過了年，薛瑛就滿十七歲了。
每年這個時節，京師大雪紛飛，從入秋開始，關外的戰事便接連不斷。
今年秋收時，常有遊牧部落的士兵入關內劫掠，一開始隻是搶些糧食，後來膽大些，還會擄良民回去，每每這些人過境，邊關的小鎮總要受磋磨一次。
臘月開始，薛徵就不太著家了。
前些天，薛瑛將自己在外麵買的書與筆墨放在兄長的書房裡，正準備待他回來後讓他誇誇自己的貼心，結果薛徵好幾日都未出現，娘說，關外又在打仗，薛徵變得很忙。
“怎麼又有戰事呀。”
她小聲地嘀咕，“打來打去好煩的。”
自從薛徵去了軍營，這幾年與家人便聚少離多，也就今年，因為北大營需要他練兵，他才在京中多待了幾個月。
“我過幾日生辰，哥哥會回來嗎？”
侯夫人拍了拍她的手，“那是自然，前幾日他還說過，要好好操辦。”
薛瑛不由笑了。
用完午膳，薛瑛去後院探望祖母，徐星涯的母親也在，老夫人大病一場後身體不如從前，平日很少見客，甚至也沒什麼力氣說話，薛瑛每次都隻能在院外請安，見不到人。
快要過年，老夫人難得有個好精神，被嬤嬤扶著坐了起來，聽外麵的人說薛瑛過來請安，趕忙招了招手，“快，讓她進來。”
細密的雪落在屋簷，丫鬟打起簾子時帶進一股雪氣，屋裡正說笑著，暖炕上圍著的老夫人、下首坐著的徐夫人並幾個嬤嬤，目光齊齊投了過來。
薛瑛裹在一團銀狐裘裡，風帽邊沿濕漉漉的狐毛襯得她的臉愈發瑩白，少女領口還沾著未及拍淨的細雪，一旁的丫鬟為她脫下狐裘，薛瑛站在風口，冷得瑟縮了一下。
見狀，暖炕上的老夫人最先出聲，心疼地直招手，“快過來！凍壞了吧？瞧這手冰的。”
下首穿著絳紫團花襖的徐夫人捏著帕子，笑說：“可不是，這大雪天的，難為瑛娘孝順，日日不落請安。”
她打量著麵前的少女，香腮似雪，眼尾上揚，唇珠圓潤，嬌媚得渾然天成，偏偏目光澄澈明亮，帶著幾分無辜天真，讓人見了便喜愛。
老夫人拉著薛瑛說了好一會兒話，她難得精神氣這麼足，想起薛瑛過幾日生辰，叫嬤嬤去屋裡拿了個玉鐲子，套在薛瑛腕上。
徐夫人見了，便笑著道：“這還是母親當年的嫁妝，母親先前都不舍得拿出來給我們看看。”
玉鐲色潤剔透，很襯薛瑛，她低頭欣賞，心裡喜歡得緊，甜甜地道：“孫兒多謝祖母。”
屋中熱鬨，徐夫人驀地開口：“說起來，瑛娘過了生辰就滿十七了，也到了該許人家的時候，不知道誰家的郎君那麼有福氣，能娶到瑛娘。”
她看著薛瑛長大，心裡喜歡，幼時曾口頭與侯夫人開過玩笑，說瑛娘應當嫁給表哥，兩個孩子兩小無猜，青梅竹馬，彼此知根知底，原本是很般配的。
隻是這些年，薛瑛出落得越來越漂亮，眼饞這朵牡丹的人數不勝數，入宮為皇子妃都說不定。
她心裡著急，想趕緊同侯府將婚事定下。
“她還小呢。”老夫人說：“且在老婆子我身邊再留一年吧。”
徐夫人眸光垂了下來。
徐家雖然也是官宦世家，但徐大人有七個兄弟，這幾房關係談不上好，彼此之間多有齟齬，徐夫人在徐家日子過得都不算安穩，妯娌婆媳間常常鬨事，徐家水深，老夫人可不想自己的乖孫女嫁過去受罪。
知道她老人家是何意，徐夫人也不敢多說什麼，心裡隻能歎氣。
坐了一會兒，嬤嬤提醒老夫人休息，屋裡的人便都散了。
薛瑛盤著腕上的玉鐲玩，怎麼看怎麼喜歡。
家中將要設宴，薛瑛暗示父母，要多請些有學問，有潛力的學子過來，出身寒門也沒關係，隻要家世清白便好。
這可是個好機會，能物色招婿的人選，侯夫人掩唇而笑，“你這孩子，若家世不好，怎配得上你。”
“有侯府幫襯呀。”薛瑛說：“我壓他一頭，他就不敢欺負我。”
