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of3-ep4：巴風特（5）
【到2057年，也許那時我們應該慶祝人類登陸火星20周年。】——馬爾科姆·格蘭傑，2007年。
……
笛卡爾·沙曼上尉深情地凝視著遠方的紅色星球，那過於出神的模樣不可避免地為他引來了一些戰友的旁觀，而他似乎並不在意旁人的指指點點或是竊竊私語。這艘向著火星高速前進的宇宙戰艦上，或許也隻有他明白眼前這顆至今仍然不適合人類生存的行星對他來說究竟意味著什麼。
他原本有著光明的前途、可以預估的未來，起碼在他自己看來如此。一切都在天人組織冒充【單人部隊】從他手中騙走00高達之後變了模樣：儘管運輸飛船上的所有官兵都能證明沙曼上尉當時竭儘全力地阻止船長將00高達移交給天人組織且在移交過程中更是深入對方宇宙飛船進行偵察，這些證詞對於因利邦茲·阿爾馬克的施壓而急需尋找替罪羊的a-ws高層而言沒有任何意義。於是，小心謹慎地護送00高達的沙曼上尉反而因其主動前往天人組織宇宙飛船的行為而被上級安上了疑似勾結反聯邦叛亂武裝組織的罪名，如果不是因為a-ws高層內部對【單人部隊】存在合理性的爭議使得負責善後的相關人員沒法更加乾脆利落地給他扣上更多的罪名，笛卡爾·沙曼或許已經以令a-ws蒙羞的叛徒身份被處決，但高層之間的衝突終於使他變相地成為了受益者、爭取到了來之不易的生機。
最終的處理意見是，被認為有通敵嫌疑的沙曼上尉將因調查人員尚未找到其通敵證據而在更進一步的調查有所收獲之前被派遣到不易和外界聯係的區域繼續服役和執行相應任務。那時得知自己將會被釋放的沙曼上尉本以為他能夠像以往那樣忍受孤寂的太空生活，直到他抵達自己的新駐紮地點時，他才明白自己過去對於a-ws官兵最惡劣工作環境的想象有些脫離實際。
現在，終於有幸從人類文明邊緣地帶返回的沙曼上尉因他終於不必永遠和無邊無際的虛空相伴而痛哭流涕。他受夠了駐紮在小行星、彗星上的生活，也受夠了駕駛著缺少補給的宇宙飛船從一個孤零零的據點轉移到另一個更孤單的據點的日子。行星、殖民衛星、大型船隊……一切人員密集或能令他產生類似錯覺的地點都能在他心中勾起許久之前的回憶。僅僅是形同流放的處置措施便幾乎摧毀他的理智和思考能力，而他不敢想象那些真正被a-ws當成敵人來對待的家夥又會落得怎樣的下場。
“嘿，你們的炸彈項圈卡得太緊了，我都有些喘不過氣了。”趴在舷窗上以誇張的姿態遙望火星的沙曼上尉聽到了身後傳來的溫和聲音，他分明覺得那聲音有些耳熟、聽上去像是當時冒充a-ws將士的其中一名天人組織成員。“雖然我知道這要求讓你們很為難，但你們的長官應該也希望我們能安然無恙地返回地球而不是以屍體的形式被送回去。”
“對不起，我沒法拿我自己的人生開玩笑。”沙曼上尉心不在焉地轉過身，直麵著那渾身上下的關節都被各類拘束器卡住、脖子上還掛著炸彈項圈的重刑犯。這個能說會道又講究紳士風度的愛爾蘭人，在和a-ws官兵們同行的旅途中很快贏得了一部分綠衫軍的好感，雖說這種好感還不足以推動地球聯邦最忠誠的軍人做些違背誓言的事。“你可能聽他們說過我的事……上次我丟了00高達，於是就直接被流放到了最偏僻的駐地；這次如果我沒法按上級的要求完成任務，我恐怕就要代替你們去木星蹲監獄了——那還是最好的結果。”
