暮色四合，長安城坊間的喧囂漸漸沉澱。務本坊的僻靜角落，一座不起眼的小院門戶緊閉，仿佛與世隔絕。這裡是刑部一處隱秘的落腳點，侯硯卿正借著窗欞透入的最後一點天光，細細翻閱著京兆府送來的厚厚卷宗。
霓裳娘子近三個月的行蹤、恩客名錄、樂坊往來、仆役背景…無數信息如同亂麻，亟待梳理。燭火尚未點燃，室內光線昏暗，侯硯卿的指尖劃過紙麵，發出沙沙輕響，眉頭卻越蹙越緊。霓裳娘子看似風光，實則如履薄冰，與多位顯貴都有牽扯，但卷宗記載的皆是些爭風吃醋、錢財糾紛的俗事，並無足以招致如此詭異殺身之禍的端倪。
“大人，”一名心腹差役悄無聲息地閃身入內，低聲稟報，“霓裳娘子身邊那個叫春杏的侍女，查到了！就在務本坊西北角的延祚裡，一處賃來的小宅子。她告了假，說家中有事，昨日午後便沒回樂坊。”
“延祚裡？”侯硯卿霍然抬頭，眼中精光一閃。務本坊緊鄰皇城，延祚裡更是靠近國子監，多為清貧學子或小吏雜役賃居，一個歌妓的貼身侍女，怎會獨自住在這種地方？這本身就透著蹊蹺！“立刻去！封鎖延祚裡那處宅子周圍，任何人不得出入！我親自去！”
他抓起搭在椅背上的深青色外袍，動作快如疾風。兩名差役立刻跟上。三人如同融入暮色的影子，迅速穿過務本坊狹窄的街巷，直撲西北角。
延祚裡巷深人靜，隻有幾家窗欞透出昏黃的燈火。目標小院位於巷尾，院牆低矮，木門緊閉。侯硯卿示意差役散開警戒，自己則側耳貼在冰冷的門板上。裡麵死寂一片，沒有半點聲息。一股極其微弱、卻令人不安的氣味，絲絲縷縷地從門縫裡滲出來——那是鐵鏽般的血腥氣，混合著一種塵土和恐懼的沉悶味道。
侯硯卿心頭一沉，不再猶豫。後退半步，猛地抬腿，靴底重重踹在門栓位置！
“砰！”
一聲悶響，並不算堅固的門板應聲向內洞開！一股濃烈得令人窒息的血腥味，如同實質般撲麵撞來！
昏暗的室內，借著門外透入的最後一點微光，景象觸目驚心！
一個身著鵝黃色襦裙的年輕女子仰麵倒在堂屋中央，正是侍女春杏！她雙眼圓睜，瞳孔因極度的驚恐而放大到極限，直直地瞪著低矮的屋頂，仿佛在生命最後一刻看到了無法理解的恐怖之物。她的脖頸處，一道深可見骨的刀口猙獰地咧開，幾乎將整個頸項切斷，暗紅色的血液早已凝固發黑，在她身下洇開一大片粘稠、刺目的深褐色。血液甚至噴濺到了幾步開外的牆壁和低矮的幾案上，形成一片片噴濺狀的黑色斑點。
現場一片狼藉。矮凳翻倒，粗陶碗碟碎裂在地，一個簡陋的竹編妝奩被掀翻在地，幾件廉價的銅釵銀簪散落各處，明顯經過一番粗暴的翻找。
侯硯卿一步踏入，濃重的血腥味幾乎令人作嘔。他麵沉如水，目光如鷹隼般掃過室內每一個角落，最終定格在春杏那死不瞑目的雙眼和頸部的致命傷口上。他沒有立刻靠近屍體，而是先環視四周。
翻找的痕跡集中在堂屋和旁邊狹小的臥房。衣物被胡亂扯出木箱，堆在地上。牆角一個半舊的陶甕被打破，裡麵幾個銅錢滾落出來，沾著血跡。凶手的目的很明確——尋找某件東西！而且絕不是為了錢財！地上那些散落的銅錢就是明證！