侯夫人聽了若有所思，她知道自己女兒不夠聰明，性子嬌氣，不適合嫁到高門大戶，或是入宮當皇子妃，她心機不夠，玩不過彆人，確實得找個好拿捏的男子為婿才行，有侯府撐腰，不怕被人欺負。
侯夫人叫底下的人去安排了。
薛瑛一直等著兄長的禮物，每年這個時候，薛徵都會給她送東西，去年，他送了一隻訓好的隼給她，薛瑛有些害怕，可是漸漸與那隻海東青熟了，她也敢摸它的腦袋，喂些肉。
隻是未曾等到禮物，派薛徵出征去邊關的聖旨卻先下來了。
事發突然，薛徵都有些始料未及，本來還打算陪薛瑛過生辰，再試探程明簌對侯府的態度如何，沒成想聖旨直接送到手中，隔日就要出發。
薛徵隻好將家裡的事先放在一邊，臨行前多留了幾個護衛在薛瑛身邊。他現在不知道程明簌究竟對薛瑛是恨是怨，哪怕程明簌真的是他的親弟弟，薛徵也不允許他做出傷害到薛瑛的事情，必要的時候，隻能讓他離開京城，將那個秘密永遠埋葬。
臨行前夜，薛徵將一架小駑放在妹妹枕邊。
是他自己親手做的，適合女孩纖細的骨架，重量很輕，便於攜帶。
薛徵坐在床邊，盯著少女熟睡的臉，歎了一聲氣。
妹妹是他看著長大的，另一邊又是親弟弟，爹娘還不知道這樣的事情，若是程明簌回到侯府，她又該如何自處呢，無論如何，她還有他這個兄長，他會向著她的。
薛徵將被角掖好，天亮前起身出門，叮囑留在薛瑛身邊的護衛，二小姐有任何事都要立刻八百裡加急告訴他。
薛瑛第二日才得知哥哥已經離開的消息，哭得眼睛都腫了。
可是她也不好說什麼，侯夫人安慰她，“阿徵是將軍，邊關有戰事，他不能不去。”
薛瑛知道這個道理，難過了好幾日才接受。
到了生辰的那日，薛瑛早早起來打扮，叫采薇給她梳了個時興的發髻。
前幾日布鋪的繡娘將做好的衣服送了過來，是一身簇新的海棠紅對襟襖子，領口蓬鬆的絨毛襯得少女下頜精致小巧。
采薇剪下一枝梅花斜插在薛瑛鬢邊，銅鏡中的少女容貌穠麗，玉白的肌膚瑩然生輝，好看得讓人移不開目光。
薛瑛很滿意今日自己的打扮，對著鏡子左看右看，她知道自己漂亮，也樂忠於將這美貌發揮到最大的用途。
前廳已經有許多賓客到了，薛瑛相熟的小姐妹們圍上來，拉著她的手，“瑛娘，你今日真好看。”
薛瑛抿唇一笑，“你們也很好看。”
“還是你最好看。”小姐妹點了點她的額頭，悄聲在她耳畔說：“你一出現，他們的眼睛都看直了。”
徐星涯捧著賀禮找她，結果真見著她又看癡了，呆呆地站著，憨笑：“表妹……你真好看，像畫一樣。”
薛瑛眼睛一翻，不過她今日心情好，沒有像以前一樣對徐星涯愛搭不理。
她那樣好看，徐星涯好喜歡她，回過神後眼神又變得凶厲，瞪向那些同樣癡癡看著薛瑛的人。
徐少爺眉心下壓，看上去像又凶又狠的惡犬，護食得很。
薛瑛目光從賓客們臉上掃過，家中還真請了不少年輕士子過來，也有一些世家公子，薛瑛以前都見過的，她打量著這些人，一邊與小姐妹們說話，一邊尋找目標。
程明簌來得不早不晚，他對這樣熱鬨的場景沒有興趣，見過武寧侯夫婦後便找了個人少的地方呆著，打算待片刻就找借口離開。
薛徵走得匆忙，程明簌本來還想看他今日有什麼舉動，沒成想到薛徵會突然離京。程明簌倚在花廳一角的廊柱旁，垂眸想著事情。
話本是準備抹殺薛徵的存在了嗎，就像前世一樣，讓原本的繼承人死在關外。
程明簌神情凝重，不知道要不要提醒一下薛徵，對他而言，無論是父母，還是兄弟，都隻是話本裡既定的存在，程明簌冷心冷情，他對所謂的親生父母以及兄長並沒有感情，這些被話本操控，完全沒有自己思想的提線木偶，在他眼裡，與死物也沒什麼區彆，隻是承載話本意誌的容器。