“聽說，你們的人在這裡找到了幾乎報廢的00高達。”身材高大的愛爾蘭青年止住了有些浮誇的笑，不無擔憂地看向距離宇宙戰艦越來越近的紅色行星。“00高達的駕駛員呢？他還活著嗎？”
“我不知道，就算知道也不會告訴你，洛克昂·斯特拉托斯。”沙曼上尉隨著對方的目光又回頭看了一眼火星，他當然不會錯過和導致自己倒黴的00高達有關的任何消息。如果擊敗00高達的是自己就好了，退一步說，哪怕最先找到00高達和地獄火天使高達的是自己也行——但這些終究都隻能是他的幻想，脫離了幻想的沙曼上尉仍然被恥辱的罪名和無關緊要的任務束縛著。“我軍認為他已經被擊斃了，那這或許就是真相。還在為你的同夥擔憂嗎？我勸你彆再浪費時間考慮彆人的事了，先為你們自己的下場考慮吧。”
笛卡爾·沙曼曾經多次前往木星圈執行任務，他是少數了解通向木星圈各航線概況的a-ws軍官之一，也比世界各地的大部分其他戰友更熟悉拉爾夫·埃夫曼教授所領導的木星圈科考團隊。在5年前un軍和天人組織的決戰結束之後，un高層普遍認為被俘虜的天人組織成員應該得到和座天使高達小隊、畢賽德·佩恩一夥相同的下場，若非埃夫曼教授以建造新太陽爐需要天人組織幸存成員的知識（以及veda對他們的某種袒護）為由竭儘全力地說服un高層支持他的木星圈科考計劃，這些眼下跟隨年事已高的教授一同返回木星圈的天人組織成員（a-ws內部一般將其稱呼為【托勒密號】船員）早已成為大海深處的無名屍骨。
隻要太陽爐建造工程還用得上【托勒密號】船員們的聰明才智，他們便能繼續躲藏在木星圈、以重要技術顧問的身份受到不情願的a-ws軍人禮遇並參與到地球聯邦最重要的科研項目中。如今，埃夫曼教授的團隊已經成功建造出了數個太陽爐，【托勒密號】船員對太陽爐建造工程的重要性日益下降，加上地球聯邦距離真正統一世界近在咫尺，不少參與此次護送行動的a-ws官兵都認為，地球聯邦想要完成5年前的未竟之事、將失去利用價值的【托勒密號】船員明正典刑以向全世界表明聯邦和一切人類之敵戰鬥到底的決心。
自己的人生尚且一團亂麻的沙曼上尉無意去惡意揣測【托勒密號】船員們的下場。過去的見聞以及此次返航途中和這些人的相處經曆告訴他，這些由veda選拔出來的天人組織成員並非地球聯邦宣傳中的敗類。由於【托勒密號】船員們都否認座天使高達小隊和畢賽德·佩恩一夥是他們已知的天人組織成員，以此類推，目前正在地球上堅持和地球聯邦為敵的天人組織所表現出的自相矛盾的作風說不定也是源於它並非單一組織——但【真正的天人組織】底線比想象中更高並不能說服沙曼上尉忘記那些在天人組織的武裝介入衝突行動中以及在反抗地球聯邦的過程中死去的軍人和平民。無論如何，他們都是他的敵人，隻是他不會和許多不明真相的戰友一樣將他們視為不可理喻的瘋子罷了。
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為了防止自己重蹈覆轍，受上級委派而有幸將功折罪的沙曼上尉起初要求將【托勒密號】船員分彆關押在不同的房間內、不準這些人邁出哪怕一步，但他的要求遭到了埃夫曼教授和其他返回地球的科考團隊成員強烈反對。幾經交涉之後，a-ws最高司令部同意【托勒密號】船員在護送部隊的監視下於宇宙戰艦內指定區域活動。