侯硯卿這才緩緩走到春杏的屍體旁，蹲下身。他再次取出那副薄如蟬翼的魚鰾手套戴上。手指並未直接觸碰傷口，而是懸停在春杏緊握的右手上方。那纖細的手指因死前的極度緊張和掙紮而扭曲蜷縮，指甲縫裡似乎嵌著一些深色的、不同於血跡的汙垢。
他小心翼翼地用銀鉤和薄玉片，極其輕柔地撥開春杏冰冷僵硬的手指。指甲縫裡的汙垢被刮取下來，是些細小的、深褐色的纖維狀物，混合著泥土和凝固的血痂。
侯硯卿將這點汙垢湊到鼻端，血腥味下，隱約有一絲極其淡薄的…羊毛膻味？還有一點塵土和…某種香料殘留的微弱氣息？這氣味很特彆，與霓裳娘子指縫裡的“阿勃參”異香截然不同，更像是…某種名貴地毯或掛毯長期熏染後留下的混合氣味？
他的目光銳利如刀，轉向春杏的裙擺下擺和鞋履。鞋幫邊緣和裙角，果然沾著不少深褐色的泥土，顏色與院中地麵不同，更顯濕潤粘稠。他撚起一點泥土，指腹摩挲，感覺異常細膩，似乎還摻雜著某種極細的白色顆粒。
就在這時，侯硯卿眼角的餘光猛地捕捉到春杏左腳鞋底邊緣，似乎卡著一點極其微小的、閃著暗淡金光的異物！他立刻俯身，用銀鉤極其小心地將那點異物剔出。
那是一小片薄如蟬翼、邊緣卷曲的金箔！隻有米粒大小，但在昏暗的光線下，依舊閃爍著獨特的金屬光澤！上麵似乎還殘留著一點黏膩的、類似蠟封的物質。
金箔！
侯硯卿的心猛地一跳！胡姬招酒肆掌櫃的話瞬間在耳邊響起：“…他懷裡好像還緊緊抱著一個東西，用舊羊皮裹著，看形狀…像是個匣子！金燦燦的角好像露出來一點！”
金匣子！
安勒延懷裡的金匣子！春杏指甲縫裡的地毯纖維，鞋底特殊的泥土和白色顆粒，還有這片來自金匣子邊緣的金箔！
一切的線索瞬間指向一個驚悚的事實：香料販子安勒延很可能已遭毒手！那個神秘的金匣子，在他死後被轉移到了春杏手中！而凶手，正是為了奪回這個金匣子，才殘忍地殺害了春杏！這金匣子裡，必然藏著驚天秘密！這秘密，足以讓霓裳娘子被“天罰”焚身，讓安勒延人間蒸發，更讓一個無辜侍女血濺當場！
“大人！您看！”守在門邊的差役突然發出低呼，指著門外院牆的陰影角落。
侯硯卿疾步而出。順著差役所指，隻見低矮的土牆上，靠近牆角的位置，有一處極其不顯眼的、鞋尖蹬踏留下的模糊泥印！泥印很新，帶著與春杏鞋底類似的深褐色濕潤泥土。更關鍵的是，泥印旁邊，一根幾乎被踩進土裡的、細小的白色羽毛，在暮色中泛著微光！
白色羽毛？這絕非長安城常見的禽鳥羽毛。
侯硯卿小心翼翼地用玉片將羽毛挑起，放在掌心。羽毛細長柔軟，根部潔白，尖端帶著一絲若有若無的灰褐色，質地輕盈異常。
“是信鴿的羽毛。”侯硯卿的聲音冷得像冰，“還是上好的波斯種‘雪翎鴿’。”這種鴿子飛行迅疾，耐力極佳，是權貴豪門傳遞機密消息的首選！凶手不僅殺了人，奪走了金匣子，還立刻用信鴿將消息傳了出去！
