乳母話音落下，窗下簷鈴一聲急過一聲。
近來北風頻起，天兒愈發冷，門中冬衣火炭，樣樣都是出項，千兩銀錢，實在不可謂小事。
粱四品文官一年年俸，現銀不過二百兩，旁餘春恩秋賞，祿米食邑全數折算，堪堪也就五百。
這一出，便是夫君謝簡明麵上的兩年進項。
自生了大兒謝承，宅中支應算計，謝老夫人一概放手歸了崔婉，少有過問。
這會便叫她遲遲拿不定主意，是否要與阿家商討一聲。
有心要去，隻怕晚間郎君不喜，倒了不去，且恐年底阿家查賬，翻出這老大個窟窿來。
那狼毫筆尖在硯台裡點了又點，乳母邢婆是自小拿衣裳裹著她長大的，知道家中姐兒處事犯難，低聲道：
“娘子實在為難，不妨自個兒貼補一份，既讓郎君承情，阿家那頭也不得罪。”
“如此倒好”崔婉遲疑道：“就怕，這頭賬目改了，阿家那頭另有摹本，一朝查徹，她要怪我誤了郎君。”
“那還是早早告與一聲好，母子情分在先，夫妻本是後來，便是她二人今日吵嚷，明日就過了，咱們這，爭得一聲，情就少得一聲。”
“行將在外，使錢應當，若叫這麼去了，萬一郎君他誤會我疑他用心，是不是總還尋個話由，低聲些好。”
“老夫人何等人，她若幫你瞞著，郎君斷不能知道實情，老夫人不肯，咱這頭想也是瞎費了工夫。”
看左右沒個謝府養著的使役，邢婆低聲道：“娘子，從今往後，咱們自個兒要多思量了。”
“怎麼了？”
“老婦多嘴，非是惹你不快，自何家娘子出事，情分二字，比不得先前了。”
崔婉側臉看過乳母，心道“梬姐姐早是王家婦”，也隻得乳母與自個兒，尚在無人時口口聲聲稱“何家”。
她轉手往筆架子上另取了支新毫，沾了朱墨，著重往那千兩銀子上勾了個紅圈，續一筆筆往下核算。
忙過兩日，崔婉起了個早，隻等謝簡上朝前腳出門，後腳將上月賬條賬目攏在一處，全數捧到了謝老夫人院裡。
早間女使才在伺候著老夫人起床，聞說崔婉請安，先打發了個貼身的出來傳話，“不往雲兒房裡哄著早課，來此處作甚”。
謝家男女一概是要進學，男兒功名朝堂匡君輔國，女子後宅深院相夫教子，所求不同，但道路不差，都是要識文斷字的。
區彆上，無非男子早些，女子晚些，哥兒勤苦些，姐兒就散漫些。
是故謝熙而今隻跪了孔孟像，跟著家中幾個女師傅學讀，尚未正經行過拜師禮，且等著明歲大點方入塾。
崔婉不敢明言郎君銀錢去項無定，與房中女使笑道：“上月賬目不清，來與阿家討教。”
裡間謝老夫人偏坐在椅子上任著女使挽發，抬手按了按自己臉頰處。
裡頭腮幫子老大個火泡幾天了還沒好透，叫她滿心滿眼的不耐煩。
府上家養大夫早問安晚問安，說是前兒去萬安寺的當口，底下循著立冬日進補的舊例，往膳食裡用了些許熱補之物。
用過之後，本該在府中消消，不料得老夫人轉身吩咐人去了山上，也是底下的不周到，居然沒備著個湯水丸子解解熱氣。
這一耽擱，內火在心肝兩旺，猛藥傷身，還是平日食療為佳，清粥淡水慢慢養，好全乎須得有個十來日。
聞說崔婉吵嚷賬目，謝老夫人咂舌數聲，嘴上埋怨“哥兒都要說親的年紀了，叫她娘母連個銀錢也算不來”，終還是把崔婉給喊了進來。
問罷事由，嘴裡瘡癤子疼痛更勝，敲著賬本子道：“這麼大數額，你家郎君連知會都不與你，你倒明裡暗裡與他打起掩護來。
好個兒壯母不是，今兒個千兩銀錢買道無，明兒個萬兩黃金沉水消，後兒個，把這宅子磚瓦能拆拆，不能拆拿火燒燒，連同我這把骨頭，拿與彆人當炭使吧。”
“許是郎君有”
