軍中，主帳已換為北鎮撫司印，謝知安正核閱兵譜。
霍思言步入，一言不發，將一卷封緘信函拋在案上。
“這是他過去半年所有調兵記錄，包括私藏兵器、暗藏糧線、異圖練兵。”
“其中十七人已被我控於暗哨，三人於昨日夜間突逃，一人尚未現身。”
謝知安一邊閱覽，一邊問道：“既然事已至此，你打算怎麼處置方遇？”
霍思言坐下：“先留著他，我還沒看夠他究竟知道多少。”
“他雖為將軍你，但卻怕死，而且怕得要命。”
“這樣的人，若徹查到幕後，至少……還能活著供一次詞。”
謝知安點頭，語氣也緩下來幾分。
“你知道嗎？你已經不是當初那個被人輕視的霍姑娘了。”
霍思言語氣淡漠：“可若我不再用殺意震人，他們還是會看輕我。”
“尤其是這種營裡養出來的狗。”
軍營之外，夜色濃重。
方遇獨立營前，盯著高台上的新旗，臉色一寸寸僵冷。
那旗上，繡著北鎮撫司三字。
他低聲喃喃：“她……還是來了，而我，終究還是輸了。”
三營交接第二日，霍思言徹底入主。
兵權節製、口令更替、值守換崗，一應事宜皆由她親自過目，未留半點空隙。
方遇被留於側營，表麵自由，實則暗哨盯防不休。
他雖未抗命，卻也從未屈服。
每當主帳發令，方遇便冷眼旁觀，不吭一語。
謝知安私下勸過霍思言：“他心有不甘，恐怕會壞事。”
霍思言卻道：“那更要讓他看了。”
“若他看得服了，便能供一次，看不得那便自己露出馬腳。”
第三日清晨，霍思言下令全營集演，操練舊式兵陣。
三營將領皆有遲疑，唯有一人先出列，大聲道：“聽令！北鎮撫司節製，霍大人主操，違令者斬！”
是張知遠，原賀慎舊部，卻早已投誠。
霍思言朝他頷首，轉身跨上高台，語調清晰：“今演舊陣，不為實戰，是為驗人。”
“誰走錯一步，誰落後一寸……皆記入密冊，逐一審查！”
將士嘩然，有人麵色驟變，卻無一人敢出列反駁。
那一刻，三營震動。
此話落地，大家才知道，這位霍姑娘她動了真格。
日暮之後，謝知安帶回消息。
“張知遠帶頭，其餘兩位副統也已表忠，不過……兵中還有八人昨夜逃了。”
霍思言淡淡問道：“逃哪去了？”
謝知安將一張地圖攤開：“西嶺舊道，通向南州小郡，那裡是賀慎舊親隱居地。”
霍思言眼神一凜，沉聲道：“放他們走。”
謝知安一怔：“不追？”
“不用追，他們這是替我報信去了。”
“我要他們跑回去告訴幕後主子，他們藏的牌，被我一張張掀了。”
與此同時，皇城，鳳儀殿。
太後接到謝知安密信，展信一看，唇角微微勾起。
沈芝問：“霍姑娘處置得當？”
太後點頭：“一如既往的穩準狠，殺人不動刀，卻讓人心自亂。”
“賀慎餘毒若儘，再往後……便能清宮中脈絡。”
沈芝低聲：“是否將她調回京中？”
太後卻搖頭。
“還早，她尚未得人心。”
“得了兵，是權，得了人，才是真將。”
“讓她多待幾日，也叫三營知道知道……這位姑娘，不是做戲。”
北嶺雪夜，霍思言立於營台。
身旁，小白在夜風中縮翅不動，仿佛在等她開口。
她輕聲一句：“你覺得……他們服我了嗎？”
小白“啞啞”叫了兩聲，不置可否。
霍思言微微一笑，抬手摸了摸它的羽毛。
“沒關係，他們服也得服……不服，也得裝得像點。”
北嶺第五夜，冷月如鉤，邊營舊道卻現異動。
謝知安於暗哨口收到急報：“南州有回信，是賀慎舊部送來的暗文。”
那信極短，僅六字。
“主留，不可動。”
霍思言看完，笑意不達眼底：“主是誰？賀慎早死，誰還能下這命令？”
謝知安眉目凝重：“看來，這局還遠沒完。”
她指尖輕敲桌麵，喚來李嵩。
“派三組密探，順信去路，查那主到底是人是鬼。”
“順便散個假消息出去……說方遇要赴京治罪。”
謝知安挑眉：“要釣人？”
霍思言眼神一沉：“對，這次釣他們出牌。”
與此同時，皇城地宮。
太後披著狐裘立於石階之上，目光冷漠。
沈芝呈上一封密函，語氣微頓：“是三皇子舊黨回信。”
太後展開信紙，隻一眼，便冷笑出聲。
“他竟還有心圖謀兵權？”
沈芝低頭：“三皇子近年雖被禁足，但與南州舊臣多有私信來往。”
“此次方遇兵動之議，多半與他不無關聯。”
太後一語未發，眼神卻冷得像千年玄冰。
片刻後，她吩咐：“召兵部尚書，即刻入宮。”
“我要借這北嶺之局，挖出所有舊黨餘脈，這朝堂，清不乾淨，永無寧日。”
北嶺之中，霍思言將密文焚儘。
她望著信灰飛散，低聲一句：“賀慎死後，還有人能指揮三營，那人不簡單。”
謝知安問：“你懷疑是朝中舊臣？”
霍思言回答道：“若是舊臣，不會隻下不可動四字，因為那是命令，不是勸告。”
“能以命令口吻傳信的……非權臣，即……皇子。”
她起身，看著遠方積雪掩映下的旗影。
“接下來，就該看看，這位主，是要棄卒保車，還是……反之動將。”
夜色更沉，北嶺風起。
霍思言披衣立於營帳之外，聽謝知安從密報點歸來，足音未近，話聲已至：“釣到了。”
霍思言轉身，眼中微光一閃。
“誰咬鉤了？”
謝知安低聲：“不是一個人，是一隊。”
“昨夜三名逃兵未去南州，而是改道折入嵩嶺再轉入寧川密林，我安排的人截獲了一封轉投文書。”
霍思言接過文書，一眼掃完，眉頭沉下。
“皇三子的人？”
謝知安點頭：“密信落款為明亭，是皇三子幼時字。”
“而信上約定，若三營易主，方遇失勢，則令潛藏部將於五日內……突襲北嶺。”