況且，薛徵死了，也許暫時能解除他身份即將暴露的壓力。
程明簌眉頭緊鎖，煩躁地撇開目光。
花廳賓客很多，紛紛雜雜中，程明簌一下子就看到花枝招展的薛瑛。
她今日打扮得很美，引得無數賓客為她駐足。薛瑛停在一名眉目清秀的士子麵前。她微微歪頭，甜笑道：“張郎君，您那篇《論漕運疏》見解可真是獨到，家父看了都讚不絕口呢！瑛娘才疏學淺，隻覺得好厲害，張郎君可否……稍後閒暇時，指點瑛娘一二？”
她聲音又軟又甜，眼神亮晶晶的。那張姓士子本來在喝茶，聞言眼珠子都快要掉出來，他哪裡見過這等陣仗？根本不敢直視麵前的少女，隻覺得腳下飄飄然，仿若做夢一般，不知身在何方，漲紅了臉，手足無措，結結巴巴地應著：“二、二小姐謬讚……在下……在下……愧、愧不敢當。”
薛瑛抿唇一笑，“哪裡，我說的都是真心話，待我見過其他客人，就來找張郎君。”
張姓士子磕絆道：“好、好……”
說完，薛瑛都走遠了，他還呆怔著，魂不守舍地跟了幾步，隻是視線立刻就被另一個身影完全擋住。
徐星涯凶神惡煞地道：“你要是一會兒真敢找她，你就死定了。”
徐家家世顯赫，輕易招惹不起，張姓士子立刻斂了神色，塌下肩膀，“不敢不敢……”
徐星涯瞪著他，慢慢地轉過身，一會兒工夫，他的小表妹又如花蝴蝶一般地飛向下一個目標。
徐星涯握緊拳頭，薛瑛對誰笑，他就對誰露出獠牙。
程明簌眼睛眯了眯，嘴角牽起淡淡的弧度，好笑地看著這一幕。
有意思，還知道廣撒網，就是可惜，旁邊跟著條見人就咬的狗，她的網都被咬破，魚兒都嚇跑了。
薛瑛做這種事情的時候錯漏百出，演得一點都不像，不過她就算不費什麼力都能哄得人神魂顛倒，將獵物們撩撥得心旌搖曳。程明簌饒有興致地看著她拙劣地篩選，她這般賣力，最終會網住哪條魚呢？
剛剛的幾位，薛瑛都不太喜歡，她總能從那個人身上挑出各種毛病，其實平心而論，有的人長得已經很英俊了，薛瑛要麼嫌棄對方眼睛小，要麼嫌棄對方鼻子不夠挺，她就是這麼地挑剔，哪怕是給自己找靠山，都要找合眼緣的。
接連幾個都被徐星涯攪黃，薛瑛不耐煩地道：“你能不能彆老跟著我，你老管我跟彆人說什麼做什麼乾嘛，你好煩！”
徐星涯氣得心肝疼，她知道怎麼說最戳他心窩子，難不成叫他眼睜睜地看著她招蜂引蝶嗎？
“我跟著你不好嗎？你不知道你有多惹眼，小心他們覬覦你。”
“不要，走開，彆煩我。”
薛瑛當然知道自己招人喜歡，她就是要他們對她移不開眼，死心塌地。
她一把將徐星涯推開，走到前麵。
徐星涯想要跟上去，又被幾個狐朋狗友圍起來，等把這些人應付完，她早就走遠了。
現下薛瑛正與一位看起來頗為忠厚老實的男子交談，對方似乎被她幾句話逗得開懷，憨厚地笑著。薛瑛心中盤算著著此人家世背景，覺得可行，臉上笑容便越發甜美。她微微側身，調整姿勢，好讓自己在對方眼中顯得更加動人。就在她眼波流轉，準備繼續“暗示”時，她的目光，毫無預兆地，與一道玩味審視的視線相交。
那雙眼睛的主人，正倚在不遠處的廊柱旁，隔著喧鬨的人群，似笑非笑地看著她。
薛瑛嘴角的弧度僵住，笑容瞬間維持不下去。
站在對麵的男子關切地詢問她，“薛二姑娘，你怎麼了？”
薛瑛耳邊嗡嗡的，一時不知身在何方，她也不知道自己回答了什麼，也不知道身邊說話的是誰。
腦海中隻有一個聲音：為什麼程明簌會出現？