“你住口。”謝老夫人拍了下桌子，橫眉冷眼嗬過一聲，見崔婉禁不住嚇的倒退一步，緩了緩神色，道：
“你快歇了這場事，回去點點你那壓箱底的陳芝麻爛穀子，彆叫人一鍋煮了吃個乾淨。”
又吩咐底下女使，“等郎君回來，即刻叫他來我處。”
崔婉躬身站立不敢退，女使點頭應了，謝老夫人把賬目往桌上一丟，起身道：“傳底下備個車馬，房裡與我尋個褂子來。
再著人去張國候府上，尋老太夫人，說我有心往王家郡夫人去問問安，不便獨往，請她午後留個空檔兒，此處馬車去接她。
也往王家傳個聲去，就說我與張國候家老太太，午後去瞧瞧，舊友相訪，就不著人特意拜帖了。”
看這操持架勢，晚間斷不會瞞著謝簡，崔婉心中忐忑，聞說謝老夫人要往王家去，遲疑道：“近日風大，阿家既去，不妨內婦跟著，也好”
“我自有主張，你消停著吧。”謝老夫人揮退崔婉，飲得幾勺湯水，指尖又往腮幫子上按了按。
午後睡過，底下車馬褥子見禮一概準備妥當，依著安排，謝老夫人往張國候府門處相候。
不多時張家兩個仆婦隨著張太夫人出來，上馬車寒暄一陣，聽罷王家小兒借錢，張太夫人驚道：
“有這等事？滿打滿算，不過七八個月，天家俸祿月月散著，年節賞賜回回沒落下，他怎落到個要打秋風的界兒了。”
“若要指著天家幾兩銀過活，你我這會得往街市口兒刷把式賣笑去。”
“你這老貨。”張太夫人將蓋在膝上的織金褥子往上扯了扯，“這話也就咱們這說得，但憑我把簾子拉開，你再敢說得，那才叫我服你。
想來也是，個個說著家大業大，可那田產地產，又不得能直接啃著吃，不到萬不得已，賣是賣不成的。”
“嗯，這才特意邀你去看看。”謝老夫人拇指忍不住又往腮邊輕按了按。
她與張太夫人俱是大戶裡頭風浪過來的，無須多言便各自明白，一時困頓，私下借錢典當都是能行，斷不能賣房賣地。
一旦開賣，麵上光景便是丁點都維持不住了，偏京中冷眼，看的就是個麵上光景，千難萬難，富貴架子得闊氣擺著。
也虧得王家幺兒是個祖蔭閒人，若叫個咬文嚼字出身的苦秀才，沒準還不曉得此理，就不知王家架子，那幺兒撐得幾時。
“你倒怪”張家太夫人探究道：“他王家事，你急巴巴的，跑上去瞧個什麼。問你家哥兒借銀子使，你隻管關了門訓，沒有跑去訓彆人家兒子的理吧。
可說是你家老貨沒了，我宅子裡倒還活著個，不乾不淨的活計，你莫扯著我做，咱們一張老臉，外人麵前，且還要著些。”
“哎，這兩回，你實在話多。”謝老夫人身子往後仰了仰，靠在個軟枕上，神色倦乏。
“由來是你事多，看罷小的，又看老的。”張太夫人駁得一句，方才勉強住口，偏臉掀簾往鬨市街頭上瞧個熱鬨。
販夫熙熙，走卒攘攘，日頭往西偏，街邊鍋子冒出的熱氣現兒已是成團白霧，掰著手指頭數，不知幾場雨後，就要飄雪沫子。
“你說這光陰，怎一年比一年的快，莫不然咱們老不死的，嫌日子短了？”張家太夫人問的碎碎淡淡，自說自話一般。
謝老夫人半閉著眼沒答，誰答的上來呢。
王家宅子本是近的，殿上吃皇糧的，三更歸家五更起，成日上趕著往宮裡跑。
若叫住的遠了，一年俸祿差了車馬費不算，上朝遲些，禦史台一筆“朝事不恭”的折子就遞了上去。
隻王雍死後，王家小兒領母親搬去城北園子裡，那兒是王家祖產，有山有水有彆院，有花有樹有林子，好給老太太養身。
聽著是個孝順，實則長安城大，居不易，屋裡頭沒個官身，再往宮門院牆旁住著，紮眼的很。
就這些細枝末節，衡量王家幺兒處事還有個人樣，也不知那千兩銀子的虧空是怎麼炮製出來的，借到自家門裡頭了。