大部分參與護送任務的a-ws將士都不認為讓渾身上下戴著刑具又在脖子上套著炸彈項圈的【托勒密號】船員四處活動算得上危險決定，他們也難以理解沙曼上尉等少數人的過激反應。曾經馬失前蹄的沙曼上尉不允許自己犯下同樣的錯誤，哪怕反聯邦叛亂武裝的活動在普勞德殖民衛星危機結束後日趨消沉、地球聯邦的太空航線受到襲擊的頻率越來越低，他也要像隨時會受到敵人襲擊那樣保持警惕。
“你似乎很喜歡火星，上尉。”
“我已經很久很久很久沒見到可以讓我放心地踩上去的大地了，其實我當然更喜歡地球。”目光呆滯地望著火星的沙曼上尉知道這些長期被囚禁在木星圈的【托勒密號】船員和自己有著相似的經曆和體驗，但他並不會因此就對這些人多一份同情。看在上帝的麵子上，這些被埃夫曼教授視為重要助手的【戰犯】仍在木星圈享受著優待，而像他這樣堂堂正正的軍人卻要在人類文明太空領土的邊緣忍饑挨餓。“這都是你們的同夥害的，所以我很高興能在不到一年之後就聽到00高達被我軍奪回、竊據它的駕駛員已被擊斃的消息。怎麼了？你好像一點都不為戰友的死而傷心。”
“我又為什麼要為還活著的人傷心呢？以你們的風格，該把擺弄成各種姿勢的屍體或屍塊展示出來，至少是向你們這些內部人士展示。”洛克昂一口咬定刹那還活著，當半信半疑的沙曼上尉向他追問證據時，愛爾蘭人則把自己的念頭推給了直覺，“所以，我也沒有必要為我們的命運而擔憂……這不是死刑的緩刑到期了，而是對我們的不公正判決終於到期了。”
“但願你們在絞刑架或者其他類型的刑場上還能這麼自信地和我講話。”沙曼上尉不明白這些一直在打敗仗（也許中間有過幾次不具備戰略意義的勝利）的天人組織成員能如此樂觀的原因，他相信有一種比真神信徒更強烈的宗教情緒影響著這些有著悲慘過去的人、使他們忘掉現實中的苦難並全心全意地投入塑造美好未來的神聖事業之中。“看夠了嗎？回去休息吧。”
沙曼上尉讓士兵把洛克昂送回牢房，自己則留在原地繼續欣賞著火星，他們所乘的宇宙戰艦會在火星圈獲取些補給並休整一段時間，而後再踏上返回地球的航程。恰好路過此地的a-ws部隊發現麥克尼爾的求救信號後，相信隻要在附近仔細尋找就有可能找到天人組織或其他反聯邦叛亂武裝組織行蹤的a-ws增援部隊將火星地表以及附近的所有可疑區域搜索了個遍也沒有得到他們想要的結果，反而讓火星圈成為了安全性可與木星圈相提並論的區域。不過，變得有些疑神疑鬼的沙曼上尉仍然不敢掉以輕心——或許他的敵人就潛伏在火星圈附近的塵埃或小行星旁，等待著他和他的戰友們放鬆警惕的那一刻。
“教授，我們馬上就要抵達火星圈了，預計會在這裡休整一段時間。”平複了心情後，沙曼上尉前往艦橋，他在那裡見到了正和聚集在此的其他科研人員討論問題的埃夫曼教授，“有什麼我們能做的嗎？請儘管提要求。”
“雖然突兀了些，我打算在火星開展一次……考察。”留著打卷的白色長發的老人顫顫巍巍地說，他聽說了地球聯邦近期在火星發現了於普勞德殖民衛星危機期間神秘失蹤的00高達和地獄火天使高達的消息，並希望到那兩架高達被困的地下設施去一探究竟，“我對和天人組織有關的一切線索都感興趣，希望你能滿足我這個有些任性的要求。”
