而此時，禦書房。
皇帝站在一張布滿西疆地圖的案前，指節在蛇闕邊界輕輕敲動。
掌筆太監低聲道：“沈芝已在來路，帶著霍將軍之令。”
皇帝語氣平靜：“她終於按耐不住。”
“也好，吩咐禦前司備茶。”
太監頓了頓，小心翼翼道：“她若真以宮中藏屍之事威脅……”
皇帝輕笑一聲，聲音微涼：“讓她試又如何？”
“若她敢揭開這場醜陋，她就得收下後果。”
他眸光微抬，看向案幾角落那封尚未拆封的奏章，手指卻已按在火盆邊緣。
火光搖曳，紙封未動。
他語氣輕飄飄道：“有時候，死人留的密信，不該被人全信。”
“也不能，太早揭開。”
暮色漸臨，貢隊駐地東側的羽山客館外已悄然設下數重警戒，東廠暗衛借夜裝作巡邏，繞過大門正口，從側廂潛入。
霍思言立於院牆外側，望著門扉緊閉的前院，目光沉如寒鋒。
“這地兒外鬆內緊，八個崗哨設於樓後，還有四名魂伺偽裝成侍女，守著東西廂房。”
魏臨低聲稟報，“魂缸氣息微弱，可能藏在地下。”
謝知安掃了一眼院內燈火。
“周圍一帶布過結界，若非有人提前探路，很難知其魂陣位置。”
霍思言頷首，取出一枚泛青玉符，貼在袖口內，“開陣。”
片刻後，東廠密侍悄然捧來一具銅麵人偶，形態古怪，四肢修長，通體浸有淡紅魂漆。
“魂傀前驅，用來試陣。”
霍思言凝眸，袖中指訣一動，那銅人瞬間躍起，宛如野獸般撲入前院。
下一瞬，虛空震動，一道青紅交錯的魂陣從屋脊浮現，似火非火，似雷非雷。
“陣動。”
魏臨一聲低喝，眾人儘數潛形入影。
那魂傀猛地被困於光芒中心，軀體炸裂，魂線亂溢，但也因此逼出了陣中三道防魂裂縫。
霍思言踏空而入，指中劃過魂圖，“破！”
隨著一道光影裂痕劃破陣中中樞，整座庭院如同被撕開一角，隱匿的魂缸終於現形。
竟是一尊青銅魂壇，壇身雕有九蛇纏首之圖，缸蓋上刻著“祭魂一敬，通神三淵”八字咒令。
謝知安上前探查，麵色一變：“魂力強度不止是溫養魂體……這分明是強魂之法。”
“是要以魂缸壓製魂魄、鍛魂入骨。”
“這不是養魂君，是在造一尊新魂主。”
霍思言臉色冷若玄冰：“看來他們準備得很足，這一趟，不能光是毀陣。”
魏臨焦急道：“大人，咱們怎麼辦？”
霍思言緩緩拔出腰間魂刃，指向魂缸：“毀陣，而且還要把他們那尊魂君，挖出來見天。”
她話音剛落，魂缸之中忽有異動，一道模糊身影緩緩浮現。
霧氣凝聚，顯出一個俊美蒼白的青年，周身籠著黑魂絲線，目中空無，卻開口便是一句舊語：“昔日九淵破，今日獻魂新生。”
魏臨猛地抬頭：“這不是他在說話，是缸中魂印在操控。”
霍思言冷聲：“我不管是誰，今日……不許活著走出宮城。”
話落，她縱身而上，魂刃一震，斬向魂缸正麵！
魂缸頓時魂氣亂溢，黑霧翻湧，護陣回環自啟，一時爆出連串魂光如雷。
院中氣息激烈對撞，一場真正意義上的“魂術正麵衝突”終於爆發。
謝知安抽出腰劍，低聲吩咐道：“西廊有逃線，魏臨你守南門，我截魂缸後方魂術中繼。”
沈芝躍入屋脊，袖中飛出銀簪，插入中軸護咒圖眼，瞬時破咒三道！
霍思言此刻已逼近魂缸核心，那具“魂君之身”影影綽綽浮現其前，口中魂音再度響起：
“識我者，奉我為主……”
霍思言冷笑出聲：“識你者，今日……送你歸淵。”
刹那間，魂刃穿破陣心，魂缸應聲而裂！
劇烈的魂力衝擊席卷整座院落，地磚寸寸龜裂，護牆炸碎，驚動整條外廷街巷！
魏臨帶人撲入缸後，將“魂君之身”拉出，一道蒼白的魂影陡然從中飛出，欲逃不及，被霍思言揮袖封於魂袋之中。
院內一片狼藉，東廠密侍重重將整座院落團團圍起。
謝知安目光沉如水：“這回，他們怕是要急了。”
沈芝輕聲道：“還有三日，朝會迎貢，我們得逼他們提前暴露。”
霍思言提起手中魂袋，眸色森寒如夜：“從今天起，這便是開戰的信號。”
夜幕低垂，朝天門外本應沉寂的貢隊營地，此刻卻燈火通明。
多名著西疆服飾的使者團成員被東廠密侍分彆圍控，營帳深處，唯一未動之地，便是那位貢使主帳。
魏臨立於外廊，低聲稟道：“主帳無人出入，照理說他們那位首使應早就現身交涉，但至今無一人開口。”
謝知安沉聲：“說明裡麵不簡單。”
沈芝冷笑：“他們故意讓你覺得不簡單。”
“因為真正的魂主……根本不在帳中。”
霍思言一邊聽著，一邊望向主帳頂部旗幟，那麵“西疆皇紋旗”，邊角隱隱動著，卻不是隨風，而是隨氣。
她眯起眼看了一會兒，忽而道：“那麵旗，是魂線傳導裝置。”
沈芝微頓，立刻反應過來：“他們將魂主遠藏於外，借旗為線，投魂入陣。”
“你說你要斬線？”
“此線不斬，不足以威國。”
霍思言手中一揮，袖刃脫腕飛出，瞬息斬落旗角！
那旗斷時，營帳之中竟傳出一聲低吟，聲音非男非女，混著魂術振波，如悶雷壓頂。
“來者……終是你。”
下一刻，主帳四角驟然綻開詭異火紋，陣眼中竟顯出一道高懸魂影，全身纏滿黃絲與骨鏈。
霍思言盯著那魂影，聲音低冷：“蛇闕舊魂陣……你們居然真敢用。”
謝知安倏然拔劍：“這是魂淵術！”
沈芝麵色瞬變：“這術早被明令禁封。”
“此術以活人脊骨為陣眼，鍛魂而不滅。”
“他們是把活人煉成了陣心？”
霍思言臉色鐵青：“把他們的人調來主陣。”
“若陣心還活著，我要知道，他是誰。”