有一句沒一句的聊著，車馬徐徐跑了近兩個時辰，這才到了城郊王家園子，因未曾先下拜帖，謝老夫人吩咐底下人繞個圈子，停在了角門處。
前頭女使跳下車架上前扣門，兩個老太太各披了件薄氅子由丫鬟扶著下車，竟站了小半柱香的工夫，裡頭才有人應。
張太夫人許久不曾受過如此怠慢，心下不痛快，逮著那小廝便問：“你家主人如何吩咐的家業，青天白日的閉門，亂黨造反了不成。”
小廝左右看不見郎君，隻兩個老婦並一群女使，心知來者必是哪家正頭命婦官身，一屋子兒孫富貴。
當下告了個委屈，道：“而今宅門清冷，長時不見客來，主上又裁剪用度，角門處就沒時時候著了，見罪兩位尊夫人。”
謝家女使插話道：“貴府上有主母，下有娘子，今兒早間我們請過話的，說是女眷來訪，而今沒個管事的女使來，倒叫小廝迎門。
但憑來的是兩家老祖宗，若有個年輕新婦並姐兒，傳出去，是貴府的不是，還是咱們作客的不周到。”
“斷不是這麼回事，娘子歇了氣，實在是自有好姐姐在前頭正門候著呢，哪曾想您二位祖宗屈尊降貴的”
王謝兩婦相視一眼，各自了然再沒繼續追問，料來如今王家門楣，能往他正門處杵上一杵，都算深情厚誼。
了是她二人女眷，嘴上遣詞用句不相饒，心頭繁文縟節一概壓的牢實，還按著往常王家笙歌鼎沸時來。
如此行過了角門裡風水塘橋，往進裡後花園子過了，都快至三進院處，才有個主家娘子模樣的人並四五個仆婦領著兩杆軟轎往人前走。
遠遠見前頭那個粉麵紅妝，赤環銀佩的湊上來，額頭細汗淋淋要攙兩位老夫人。
一伸手，不知攙哪個，比劃一陣尷尬縮回去，賠笑道：“早間得了話，著人去尋郎君，奈何這正午過了，還不知人在哪。”
王家幺兒，該是弱冠有多，不知為老母作何打算，一直沒正經議親，王雍事一出，越發耽擱。
這會迎出來的，估計是個外室通房，張謝兩人打心眼裡瞧不上，不多寒暄，口稱無妨，本是來拜訪郡夫人麼，軟轎也不坐了，行路去便是。
謝老夫人徑直問：“你家夫人可好些了。”
那粉麵娘子神色古怪，想是旁邊丫鬟下人多不好實說，擠牙弄舌磨蹭著回：“老太太好些了，比往日，能多說幾個字了。”
“真是天可憐見。”張太夫人喜道，“那趕緊兒去看看，正好咱們帶了些參藥靈芝來，雖知道你這不缺，到底是我們老遠心意添著。
且好好伺候，等明年開春，沒準你家老夫人還上得馬背，奪個頭彩來。”
那娘子隻賠笑迎合，少有言語，一行人到了前院正廂房，底下女使都歇在門外，張謝二人隨著進屋，本是要解了身上氅了，裡頭涼意居然比外頭還深些。
謝老夫人在係繩處摸索一陣，轉而又往臉頰碰了下，那頭張太夫人跟著低聲埋怨了句，“怎麼沒個人氣兒。”
粉麵娘子停下腳步，轉而與張謝二人道：“實不是底下不恭敬，而今郡夫人比往日，是能多說幾個字了。
隻是隻是”
“你支支吾吾做什麼？“張太夫人道。
“往兒個，郡夫人憂思過甚，見人便喊‘我的兒’，來人聽著已是不妥了，現兒個，倒隻會另一句”
“你這口齒埋沒在這，怎不去尋個茶樓子說書，叫我聽的揪心懸膽，隻恨沒個鼓鑼敲給你。”謝老夫人一拂袖，冷臉往裡屋去。
“尊夫人”後頭娘子急喊。
且過了隔斷又過屏風，見裡頭月窗處擺了張黃木搖椅，在“吱吱呀呀”的晃。
上頭坐著婦人滿頭銀發如蓬草，隨意挽了個髻拿個緞帶子繞著，麻木對著窗外，一身麻灰舊衣袖口處，居然垂了絲縷線頭來。
“郡夫人”謝老夫人尋常喊過一聲。
