地宮內猛地回歸死寂。
男子趴倒在地，氣息微弱，卻咬牙切齒：“遲了……魂引已成，你們……攔不住的……”
沈芝未答，袖中已抽出絞魂索，將其反綁於身。
她低聲道：“那便看，是你命硬，還是我刀快。”
巳時前後，含光殿風過如刃，重簷金鉤微動不止。
沈芝帶著那名被絞魂索反綁的魂侍，悄然從地宮後井道潛出，未驚動任何外部守衛。
這一道井道通至禮部西廂角落，年久未修，殘壁蔓草掩住入口，顯然是早年工部秘修通道，多數人已不記得這處。
她一出來，便見霍思言已等在殿外假山之後，隨行還有魏臨、謝知安數人。
沈芝將那人扔至地上，麵色冷肅：“這是地宮守印者。”
“口風極緊，魂盤已碎，隻能暫時壓著。”
霍思言一眼看過去，認出那人左側耳廓上有一細小疤痕，心頭一沉：“蛇闕子部，南荒來的人。”
“這幫人早年參與過血雨祭魂，是西疆流亡派核心一支。”
魏臨低聲道：“若他們真在禮部設了地宮，還煉了魂缸……太後那邊知道嗎？”
沈芝搖頭：“他們不是走太後的線，是貢隊那邊。”
謝知安皺眉：“朝中竟有人替外敵藏魂？”
霍思言緩緩開口：“與其說是藏著，不如說是養著。”
“謝晟的魂體並未徹底潰散，他們以魂器溫養，延緩其魂息，就是為了將他獻出……以成所謂魂君。”
她目光一掃眾人，神情少有凝重。
“若這一切屬實，西疆真正要帶走的貢品，不是黃金玉器，而是一尊活魂。”
魏臨眉心皺緊：“皇帝未必知情。”
沈芝忽道：“不，他可能知。”
“我今晨潛回內廷時，發現影供台舊檔被人調閱過。那檔案中記載著魂宮圖紙，而調閱記錄上，蓋的是……禦璽。”
眾人一凜。
謝知安低聲道：“他若知，竟不阻……是等我們出手？”
霍思言低笑一聲：“他不動，是在看誰先沉不住氣。”
“若我們動了，他便有理可趁。”
“若我們不動，那這魂貢，便可成其罪人借口。”
魏臨咬牙：“陛下這是拿你做餌。”
霍思言眼神沉定：“我慣被人當餌，這不重要，最重要的是有身份入這局中。”
她低頭看向地上魂侍，對方雖昏迷不醒，唇邊卻似仍在微動。
沈芝手指一抹，強行破除其護唇咒，聲音沉冷：“叫醒他，我要問一件事。”
魏臨掏出一撮奪魂香，湊近其鼻端，片刻後，那人緩緩睜眼，麵上仍帶血汙，卻強撐冷笑：“你們……晚了。”
霍思言冷冷望他：“我問你一句，你們魂宮真正的主使，藏在哪裡？”
那人眼底忽露一抹譏諷：“你以為殺我就能阻得了魂君？你們連宮裡的那一位，都不知道已被魂術侵體了吧……”
沈芝目光一沉，眼神陰狠：“他在詐你。”
霍思言卻心中一震。
她驟然回想起，三日前曦王棺內魂印暴動時，有一道微不可察的異息，曾在含光殿西廊一閃而過。
那股異息……極像她曾在雪山遇見過的蛇闕主印之氣。
“禮部……隻是藏魂。”
“真正的引魂之人，好像未必在這裡。”
她望向宮中，低聲道：“我們得回宮一趟。”
沈芝頷首：“蛇闕不會隻送魂來，他們可能，送了一個人進來。”
“一個能接下魂君之位的器身。”
謝知安沉聲道：“找出這個人，比摧毀魂宮更重要。”
魏臨看向霍思言：“所以大人打算怎麼辦？”
霍思言緩緩吐出一口氣，眼神冷冽：“從今日起，所有進貢之人、禮部之臣、宮中近侍，全部查起。”
“我要他們知道，魂術進京，是死局！”
與此同時，禦書房內，皇帝執筆停於半紙。
身後有太監低聲請示：“陛下，禮部今晨有人擅動貢冊，是否處置？”
他沒回頭，隻淡淡道：“靜觀。”
“蛇闕既來，就彆想著全身而退。”
“讓他們……再露點牙。”
午後，含光殿西南角起風。
貢隊駐地外，忽有數名身披西疆衣袍的使者提出更換隨隊祭器，由原本金製玉錘改為一柄嵌魂雕笈，名曰“魂靈咒書”，理由是“隨地祭禮之便”。
禮部尚書臉色當場發青。
這等借口擺在明麵，不啻於在聖上腳下宣告：魂術入貢，天家準否。
然而更讓人駭然的是，隨書呈上的，還有一封密信，簽有中樞印記，內容僅一句：“魂器準入，皇命既定。”
禮部尚書渾身冷汗，連滾帶爬入宮，請旨覆核，卻被禦前掌筆太監一句打回。
“已閱，照舊。”
京中上下，皆心生疑雲。
而此刻，東廠密室中。
霍思言低頭看著那封偽造的“皇命密信”，眸色微寒：“禦前近侍中，也有人被買了。”
沈芝冷聲道：“敢冒皇命之人，必有死誌。”
魏臨卻道：“若這真不是皇帝的旨意，那他又為何不親下駁令？”
霍思言緩緩抬眸，語氣冷靜如水：“因為他在釣魚。”
她將信紙投入火中，轉身道：“這封密信，原件留不留無妨。”
“關鍵是，誰送進了禦前。”
沈芝隨即點頭：“那批宮中禦書房近侍，三月前新換過一批，名義是肅清舊宦，實則……或許就藏著蛇闕死線。”
“你要我去查？”
霍思言搖頭道：“你現在，去找皇帝。”
魏臨一愣：“確定？這樣會不會太冒然？”
霍思言眼神一凜：“這局已經動了，他若真要裝傻，那我們就得逼他開口。”
“告訴他，魂靈咒書若敢帶出宮門，我明日便讓全京知太後屍藏魂缸之事。”
沈芝深深看她一眼，輕聲道：“你敢拿整個京城威脅他？”
霍思言嘴角輕挑，語氣淡漠：“他真清白，這一刀不會落他身上。”
“若他心有藏念，那這把刀，恰好落得準。”
魏臨抽了口氣：“那我們呢？”
霍思言轉身看向貢隊駐地方向：“你們跟我走一趟。”
“去看看，這隊友邦貢臣裡……誰配做魂君。”