駛艙的艾米旋即調轉槍口、瞄準了那無比礙事的太空垃圾預備役。
近在咫尺的gn粒子光束卻被敵機靈活地躲開了，試圖上前為敵機送上最後一擊的黛博拉也沒能刺中這架s。這肯定是一時疏忽造成的，隻要自己再稍微用心些，敵人馬上就會飲恨太空——如此考慮的兩人此時還沒有意識到這架不起眼的敵機將會斷絕他們摧毀一艘敵艦的美夢。
不過對於戰場上大部分宇宙戰艦的船員們而言，目睹著s逼近艦橋、用近戰兵器破壞艦體並導致許多船員不可避免地成為太空流浪者實則是一種【奢侈】而不那麼幸運的經曆。機庫裡的工程人員和維修人員需要及時地確保不得不返航的s能儘快重新投入戰鬥，而艦橋上的船員們大多時候隻是依照抽象的傳感器反饋結果不停地按著麵前的按鈕或旋轉旋鈕罷了。喜好複古風格的艦長可以自作主張地給艦橋安裝一個舊式的【舵】，對此嗤之以鼻者則更青睞安全可靠的多功能觸控設備——這種依靠立體化全息投影的方位控製器在宇宙戰艦置身的三維空間戰場中給了艦長們更多的靈活度，每多一種選擇便意味著船員們有更多生存下去的機會。
作為a-ws標榜的新時代全能型指揮官的一員，李哲江也隻能勉強履行艦長的職責而已。貝加爾級太空巡洋艦本是仿照被俘獲的【托勒密號】而設計的快速太空巡洋艦，眼下李哲江卻滿足於用這艘【方丈號】充當大型固定炮台、向周圍敵方目標傾瀉火力而非英勇地向前航行、擊穿敵軍戰線。
了解長官處境的船員們沒有責怪李哲江中校的念頭。以a-ws軍人身份走上前線的每個人都有必須活下去的理由，時刻做好犧牲的準備又不等於在沒那麼緊急的狀況下盲目送死。更何況，已經沉默了有一段時間的死兆炮指揮中心顯然應該為戰局的複雜化負更多責任。經船員們的提醒，李哲江決定聯絡軌道環附近的羅根，以催促死兆炮快些鎖定下一個目標。
“我已經把g太空部隊抵達戰場的消息告訴了死兆炮控製中心，但他們目前沒有任何回應。”距離死兆炮較近的羅根也有些犯難地說，自己和古德曼準將都多次催促林特少校采取行動，隻是死兆炮指揮中心仍毫無反應。“上一次他們和外界聯絡是要求非洲塔的軌道太空站輸送t型太陽爐，彈藥送到之後他們就沒再聯係過我們，也沒有試圖鎖定新目標。”
“具體情況呢？”
“天人和g的攻勢很凶猛，有那麼一輛軌道運輸車能抵達就是奇跡了。再說，我還得攔截上方的敵機，一時間走不開啊。”在駕駛服頭盔下也戴著加固墨鏡的將軍副官沒有前往死兆炮指揮中心一探究竟的意圖，他也勸李哲江不要擅離職守，“林特少校會處理好意外事故的……他知道自己該做什麼，李中校。相對而言，如果戰線因我們的恐慌和動搖而崩潰，我們就是全人類的罪人了。”
tbc
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