那婦人呆滯轉頭看她，一雙眼裡居然霎時希冀生光，左右晃動腦袋，大為遺憾道：“怎麼死的，不是你哦。”
此話一出，謝老夫人也禁不住毛骨悚然，世人當然希望旁人替自個兒受過，可即便是瘋魔了，不見得就執念至此，張口而出。
那粉麵娘子趕上來，站在旁側輕道：“大抵如此了郡夫人而今身旁站不得人。
她一見著人，便時時如此問，問的急了，還要動起手來，底下隻能是伺候個茶水飯食”
“什麼時候成的這樣，家中小郎君可尋醫找藥？”張太夫人問。
“說不好哪一日來宮中大夫還來瞧過一回，無有良方。”
“怎麼死的，不是你哦。”椅子上枯木樣又念得一句。
粉麵娘子趕緊道：“底下人已在尋小郎君，兩位尊夫人不妨往廳中暫歇。
恐郡夫人一時情急，我這廂實在沒個擔待”說著嗓子裡已是哭腔。
張太夫人忙拉著各處往後退了些，眼見那椅子繼續秋風枯葉一樣毫無生氣的搖，各自心有戚戚，隨著往如今王家廳裡用了盞茶。
王家小郎遲遲不歸，天邊落日見橘色，縱是如今成了祖宗，女眷仍不便夜行。
張謝二人留下拜禮，由各門中女使簇擁原路回了去。
馬車裡再不似來時活泛，許久才聞張太夫人低低問：“你道她說的誰，誰死了好。”
“管教誰替她家大郎死了都好，何須分明誰是誰來。”
又是一陣良久沉寂，張太夫人歎道：“我看，她說的是她小兒，寧肯小兒無了，好過大兒沉水。
往日隻聽得對長子嚴苛，於小兒憐愛，教養嬌養，都為著何來？“
謝老夫人並不答話，另道：“你與我打探打探萬安寺後頭觀子，為首的女冠姓甚名誰。
既是官冠，必能查著名頭的，再與我去瞧瞧那小兒，我看她合的上，怪著我口中總不見好，將那竹節分我一筒。“
“這廂說著王家事，你怎又扯到觀子裡，聽的心冷如鐵，誰見了王家那場麵往常也是同過席的，你”張太夫人忽然頓口。
“你與王家有親。”張太夫人恍然大悟。
謝老夫人目光轉向彆處未答，張太夫人快語道：“我說你平白無故的來瞧，忙前忙後的尋人。
是了，王家那小子死活沒個準話，他一回來，這是哪年頭的事，定是有這麼一樁事，你不說與我，我問旁人去。
你便是存心，遣婆婦去伢子處買她七八個來，由著挑是了，已然是個他人買賣裡過活的，橫捏豎捏都是命。
觀子裡那個，好端端的當菩薩，我是要來做個伶俐姐兒，你尋去李代桃僵？
你個你個”終了張太夫人沒罵出口，對著老友道：“你另挑個，莫與我搶這個。”
謝老夫人垂目笑道：“作什麼悲天憫人相，咱們這麼多年過手，哪樣丟得哪樣丟不得，我看那椅子上郡夫人明白的很。”
張太夫人喘了數口氣再不做言語，近了張家府門，臨下車，道：
“你自個兒行去，我老了，一聽見彆人念叨什麼舉頭三尺有神明，心口處就慌忱忱的。”
外頭女使撩開門簾，將人扶了下去，謝老夫人緩緩喘了口氣，招呼女使往家趕。
王家園子裡，王亨總算回到，身上酒氣未散，唇角胭脂還濃，但聽得今日有客來訪，折扇一開，渾不在意道：
“彆家女眷，我在反而不便，那娘親不是整日在那不動彈，想怎麼看怎麼看。”
白日裡粉麵娘子無聲彎了頸，輕道：“郎君早日沐浴歇著吧。”
王亨搖扇大步往裡，行至屏風處忽停，半晌方躡步繼續，一盞孤燈旁，王郡夫人仍似白天在椅子上搖晃。
“娘親。”王亨喊。
滿頭白發緩緩轉過來，燭火晃晃，總覺眼底還有慈意，如幼時呼他“閒兒”，卻接著道：“怎麼死的，不是你哦。”
卻閒，是王亨小字。他始終分不清，娘親是不是覺得當日如果不留下自己，沒準同行還能救大哥一救
還是自己換大哥一換的好。