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誣罔之詞
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四月十二日，是欽天監算出的吉日，文武百官到什刹海驛站送皇太子一行乘船出京，前往鳳陽和南京祭皇陵與孝陵。楊士奇送彆太子後，總是隱約不安，萬一哪天皇上出現意外，太子又遠在千裡，漢王想必早在京城和南北通道上都安插細作，恐怕出現意外。
約莫三更時分，楊士奇早入夢鄉，忽聽家仆急扣臥室門，說宮中來了兩個內官，有急事傳大人入宮。楊士奇心想太子已經出京十日，倘若皇帝駕崩，將要如何應變才是，疾忙披衣出來，見其中一人是皇帝心腹內官段忠，愈加驚恐，忙問“皇上安好麽？”段忠說皇上昨夜觀星相，感覺將有星變，入睡後身子不適，心裡發慌，說話都不利索。太醫診治後，皇上服了藥，後半夜又嘔吐，就差他們來傳大人。
楊士奇來到文華門，蹇義、楊榮相繼來了。段忠說皇上近日常住欽安殿。楊士奇有些驚訝，欽安殿在坤寧門之北，處在禦花園中，莫不是皇帝為著與後宮妃嬪來往方便？三人跟著內官匆匆趕到欽安殿，殿中燈火通明。三人進入東暖閣，跪在龍榻前請安。皇帝舉起右手，僵硬地搖晃著，示意他們坐，吃力地說道：“昨晚觀星象，將有星變，我恐怕今晚大限要來了。”楊士奇勸慰道：“皇上龍體向來健康，何況正當盛年，偶然小疾小痛，不足為慮。自古星象之學，不可全信嗬。”皇帝道：“我……我怕明天起不來，才急宣列位進宮，看來這陣子又好些，今晚還死不了。”蹇義道：“星相是自然之象，實不可信，皇上放心便是了。”皇帝歎息說道：“你們三人半夜裡趕來，我就放心了。我監國二十多年，日夜被奸邪的人讒言所擾，心裡一直憂危，你們三個人也與我共處憂危，好在依賴父皇仁明才得以保全，我死後誰還能知我們幾個人的心思哩？”說著，用手背擦拭眼睛，楊士奇、蹇義、楊榮也跟著流淚。皇帝歇息一會，又說道：“今年以來，總覺得身體不如去年，趁著我還明白，與你們說，死生如同晝夜常理，自有天命在，我倒是不怕死。倘若我賓天了，山陵製度務從儉約，為何哩？我臨禦的時日短，恩澤還不曾遍施百姓，不忍重勞軍民營造，喪製以日易月……”皇帝斷斷續續說了許久。楊榮蓄著眼淚，勸道：“皇上不要顧慮，正如楊學士所言，皇上正當壯年，來日方長哩。”
皇帝道：“早一向，我送漢王三百斤茶葉。他來表致謝，說今年他要來京城賀我的生日。”楊士奇忙擺手道：“臣以為不可嗬。”楊榮冷笑道：“漢王這點心思，誰人不知。恐怕他來賀生是假，打探虛實是真。”皇帝道：“我不準他來，就煩你們擬一個答複罷。”楊榮道：“我來寫。”就坐下來，揮筆立就：“兄弟至親，豈不欲朝夕相見，哀慟之中加以道途暄熱，諒非所宜，況宗國藩屏，賴賢弟尤重，宜善保愛，不必來也。”皇帝看後，微微笑道：“楊學士擬得好，我正要這個口氣哩。漢王來賀生，或許是看我病得如何，還有幾年陽壽。我的身子我心裡明白，我不是一個長壽的人。若我能活到明年便好，要開科取士，我朝也會出一個狀元。自洪武甲子科目到今，也有十幾科了罷？”
楊士奇道：“皇上，臣記得約有十五科，出了十五個狀元哩，但臣有一事不明——”皇帝道：“你說。”楊士奇道：“舉人在廷對時中了狀元的人，大多出於東南，而北方學人極少。真是東南人才之秀魁天下，但北方才子也要眷顧嗬。”皇帝道：“南北人才都是一樣的靈秀，隻是水土風物不同，進學有先後，真個是北人的學問比不了南人麽？”楊士奇道：“臣以為不是。自古國家兼用南北的讀書人，質樸大器其實多出於北方，南人雖然多有文才，但不免失於浮華。以前試卷按例都將姓名封緘，隻看重文章，不分地域，錄取南人太多而北人太少，北方的書生漸漸地失了進取之心，人才難免有所遺失。”皇帝讚許道：“你說的正是，那個大理少卿弋謙是山西代州人，永樂年間的進士，便是一個北人。我做太子時，就素知他為人鯁直。他在監察禦史任上，曾出按江西，奏事忤旨，貶作峽山知縣，後來又坐事放還家鄉。我繼位後，就召他做大理寺少卿，便是用他的正直。”楊士奇道：“皇上所言極是，倘若北方舉人錄取少，就會失去弋謙這樣北方的剛正之人。”皇帝問道：“你有甚麽妙策？”楊士奇道：“臣以為若在試卷封緘以外標注南北二字，如一科取百人，南方取六十人，北方取四十人，如此南北的人才皆能為國家所用了。”皇帝道：“你這個主意好，下一科便依你說的施行。”
君臣說了許久，天色漸漸亮了。皇帝留下楊士奇一人，在床邊與他細語道：“我想差太子去鳳陽和南京祭祀皇陵和孝陵，便讓他留在南京主持軍政，你以為如何？”楊士奇心中不安，莫不是皇帝怕自己身在病中，太子急於繼位而行非常之舉？還是皇帝與太子之間有隔膜，同在京城相處不和；若皇帝與太子南北相距幾千裡，萬一皇帝哪日崩逝，太子從南京趕到北京，一路多有風險，因道：“臣以為太子不宜去遠方，宜差鄭王和越王他們去祭祀便是了。皇上莫不是有燭影斧聲之憂？”皇帝笑了，擺手道：“楊學士真是讀書人，想得太遠嗬，那個燭影斧聲是宋朝的傳聞，實不可信，不是哩，不是哩，我是想要還都南京，教太子先去監守。煩你草一道招書，北京諸司悉稱行在，恢複北京行在及行後軍都督府，南京稱京師。”楊士奇大喜，連忙應道：“臣今日便擬。”皇帝道：“去年，夏尚書與朝臣們多番勸我說，南北供給辛勞，軍民都很困乏，四方一直都仰望南京，還都南京也是我平素的心思嗬。”