東平府外，人馬喧騰之聲不絕於耳。
哪怕這裡需要直麵金人兵鋒的威脅，仍有殘兵嘯聚山林，仍有豪強擁寨自守……
趙構在應天府登基稱帝後，多少州縣又重新掛起了宋旗！
這微弱的希望如同風中殘燭，卻足以讓無數在黑暗中掙紮的人飛蛾撲火般湧向那麵象征“正統”的旗幟。
秦凡自然不會放過這個大好時機，打起他那邊血染透的紅旗——天策，立在東平府外的官道上開始招兵買馬。
旗幟下，秦凡身著一身半舊卻洗刷乾淨的將校戎裝（他並未穿那套顯赫的節度使官袍），腰懸佩劍，身姿筆挺地站在那裡。
他身後是幾十名同樣裝扮、神情肅殺、眼神銳利的天策軍老兵。
與周圍混亂、嘈雜、充斥著絕望與茫然的流民、潰兵景象不同，天策軍的招兵點顯得異常簡潔、高效，甚至帶著一絲冷酷的秩序。
沒有長篇大論的鼓動，沒有聲嘶力竭的呼喊。
隻有一塊用白灰醒目地寫在臨時立起的木板上的招兵告示，以及幾名老兵用冰冷而清晰的嗓音，一遍遍重複著核心內容：
“天策軍招兵！敢戰之士，來！”
“日給足糧！一日兩餐，管飽！”
“月發實餉！銅錢足額，不克扣！”
“戰死有恤！家眷得養！”
“隻收敢戰、能戰、聽令之人！怯懦者、心懷鬼胎者、不聽號令者，滾！”
這直白到近乎粗暴的條件，沒有華麗的許諾，隻有生存最基本的保障和戰場最赤裸的規則。
在亂世之中，這“足糧”、“實餉”、“戰死有恤”三個承諾，如同黑暗中的三顆火星，瞬間點燃了無數瀕臨絕境之人的希望！
人群如同被磁石吸引的鐵屑，轟然湧向那麵血染的“天策”旗。求生的本能壓倒了懷疑和恐懼。
“俺報名！俺有力氣！”
“算俺一個！隻要管飯，讓俺殺誰俺殺誰！”
“俺當過弓箭手！俺會射箭！”
負責登記的老兵麵前瞬間擠滿了人，粗糲的手掌爭先恐後地伸向那簡陋的名冊和印泥。老兵麵無表情，聲音依舊冰冷平板：
“排隊！姓名！籍貫！之前乾過什麼？有無武藝？挨個來！擠的滾蛋！”
他手中一根短棍毫不客氣地敲打著試圖插隊者的手臂，維持著脆弱的秩序。
旁邊另一名老兵則快速檢查著報名者的身體，捏捏胳膊，看看眼神，動作麻利而挑剔。
“太瘦！下一個！”
“眼神飄忽，心術不正！滾！”
“手上有傷？影響拉弓持刀？不行！”
“當過馬軍？好，站右邊去！”
篩選冷酷而高效，不合格者被毫不留情地喝退。
被選中的人則被帶到一旁空地，由另外的老兵迅速分發一塊硬邦邦的雜糧餅子和一碗渾濁的菜湯。
拿到食物的那一刻，許多人幾乎是狼吞虎咽，眼淚混著餅渣一起咽下肚去。
秦凡依舊站在血旗之下，如同礁石般沉默。
他的目光銳利如鷹隼，掃過每一個報名者，觀察著他們的反應、動作、眼神。他需要的不是烏合之眾，而是能在殘酷戰場上生存並執行命令的刀。
老兵們的篩選標準，正是他意誌的延伸。
突然，人群後方一陣劇烈的騷動，伴隨著推搡和怒罵。
一個身材異常魁梧、滿臉絡腮胡、穿著件破舊不堪、沾滿黑褐色汙漬皮甲的大漢，如同蠻牛般排開擁擠的人群，所過之處人仰馬翻。
他臉上有一道猙獰的刀疤，從左額一直劃到右下巴，讓他的麵容顯得格外凶悍。
他沒有去排隊登記，也沒有看那塊招兵告示。
他粗壯的手臂猛地撥開擋在身前的最後兩人，巨大的身軀帶著一股濃烈的血腥氣和汗臭味，徑直闖到了告示板前。
他猛地抬起頭，那雙布滿血絲、如同困獸般的眼睛，越過負責登記的老兵，如同兩道燃燒的火焰，死死地釘在了秦凡身上！
“秦帥！”
大漢的聲音如同破鑼，嘶啞卻帶著一種穿透嘈雜的巨大力量，瞬間壓下了整個招兵點的喧鬨，“俺是從汴京死人堆裡爬出來的！俺認得你！城破那天，你在西水門！”
場麵瞬間死寂。
連正在啃餅子的人都停下了動作，驚恐地看著這個煞神般的大漢。
大漢胸膛劇烈起伏，粗重的喘息如同風箱。
他指著自己臉上那道可怕的刀疤，又猛地扯開自己破爛的皮甲，露出裡麵一道幾乎貫穿整個胸膛、尚未完全愈合的、猙獰翻卷的傷口！
“這是金狗的彎刀棒給俺留的！俺的營頭，三百多號兄弟，就活下來俺一個！”
他的聲音充滿了刻骨的悲憤和絕望的瘋狂，“俺就問一句！”他伸出蒲扇般的大手，直指秦凡，聲音如同驚雷炸響：
“俺們跟著你，有活路嗎？！還是說……跟汴京城裡的那些狗官老爺一樣，把俺們當炮灰，填進金狗的刀口裡，換他們一條生路？！換那個新皇帝能跑得更遠？！”
這石破天驚、大逆不道的一問，如同冰水澆頭，瞬間讓喧鬨的招兵點陷入一片死寂！
所有人，無論是剛剛被選中的新兵，還是被喝退的流民，亦或是維持秩序的天策老兵，都屏住了呼吸，目光齊刷刷地、帶著驚懼和複雜的情緒，聚焦在秦凡身上。
老兵的問題，問出了所有人心底最深沉的恐懼——在這朝不保夕的亂世，當兵賣命，到底是搏一條活路，還是僅僅成為貴人腳下的墊腳石？
負責登記的老兵臉色一變，手已經按在了腰間的刀柄上，眼神淩厲地盯住那大漢。
其他天策老兵也無聲地圍攏過來，氣氛驟然緊張到了極點。隻要秦凡一聲令下，或者那大漢有絲毫異動，立刻就是血濺五步！
秦凡迎著那大漢燃燒著悲憤與絕望的目光，臉上依舊沒有任何表情，甚至連眼神都沒有絲毫波動。
他沒有立刻回答，隻是緩緩地、一步一步地，從血旗下走了出來，穿過沉默的老兵隊列，走到了那大漢麵前。
兩人相距不過三步。秦凡的身材在普通人中算得上挺拔，但在那魁梧如鐵塔的大漢麵前，卻顯得瘦削。
然而，他身上散發出的那股經曆過血火淬煉的沉凝氣勢，卻絲毫不落下風。
秦凡的目光平靜地掃過大漢臉上的刀疤，落在他胸前那道觸目驚心的傷口上，最後，才重新對上那雙燃燒的眼睛。
他沒有斥責對方的無禮，也沒有辯解。在一片令人窒息的死寂中，秦凡開口了，聲音不大，卻異常清晰，帶著一種冰冷的穿透力，傳入在場每一個人的耳中：
“活路？”