一股寒意從侯硯卿的脊椎竄起。對手的狠辣、縝密和行動速度，遠超他的預估！金匣子此刻恐怕早已不在長安城內！
就在這時，巷口警戒的另一名差役猛地發出一聲短促的厲喝：“什麼人？！”緊接著便是兵刃出鞘的鏗鏘聲和急促的腳步聲！
“有埋伏！”侯硯卿反應快如閃電，一把將掌心的羽毛和金箔塞入皮囊，同時厲聲下令，“保護現場！追！”
話音未落，幾道黑影如同鬼魅般從巷口兩側的屋頂和院牆後驟然撲下！動作迅捷無聲，顯然是訓練有素的殺手！他們目標明確，直撲院門！手中短刃在暮色中劃出冰冷的寒光，瞬間與守在門外的刑部差役絞殺在一起！
刀光劍影驟起！金鐵交鳴之聲撕裂了務本坊黃昏的寧靜！
侯硯卿並未拔刀，他身形一晃，如同遊魚般滑向院牆陰影處，目光如電掃視戰場。三名殺手，皆著深灰色緊身夜行衣，黑巾蒙麵，隻露出一雙毫無感情的眼睛。招式狠辣刁鑽，全是軍中搏殺的實用路數，絕非尋常江湖匪類！其中一人手中短刀尤其詭異，刀身狹長，刃口在昏暗光線下竟隱隱泛著幽藍，顯然是淬了劇毒！
“留活口！”侯硯卿低喝一聲，身形卻如鬼魅般欺近那名使毒刀的頭目。他看似赤手空拳，右手卻在袖中一探，指間已夾住三根細如牛毛、淬著麻藥的銀針！這是西域老仵作傳給他的保命絕技，專破金鐘罩鐵布衫，見血封喉倒不至於，但足以讓人瞬間麻痹！
那殺手頭目見侯硯卿逼近，眼中凶光畢露，毒刀如毒蛇吐信，直刺侯硯卿咽喉！又快又狠！侯硯卿不閃不避，就在刀尖即將及體的刹那，身體以一個不可思議的角度猛地一旋，險之又險地避開毒刃！同時，左手如電探出，並非攻擊，而是精準無比地一把扣住了殺手頭目握刀的手腕脈門！指尖蘊含的力道如同鐵鉗！
殺手頭目手腕劇痛，感覺半邊身子瞬間酸麻，毒刀幾乎脫手！他心中大駭，從未見過如此詭異迅捷的身手！就在他驚駭欲絕的瞬間，侯硯卿扣住他脈門的左手猛地向下一壓，迫使他身體前傾失衡，右手指間的三根銀針如同毒蜂蟄刺，無聲無息地紮向他頸側！
“呃！”殺手頭目隻覺頸側一麻，一股冰冷的麻痹感瞬間蔓延開來，眼前發黑，力氣如潮水般退去，軟軟地向前栽倒！
另外兩名殺手見頭目瞬間被製，又驚又怒，攻勢更猛！一名差役肩頭已中了一刀，鮮血淋漓。侯硯卿解決掉頭目，毫不停留，腳尖一點地麵，身體如離弦之箭射向另一名正欲從背後偷襲受傷差役的殺手！人在半空，袖袍一卷，幾點寒星激 射而出，是幾枚邊緣鋒利的特製銅錢！
那殺手聽到背後風聲，回刀格擋，“叮叮”幾聲脆響，銅錢被磕飛。但就是這一瞬間的遲滯，侯硯卿已如影隨形般貼到他身後，一記淩厲的手刀帶著破風聲，精準無比地斬在他後頸！
“噗！”殺手連哼都沒哼一聲，直接撲倒在地。
最後一名殺手眼見同伴瞬間被製服兩個，心膽俱裂，虛晃一刀逼開纏鬥的差役，轉身便欲躍上牆頭逃竄！