“您和您的研究團隊為我們建造出了半永動機、打破了天人組織的技術壟斷，提出再過分些的要求也沒什麼。”沙曼上尉接到的命令是在途中儘可能滿足埃夫曼教授的要求（包括突發奇想的臨時行動），為此就算推遲一段時間返回地球也無所謂。他所顧慮的是地球聯邦部署在火星圈的資源可能不足以支持埃夫曼教授開展一場真正意義上的考察。“但您也知道，火星圈目前主要被視為太空運輸尤其是地月圈和木星圈之間、地月圈和小行星帶之間的中轉站，其條件不支持大量人員在地表長期活動。另外，我軍的士兵之前就已經在火星各地進行了一次大規模搜索，他們沒有發現天人組織曾經在此活動的痕跡。”
“你可沒法靠這幾句話說服我，沙曼上尉。不管怎麼說，00高達和地獄火天使高達在即將被gn粒子反應彈引發的爆炸吞噬前消失在了閃光中、而後又出現在火星的地下設施裡，這聽起來實在是太不可思議了，我不能錯過這樣的奇跡。”其實沙曼上尉更希望埃夫曼教授知難而退，遺憾的是老人比他所想象的要固執得多——曾因過於深入探究天人組織背後的真相而被亞曆杭德羅·科納特地派遣座天使高達小隊暗殺的埃夫曼教授總是在某些關鍵事務上保持著驚人的敏銳直覺，這或許也是他能夠僅憑修複天人組織遺留在木星圈的廢棄設施就成功建造新太陽爐的原因之一。“對了，現場保護工作做得怎樣了？你們有沒有派軍隊的研究人員去那裡調查？”
“這個……我們的人把兩架高達挪走之後，地下設施就坍塌了。”談起此事，沙曼上尉也有些惋惜，“從建築工程的角度上來看，這些分不同時期建造的火星殖民地設施非常不可靠，而且也沒什麼值得研究的——專家們早就把那些事故報告看了不知多少遍。如果您帶領一個團隊去沿著那些變形的縫隙深入地下設施，我擔心它會繼續坍塌。”
這便是埃夫曼教授對a-ws不太滿意的一點：往往隻顧著以最快速度解決手頭的問題而忘記了不同問題之間的普遍聯係。當然，他也沒有興趣給這些從屍山血海之中拚殺出來的軍人講哲學或邏輯學，眼下更要緊的還是說服明顯想要勸他安分守己地等候在宇宙戰艦上直到補給和休整工作結束的沙曼上尉同意他的想法。於是，考慮再三的埃夫曼教授提出了一個稍微精簡些的探索方案，他隻帶少數人前往地表，而沙曼上尉等人則負責在此期間對科考團隊的後勤保障工作和支援。
沙曼上尉幾乎答應了埃夫曼教授的要求，直到他得知【托勒密號】船員們也在名單上。實在不放心的上尉再次勸老人改變主意：要麼讓這些天人組織成員留在宇宙戰艦上，要麼就派遣足夠多的a-ws士兵監視他們的一舉一動（但這勢必導致探險隊規模膨脹）。
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“他們跑不掉的，這裡是火星。脫離了你們的控製區之後，他們就會活活餓死。”被沙曼上尉一而再、再而三地勸阻的老人著實有些不耐煩了，他急躁地對沙曼上尉說，自己不明白對方為何要如此恐懼隨時會被炸彈項圈奪走性命的一群重刑犯，“你真的那麼害怕他們嗎？到底是什麼會讓你如此失態？”
“我沒有……好吧。”沙曼上尉倒是可以采取措施限製埃夫曼教授的行動，但他可沒法阻止心軟的比利·片桐得知此事後插手，“一定要注意安全，之前那麼多次開辟火星殖民地的嘗試都失敗了，這片土地仿佛被什麼人詛咒過。”
宇宙戰艦經過反複加速和減速後，平緩地駛入了火星軌道上的大型太空站。埃夫曼教授和他選定的探險隊成員準備了幾個小時，而後和他挑選的【托勒密號】船員登上了飛向地表的小型宇宙飛船。