他怎麼在侯府，誰邀請他來的，今日是她的生辰，府中賓客那麼多，他出現在此處，是準備當著所有人的麵揭穿他們身世的真相嗎？
薛瑛突然反應過來，為什麼這麼久以來，程明簌都不曾有任何認親的舉動，根本便是故意為之，他要報複她，要在她此生最得意最風光的生辰宴上，揭穿那個醜聞，讓她一夕之間從雲端跌落泥潭！
想到這兒，她雙腿發軟，渾身僵硬，一旁的小姐妹看出不對勁，拉著她的胳膊，“瑛瑛，你怎麼了？”
她渾渾噩噩的，腦子裡麵一團亂，胡亂地搖了搖頭。
怎麼辦怎麼辦。
恐慌如同藤蔓，越纏越緊，薛瑛根本沒有心思再應付什麼生辰宴，她的所有思緒都被與程明簌之間亂七八糟的恩怨所占據。
“阿娘。”薛瑛焦急忙慌地尋到侯夫人，越發心驚膽戰，她拚命抑製住喉嚨裡的顫音，“我方才好像……好像看到了程郎君，他為什麼會在這兒？”
侯夫人說：“你不是說，要請些有學問的年輕士子登門，我瞧著程小郎君就極好呀，禮數周到，樣貌也出眾，聽人說，他在國子監裡讀書也是一騎絕塵，我早就說了這孩子有出息，當初在永興寺遇見他的時候我就很喜歡，還是你兄長叫他來的。”
“哥哥？”
薛瑛呆住了，緩緩鬆開拉著侯夫人的手。
侯夫人說這些話的時候眼裡滿是欣賞，慈愛幾乎溢出雙眸，她誇起程明簌來，各式各樣的美好詞語連珠似地蹦出。
薛瑛的心卻涼透了，母親的樣子讓她想起前世，侯夫人也是這麼感慨程明簌皎若明月，再然後便覺得心疼，心疼她的兒子流落在外，如若長在他們膝下，必然比現在更加耀眼，而這一切的原因，難免遷連到占了身份的薛瑛頭上。
被當眾揭穿假千金的身份，薛瑛活不下去的，她自小高高在上慣了，在哪兒都被人捧著，她無法接受被人唾棄的結局，那樣不如讓她去死。
薛瑛失魂落魄，過生辰的欣喜悉數消退，隻剩恐慌，她咬了咬牙，她不能坐以待斃！必須讓他離開！必須讓他消失！
宴會進行到一半，賓客們坐在暖閣裡品茶閒談。
程明簌百無聊賴地喝著茶，他打算借喝多了酒的理由，離開宴席透氣，然後悄悄離開。
薛瑛雖然在款待客人，但她的目光一直往程明簌所在的方向看去，見他站起身，薛瑛便也起身，借口更衣，讓采薇扶她出去。
暖閣裡點著炭火，薛瑛滿手心的汗，她幾乎是逃似的離開了喧囂的前廳。冷冽的寒風讓她打了個寒顫，卻也讓混亂的頭腦稍微清醒了一瞬。
薛瑛遠遠觀察著離開暖閣的程明簌，他穿過回廊，站在池邊。
“采薇。”薛瑛低聲道：“你在這兒守著，我一會兒就回來。”
薛瑛學聰明了，這次跟出來，她特地將桌上的酒壺打翻，澆濕自己的衣裙，然後站起身，對賓客致歉，說自己要去換衣服，先失陪一下。
這樣，宴席上的賓客們都知道她去換衣服了，外麵出了事，死了人，便與她沒關係。
這是薛瑛從程明簌那兒學的，做壞事，要先將自己的嫌疑摘乾淨。
程明簌正獨自一人，背對著她，站在亭子的邊緣，靜靜地望著遠處的園林，顯得格外寂寥，也……格外方便下手！
這簡直就是天賜良機！
薛瑛的心臟在胸腔裡狂跳，她屏住呼吸，放輕腳步，悄無聲息地靠近。
程明簌正專心致誌地看景，且遠處的暖閣裡時不時有歡聲笑語傳來，他根本聽不見身後的動靜。
距離越來越近……五步……三步……
薛瑛眼中全都是他的背影，心臟幾乎快要跳出嗓子眼。
她的手有些抖，死咬住唇，站在程明簌身後幾步遠，閉上眼，猛地伸手一推。
然而，預料中的觸碰並沒有發生，程明簌背後仿佛長了眼睛，他極其敏銳地側身避讓，薛瑛蓄滿力氣的身體驟然失去了目標，突如起來的撲空叫她完全無法收勢，整個人如同斷了線的風箏，直直地朝亭台邊緣摔去。
“噗通。”