“哪裡走！”侯硯卿豈容他逃脫！他看也不看，反手從腰間皮囊中摸出一枚龍眼大小、烏沉沉的彈丸，抖手向那殺手腳下擲去！
“啪！”彈丸落地即碎，一股濃烈刺鼻、辛辣無比的黑黃色煙霧猛地爆開！瞬間彌漫了小半條巷子！
“咳咳咳！”那躍起的殺手被濃煙嗆了個正著，眼淚鼻涕橫流，氣息一窒，身形頓時滯澀！躍起的勢頭被打斷，狼狽地跌落下來，正好被趕上來的兩名差役死死按在地上！
戰鬥在電光火石間結束。三名殺手，一被銀針麻痹生擒，一被手刀擊暈，最後一個被嗆倒擒獲。侯硯卿站在彌漫的辛辣煙霧邊緣，深青色的衣衫在暮色晚風中微微拂動，神色冷峻，呼吸甚至都未曾紊亂半分。他看都沒看地上癱軟的殺手，目光卻死死盯著巷口方向。
就在煙霧騰起的瞬間，他分明瞥見巷口更遠處的陰影裡，似乎還有一道模糊的人影一閃而過！那人影並未參與攻擊，更像是在冷冷地旁觀！侯硯卿甚至捕捉到那人影腰間似乎閃過一點極其微弱的、金屬的反光——像是一個小巧的、形狀特異的腰牌輪廓！
是幕後指使者？還是接應者？
“追巷口！”侯硯卿低喝。
一名未受傷的差役立刻如獵豹般衝出煙霧，撲向巷口。但巷口外已是四通八達的務本坊主街，暮色中人影幢幢，哪裡還有那神秘人影的蹤跡？
差役無功而返，臉色難看地搖搖頭。
侯硯卿的臉色陰沉得幾乎要滴下水來。對方不僅行動迅捷狠辣，而且在暗處還留有眼線！這金匣子背後的水，深得可怕！
他轉身，大步走回血腥彌漫的小院。受傷的差役已被同伴簡單包紮。侯硯卿蹲下身，一把扯下那被銀針麻痹的殺手頭目的蒙麵黑巾。露出一張三十許歲、麵容普通卻帶著剽悍之氣的臉，此刻因麻痹而扭曲著，眼神怨毒地盯著侯硯卿。
侯硯卿的目光卻落在他左耳後一道寸許長的、愈合不久的陳舊刀疤上。這刀疤的形狀…很特彆，邊緣極其整齊，像是被某種特製的薄刃所傷。
“拖下去！分開嚴審！撬開他們的嘴！”侯硯卿的聲音冰冷刺骨，帶著壓抑的怒火，“我要知道，誰派你們來的？金匣子在哪裡？裡麵到底是什麼東西！”
差役們立刻將三名殺手拖走。
侯硯卿獨自站在春杏冰冷的屍體旁，血腥味濃得化不開。他攤開手掌，那片小小的金箔在掌心閃爍著微弱而冰冷的光芒。指甲縫裡的地毯纖維，鞋底的異樣泥土和白色顆粒，信鴿的羽毛，還有這金箔…
他閉上眼，腦海中飛速整合著線索：波斯地毯商賽巴爾失蹤，火浣布與奇石粉末…香料販子安勒延失蹤，金匣子與“阿勃參”異香…霓裳娘子焚身…侍女春杏被殺滅口…訓練有素的軍中殺手滅口奪匣…
這一切，都指向那個神秘的金匣子！它就像一個散發著致命誘惑的潘多拉魔盒，所有觸碰它的人，都招致了殺身之禍！
“金匣…”侯硯卿喃喃自語，指尖用力捏緊了那片薄薄的金箔，銳利的邊緣幾乎要刺破他的皮膚。燭火終於被點燃，昏黃的光線跳動著，將他凝重的身影投在濺滿血跡的牆壁上，拉得很長，很暗。
“我倒要看看，你這金燦燦的殼子裡，究竟藏著怎樣一副…噬人的獠牙！”