地球聯邦成立之前，三大國家群及其前身都曾經嘗試在火星上建立人類永久定居點，然而這些勇敢的探索幾乎無一例外地遭遇慘敗，可謂是血本無歸。距今最近的一次嘗試還要追溯到十幾年前union企業的魯莽行動——前往火星殖民地定居的人員遭遇離奇的瘟疫而集體暴斃，組織救援行動的人員後來也在短時間內紛紛因蹊蹺的事故而身亡。
這慘劇對於地球聯邦的大部分公民而言隻是茶餘飯後的談資，但跟隨埃夫曼教授來到火星地表的菲爾特·格雷斯卻不會等閒置之，因為她的母親、天人組織的第二代高達駕駛員瑪蕾妮·弗拉迪正是那場慘劇中的唯一幸存者。諷刺的是，將過去的往事一五一十地告訴她的那位【長輩】，如今也身處敵營。
駕駛小型宇宙飛船抵達目的地附近的探險隊在埃夫曼教授帶領下建立了一個簡易營地，後者旋即和一些同樣穿著宇航服的同伴前往地下設施的入口附近、尋找仍能通行的道路。由於地下設施在a-ws士兵移走兩架高達後出現大麵積坍塌以至於地表形成了深坑，小心翼翼地從廢墟上踩過的埃夫曼教授等人每走一步都必須掃描廢墟、評估不同位置的受力狀態，免得大家猝不及防地摔個粉身碎骨。
“這裡隻有大量被遺棄的廢墟和死在這裡的遇難者，我們花再多時間探索這些殖民地遺跡也隻是在浪費時間而已。”德天使高達駕駛員提耶利亞·厄德是地球聯邦已知的擬變革者之一，但他的立場使得他注定無法得到和利邦茲以及其他同類相同的待遇。幸運的是，埃夫曼教授對天人組織的事業持有曖昧的同情態度，這也使得他和他的戰友們得以避免得到其他被關在a-ws秘密監獄中的囚犯相同的熱情招待。“……我還能和veda保持聯係時，也沒有找到關於火星的任何記錄。”
“但是veda也沒有告訴你更多有關當年木星圈科考活動的真相——就結果而言，科考團隊似乎遇到了意外而不幸全體遇難。”老人找到了一條可供他們穿行的縫隙，並決定身先士卒地用繩索下降到廢墟內部，“我在修複【歐羅巴】科考團隊的工廠衛星時就意識到這一點了……他們還隱瞞了更重要的東西，比太陽爐還要重要，重要到甚至不能記錄在veda中。不過，當時的天人組織成員肯定還以某種形式為試圖阻止危機的人留下了線索，比如說，雙爐係統的高達在緊急情況下的……特殊自我保護功能。”
“這說不通。”【托勒密號】的艦長皇·李·諾列加和s工程師伊恩·瓦斯提在上麵按著繩索，兩人都因埃夫曼教授離奇的想法而驚奇，“如果真的存在這種影響重大的意外因素，若不將它納入到veda的數據庫之中，veda又怎麼修正計劃？”
“我也在考慮這個問題。”找到了一處落腳點的埃夫曼教授環顧四周，發出信號讓上方的同伴們也趕快下來，“然後我意識到，天人組織過去總是傾向於用非常極端的手段完成保密工作，這種作風應該是在十幾年前才真正得到扭轉的。veda的主機就在月球上，所以三大國家群的月球探索工程總是遇上慘絕人寰的意外，直到計劃進入第一階段前置的高達開發階段之後情況才有所改變……那麼，火星殖民活動總是失敗，又是因為什麼呢？就當是我在自言自語吧，我們總要去動手驗證才知道我們的猜想究竟恰好切中規律還是相去甚遠，或許還得花上幾個月時間。放心，我不會順著他們的想法把你們送回地球、任由他們處置的。”
tbc
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