寨子裡已經好久沒有這麼熱鬨了。
樹蔭下、窩棚裡，鑽出來數十道歡快的身影，像群麻雀，嘰嘰喳喳地朝山下湧去。
這些半大小子大多光著腳丫，在山路上跑得飛快，絲毫不覺得硌腳。
他們中年紀最大的不過十五六歲，最小的才剛會跑，都是陸沉月從山外帶回來的孤兒。
“當家的回來了！當家的回來了！”
一個紮著小辮的丫頭邊跑邊喊。
她身後跟著個精瘦的少年，雖然才十三四歲，但跟著陸沉月學了幾年拳腳，在山路上縱躍如飛，轉眼就衝到了最前頭。
寨子裡的大人們也陸續迎了出來。晾曬野菜的老婦人放下手中的活計，劈柴的漢子扔下斧頭，就連灶房裡做飯的婦人也顧不得鍋裡的粟米粥，探出頭來張望。
所有人臉上都洋溢著笑容。
這兩個多月來，寨子裡少了主心骨，大夥兒總覺得心裡空落落的。
如今當家的不僅平安歸來，還帶了這麼多人，這麼多馬，還有幾輛滿載的大車。
看來當家的是在山外發了大財。
寨子裡的狗也跟著湊熱鬨，汪汪叫著在人群裡鑽來鑽去。
一時間，整個黑風寨都沸騰了起來。
……
安頓好新來的寨民後，陸沉月領著林川一行人往後山走去。
穿過一片稀疏的鬆林，眼前豁然出現一處裸露的岩壁，在陽光下散發著黝黑的光澤。
“就是那兒了。”陸沉月指著黑色的山岩，“是不是你說的石炭？”
林川三步並作兩步衝到岩壁前，拔出刀來，刀刃在黑色岩層上刮過，細碎的黑屑簌簌落下。
他蹲下身，撚起一撮黑粉在指間搓了搓，又湊到鼻尖嗅了嗅。
沒錯！這光澤，這質地，這淡淡的硫磺味……
是優質煙煤！
林川按捺不住心頭的狂喜，笑了起來。
有了這個礦，鐵林穀的鐵匠鋪，怕是能升級成兵工廠了。
“怎麼樣？”陸沉月問他。
林川點點頭：“是石炭，上好的石炭！”
身後的戰兵們都興奮不已。
他們雖然對石炭一知半解，但見將軍如此失態，便知此事非同小可。幾個戰兵互相交換著眼色，有人已經按捺不住，伸手去摸那烏黑發亮的岩層。
林川後退數步，目光掃視著這片裸露的礦脈。
陽光照射下，黑色的岩層泛著金屬般的光澤，向兩側延伸出數十丈遠。
他蹲下身，用刀尖撬起一塊拳頭大小的石炭，在手中掂了掂分量。
“表層風化嚴重，開采容易，就是不知道礦脈有多深……”
他眯起眼睛估算著，“不過光是眼前這些，至少能采出幾十萬斤了……”
“真有那麼好？”陸沉月問道，“這些石炭燒起來煙大得很，寨裡人寧可多走幾裡路砍柴，也不願碰這嗆鼻子的玩意兒。”
“好不好，要看怎麼用。”林川笑道，“我有辦法讓它們的煙變少。”
他的腦海中已勾勒出一幅藍圖。
這些煙煤，是提升鐵器品質的關鍵。
若是在山坳背風處建幾座土窯，將石炭密閉乾餾，便能得到焦炭。
這種多孔而堅硬的燃料，燃燒溫度遠超木炭，且幾乎不產生煙霧。
而焦炭配合改良過的高爐，爐溫至少能提升三到五成。
這樣的高溫不僅能熔煉出更純淨的鐵水，甚至有機會嘗試煉製粗鋼。
用這種升級過的原材料打造陌刀，不敢想象能有多麼鋒利堅韌！
林川心裡快速盤算著。
每輛牛車配兩頭犍牛，載重可達一千二百斤；十輛牛車組成一個運輸隊，每趟就是一萬兩千斤。雖然牛車日行不過六十裡，但勝在負重能力強，且這段路隻有兩百裡，往返一趟，快的話五六天，慢的話七八天也能到了。
一支車隊，一個月就能拉四五萬斤……
“林大人？”陸沉月的聲音將他拉回現實。
“嗯？”
“你盯著石炭發什麼呆？”
林川回過神來，苦笑一聲：
“我在想，咱們得買牛啊……”
按照大乾王朝《畜政令》，民間買賣犍牛需向官府報備，每頭課稅二錢銀子，且嚴禁宰殺耕牛。更麻煩的是，臨近秋收，各地都在嚴查私販耕牛，想要湊齊四十頭健壯的犍牛，不是那麼容易。
“買牛？”陸沉月愣了愣，“那得回寨裡問問二大爺……”
……
“買牛？”
還是那間木屋，還是那個白發蒼蒼的老人。
隻是對麵的王員外換成了陸沉月和林川。
林川點點頭：“對，還得是能拉千斤的健牛，至少四十頭。”
“買這麼多牛……”
老人眉頭皺起來，“也沒那麼多地可種啊……”
這位被寨裡人尊稱為“二大爺”的老人，本姓趙，原是外鄉的讀書人，入贅到陸家村。當年血火之夜，他身中一箭仍死死護著幾個孩童，直到陸沉月帶人殺出一條血路。如今他佝僂的背上還留著道箭疤，每逢陰雨天就隱隱作痛。
因為年歲大的緣故，老人有些事已經力不從心了。他生怕自己哪天突然就沒了，剩下陸丫頭獨自扛著整個寨子。所以他一直小心過活，在陸沉月外出的時候，守著寨子，教授孩子們做人的道理。
老人雙眼打量著林川。
他注意到陸丫頭說話時總不自覺往這年輕人身邊靠，這可是從未有過的事。
但聽說對方是個遊擊將軍時，老人心頭又揪了起來。
這年月，穿官袍的有幾個好人？
陸丫頭……可彆讓人給騙了……
“買這些牛，不是用來種地。”林川將茶盞輕輕放在老人麵前，“是用來拉石炭多……”
他能清晰感受到老人目光中的審視，那渾濁的眼底藏著說不清的戒備。
林川暗自納悶，不明白自己因何得罪了這位長者。
“石炭？”老人想了想，“拉那個黑疙瘩做什麼？”
“我要用來打製兵器。”林川直視老人的眼睛，“殺韃子……”
藤椅發出“吱呀”一聲響，老人離他近了些。
“你當真殺過韃子？”
“自然是殺過的……”林川點點頭，“給您看看我這刀……”
“你……不是讀書人嗎……”
林川笑了起來：“誰說讀書人就不能殺韃子？大丈夫生於世……”
“當持三尺劍，立不世功。”老人突然接上，眼中戒備漸漸化開。
陸沉月在一旁看得分明，驚訝道：“二大爺，你怎麼也會這句？”
老人卻不理她，繼續追問林川：“你既讀過聖賢書，為何要從軍？”
林川端坐起來，認真回答：“正因讀過聖賢書。才更知’夷狄之有君，不如諸夏之亡也’。”
屋內一時寂靜。
老人盯著林川看了許久，突然放聲大笑起來，哪還有跟王員外交談時的萎靡樣子。
“好！好一個讀書人！”他轉向陸沉月，“丫頭，這牛，老頭子我幫你們想法子！”