霍思言眸光微動，望向謝知安。
“那……襲的是誰？”
謝知安麵色複雜地回答道：“你。”
霍思言冷笑：“這就是不可動的真意。”
“不是讓方遇彆亂動，是……讓他等我掌兵，然後送我一刀。”
她將信擱入火盆，看著火星飛起，語氣冰冷：“皇三子好膽，他當真以為，北嶺無我霍思言，他就能收場？”
謝知安低聲：“你若願撤兵，我送你回京，太後此刻已疑，若你主動避鋒，便可保全。”
霍思言搖頭：“不，這一步，堅決不能退。”
“我若今日避，三營便再不聽我，北鎮撫司的刀，再出鞘，都會被人笑是紙糊。”
“我要留下，讓他們知道……彆說我是女子，就是個孤魂，也能鎮得住這三營。”
第三日清晨，霍思言於大營布陣。
她未調兵，僅更換了三營換崗節令，將營門值哨由內三層增至五重，哨聲頻率改為北鎮特製。
方遇在側看著這一切，終於忍不住出聲：“你這是要……備戰？”
霍思言看他一眼：“你若是那批潛將，眼下就該動了。”
“可惜他們不知道，我早把他們排進了夜巡隊，換防的時候，就是收網的時候。”
果然，入夜後，南側營地突傳警哨。
三名將士試圖混入糧倉，被當場擒下，其餘五人伺機自營中出逃，卻撞上外圍臨哨火銃，一死兩傷。
方遇聞訊怒道：“他們竟真動手了？”
霍思言看著他淡聲一句：“你若真不是他們一夥的，就該謝我今天還讓你站在這。”
“否則此時此刻，你早跟他們一起……躺在雪裡。”
與此同時，皇城，鳳儀殿。
太後收到密信，眼中一凝。
“皇三子果真一點沉穩氣息都沒有。”
沈芝點頭：“密諜已送來截報，原計劃三日後動手，目標明確為霍姑娘。”
太後沉聲：“真是瘋了，他以為殺了霍思言，就能震懾北鎮，重掌軍心？”
“他不知，這女官不是兵中人，是我手中刀，這刀若碎了，他的命也就該斷了。”
“傳令，封皇三子於玉慶宮，不得出步。”
“再命東廠徹查其黨羽，凡有私通軍令者……就地正法。”
北嶺雪夜，霍思言緩步走至營門，看著剛被掘起的三個淺坑。
那是今夜死去的三名潛將屍坑，已被埋好，軍旗遮覆。
她語氣平靜：“這不是第一批，也不會是最後一批。”
“但若他們下次再來……我就讓他們知道，誰才是北嶺的主。”
皇城深冬，雪未融。
玉慶宮前忽有重兵調動，五十東廠校尉列隊而入，不見一絲聲響，似是早有安排。
沈芝立於禦道之側，持太後手令，目光冷靜。
“奉旨，封三皇子府邸，查明一應書信來往、帳冊往來。”
宮人驚懼退避，無人敢言。
東廠隨即入府，不多時便有搜出書函，封皮朱紅、署字“明亭”，赫然與先前北嶺密信落款一致。
沈芝隻看一眼，便轉身入鳳儀殿，將函呈至太後手中。
太後靜坐不語，良久才道：“他連霍思言也敢動，真是逼得太緊。”
沈芝試探著問：“是否將他廢黜？”
太後指尖輕輕點著幾案：“不急。”
“廢他容易，但這皇子之位若空，朝中那幾位老臣隻怕會趁機推人。”
“他既然不安分，那就讓他在玉慶宮閉門思過，此事之後，順便查查他餘下舊部藏得有多深。”
她眼中光芒一閃，緩緩起身，走至禦窗前。
“北嶺之局，是試霍思言，也是……試整個朝堂。”
“誰能撐下去，誰就配坐上桌。”
與此同時，東廠主事陸煬於查案途中遞回一份機密報告。
沈芝閱後神色一凝，立刻呈至太後案前。
太後展開一看，隻見署名“南州密探”，彙報內容清晰。
三皇子舊部在南州仍存私兵殘部，隱於商行、衛所之中。
若北嶺失控，可於半日內於南州起兵三百，封路、襲衙、擾民。
太後冷笑：“原來如此，怪不得他敢動霍思言。”
“他是真想借兵事反製，逼我讓位。”
沈芝聲音低下去幾分：“三皇子近年看似沉寂，實則動作頻頻。”
“若非霍姑娘截了那批人，隻怕今日……”
太後手中茶盞“啪”地一聲裂開，熱水濺上地毯。
她冷聲一句：“把南州守將換了，宗人府三日之內接管南州。”
“賀慎舊人，一律清洗！”
她語速頓了頓，望向沈芝。
“吩咐謝知安，北嶺之後，霍思言可調回京，該讓她……在我眼皮底下辦事了。”
夜間，謝知安收到宮中急信，信上除太後密旨之外，還附帶一小函。
“京中清洗將啟，朝堂難穩，霍姑娘速回，護己者也。”
霍思言讀完信，沉默許久。
“她……到底是信我，還是防我？”
謝知安看著她：“你怕她？”
霍思言搖頭：“不怕，隻是……有點累。”
“這朝堂，每一根線都牽著一顆人心，可惜我不是線的主人。”
她將信紙收起，起身吩咐：“整備三營，三日後回京，兵不留，但話要帶夠。”
“讓所有人知道……三營認我，太後若真要用我，就該見我帶著三營的影子回去。”
北嶺軍營外，雪未停。
霍思言披甲立於營台，望著整備完畢的三營將士，心緒深沉。
謝知安從帳中出來，手中遞來一卷名冊。
“所有換防人員和輜重清點都已完畢，三日內可拔營動身。”
霍思言掃了一眼，低聲道：“好。”
她腳邊的小白抖了抖羽毛，在她腳邊蹭了一下，仿佛察覺她的沉默。
霍思言微微俯身，指尖輕輕點過小白的羽背。
“你說，回京之後，會不會就安穩了？”
小白並不答話，隻是呱呱了兩聲，仿佛在說“你自己知道”。
謝知安在旁道：“太後派人送信，讓你回京，是想給你一個位置，也是一種試探。”
“你帶著三營回去，她就得重新掂量你了。”
霍思言輕聲一笑：“我要她明白，我這把刀，已經染了血，收不回鞘了。”