宮宴當日，禦花園內燈火輝煌，禦前設筵，宴席精雅，銀盞琉璃，錦案香滿。
太後居中而坐，身後帷幔半卷，左右分列朝中重臣，宗人府、兵部、東廠、內閣之人一應俱全。
唯有霍思言與謝知安，仍著常服，不顯跋扈，卻自有鋒芒。
沈芝步入殿時，目光與霍思言短暫相接，隨即移開，神情淡淡。
宴席初起，太後隻寒暄笑語，未提政事。
直到第二巡酒過，沈芝輕輕起身：“臣女近日查閱東廠舊檔，有一事遲遲未明，欲借今日盛宴之機，請太後裁斷。”
眾人心頭皆是一震。
霍思言唇角微揚，她果然如約而動。
太後轉目：“何事？”
沈芝緩聲道：“數年前馮銘一案，東廠查得不清，所涉卷宗多有佚失。”
“霍姑娘近日奉旨往錦衣舊址查卷，或許有所所得。”
“臣女鬥膽請問霍姑娘，可否將所得之物呈於太後，以正一案之本。”
場內瞬時寂靜，所有人的目光齊刷刷落在霍思言身上。
她緩緩起身，不緊不慢，行禮如儀：“回太後，臣女確實查得一冊舊卷，其上記載模糊，部分頁碼焦糊嚴重。”
“不過，臣女已將可辨之處，另謄一份。”
“若太後願閱，臣女自不敢隱。”
太後頷首：“呈上來。”
霍思言取出布囊，親自走至台前，將謄抄卷遞入沈芝手中，再由其轉呈太後。
沈芝接卷之時，手指幾不可察地頓了頓，那不是她預期中的內容。
太後展開卷冊，緩緩翻閱。
眾人隻見她眉頭時舒時斂，直到一頁落下，太後目光陡然凝住。
她低聲道：“此卷所載，為東廠初設之年，沈彧私署誣告宗人府官員，並引發清洗案。”
“而此案最終落款，竟是宗政署令？”
沈芝麵色一變，尚未開口，霍思言卻先一步跪下，聲音清亮：
“臣女不敢妄言。”
“此卷非原本，僅為抄錄，或有誤錄之嫌。”
“但臣女所見實據，確與馮銘案之舊脈相連。”
“若太後不信，可遣人再查原卷。”
太後麵色如霜，緩緩闔卷，抬眼看向沈芝：“你所言之事，與此有何乾係？”
沈芝緩緩起身，聲音平靜：“臣女不知霍姑娘呈何卷，但臣女未曾插手其中一筆。”
“若太後疑臣女有失職之處，願從東廠退位，以示清白。”
此言一出，朝中數人麵色微動。
太後卻並未接話，隻輕輕叩卷，語氣溫涼：“此事，暫壓三日。”
“卷宗留於樞密司，再由宗人府與東廠對照清查。”
宴席仍在繼續，酒過三巡，卻無一人再敢多言。
霍思言坐回席間，謝知安斟酒，低聲問：“她出了一招，你的反手，也算落定。”
霍思言輕笑一聲：“這隻是讓太後知道棋盤上，不止她一人能翻。”
宮宴之後的第二夜，天色未明，內廷忽降密旨，召霍思言入宮。
她未更衣，隻披了件黑狐氅，隨宮人穿行過三重宮門，直入禦書房西側密閣。
此處乃太後議政之外最私密之所，常年門扉緊閉，唯有極個彆重臣或親信才可踏足。
霍思言一路沉默。
腳步踏過沉重的宮磚，每一步都像是踏在風口浪尖。
密閣內燈光昏黃，太後並未坐在主位，而是立於窗前，披一襲暗紋金絲團龍宮衣，麵色淡然，卻氣場冷凝。
沈芝就站在她右側，神情未動，隻眼角微挑。
宮女引霍思言入內便退下，門扇緩緩合上。
太後頭也不回，語聲微涼：“霍思言，你很聰明，聰明得……本宮都有些頭疼了。”
霍思言微屈身：“臣女愚鈍。”
太後忽然回頭，淡淡一笑：“既然愚鈍，為何宴上之事，步步踩準？”
“沈芝給你遞了一招，你立刻反推一局，把她困在卷宗之中。”
“她若開口是錯，不開口也是錯。”
“本宮養她多年，你這一局……倒是殺得乾淨。”
霍思言垂眸，答得平靜：“臣女不敢有意算計，但若不應對，便是認輸。”
“卷宗之事終究難以善終，不如早早攤開，省得背後再埋一刀。”
太後緩步上前，目光落在她臉上，似笑非笑：“你這一刀，不止割了沈芝一臂，也割了東廠半個台麵。”
“可你可知，這半個台麵，是誰給她立起來的？”
霍思言淡聲回道：“太後您。”
太後終於笑了。
“你既知，還敢動手？”
霍思言直視她，聲音不疾不徐：“臣女之刀，所割者非東廠，而是東廠之外的……權。”
“若太後真要用沈芝，那便該明明白白告訴我。”
“可若是要她拿著東廠，摻和宗人府與兵部之間的舊賬……”
“那臣女不得不提早出手。”
太後眼神微斂，片刻後轉身緩緩落座。
“你是怕，她手中有你之柄？”
霍思言一字一頓：“是怕她，終有一日……不止殺我一人。”
沈芝終於開口，聲音平靜：“太後，霍姑娘所言固然有理，但東廠不可無人。”
“若她不肯助我維穩，臣女願辭東廠之職，專守內侍檔案。”
“以免諸事混雜，引朝中非議。”
太後未答，隻緩緩起身。
“你二人皆是本宮親養之人，一個掌勢，一個理紀。”
“若不能同舟，便無以為朝中楫。”
她轉向沈芝，淡聲道：“你若是退，朝中之亂誰來收？”
沈芝默然。
太後又看向霍思言說道：“你不讓，本宮便真無路可走了？”
霍思言沒有立刻作答。
片刻後，她低聲開口：“臣女可以不查，但東廠，須立誓不涉政權。”
“沈芝若仍為掌印，便管得了廠中人，若她手伸出廠外，臣女……不會再讓。”
屋內一片寂靜。
良久，太後輕歎一聲揮了揮手。
“你們退下吧，明日再議。”
霍思言行禮退出。
沈芝隨她一同離開，兩人並肩走出密閣，風拂過宮牆，卷起簷角珠簾微響。
霍思言忽然停下腳步，轉頭看她。
“你若不算計我，我也不會動你。”
沈芝看著她，輕聲一句：“你信我？”
霍思言轉身而去，衣袍輕揚，隻留一句回音：“我隻信……你還不敢死。”