落霞坳。
這三個字刻在坳口一塊歪斜被風雨侵蝕得模糊不清的石碑上。
風從石碑後那片低窪的山坳裡打著旋卷出來，帶著一股難以言喻的氣味——腐爛草根漚在泥水裡的酸腐、陳年汗垢堆積發酵的餿臭、某種劣質油脂燃燒後的焦糊，還有一絲若有若無、令人作嘔的糞便腥氣。
它們混合在一起，沉甸甸地壓在剛踏足此地的楊恬胸口，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的汙泥。
陽光吝嗇地漏下幾縷，非但沒帶來暖意，反襯得坳內更加陰冷潮濕。
幾排低矮的石屋胡亂擠在山坳的背陰處，牆壁是粗糙的山石壘砌，縫隙裡塞著黑黃的泥巴，屋頂覆蓋著厚厚的、顏色發烏的茅草，沉甸甸地壓著，仿佛隨時會被濕氣壓垮。腳下，泥濘不堪，混雜著枯葉、碎石和不知名的汙穢，踩上去又濕又滑。
先前在迎仙坪上感受到的那股令人肺腑清透的仙靈氣息，在這裡蕩然無存。
隻有沉滯、汙濁、令人窒息。
那壯實的雜役弟子一路拖拽著楊恬，像拖著一捆沒什麼分量的柴火。
楊恬的破草鞋在泥濘裡滑脫了幾次，腳底板被尖銳的石子硌得生疼，裸露的小腿也被路旁橫生的荊棘劃開幾道血口子。他踉蹌著，幾次差點摔倒，又被一股粗暴的力道猛地拽起，繼續前行。
周圍那些在石坪上劈柴、搬運東西的灰衣雜役，偶爾投來麻木的一瞥，那眼神空洞，如同看著一塊滾進坳裡的石頭。
“王老頭！新來的！根骨劣等！陳管事交代，分你百草園！”壯實雜役把楊恬狠狠往前一搡，粗嘎的嗓門在陰冷的空氣裡炸開，隨即轉身就走，連多看一眼都欠奉。
楊恬被推得向前撲跌了兩步，才勉強在泥濘裡站穩。
他低著頭，不敢看四周。劣等根骨那四個字，像燒紅的烙鐵，燙得他靈魂都在抽搐。他能感覺到那些麻木的目光裡，瞬間摻入了新的東西——一種毫不掩飾的輕視和了然，仿佛在說“哦，原來是個廢物”。
一陣緩慢、拖遝的腳步聲從旁邊那間稍大、同樣破敗的石屋裡傳出。一個乾瘦的身影踱了出來。灰布袍子洗得發白，沾著深一塊淺一塊的泥點汙漬，裹在枯柴似的身架上。
那張臉，皺得像揉爛後又曬乾的橘子皮，溝壑縱橫。稀疏花白的頭發用一根磨得發亮的木簪胡亂彆著。
最讓人心頭發毛的是他那雙眼睛，渾濁發黃，眼白上爬滿蛛網般的血絲，此刻半眯著，從狹窄的眼縫裡透出審視的光，冰冷、漠然，像在估量一件物品的剩餘價值。
他繞著楊恬踱了小半步，目光砂紙般刮過他破衣爛衫下的瘦弱身板，最終落在那雙沾滿泥汙、腳趾都快要露出來的破草鞋上。他鼻子裡重重地哼了一聲，像破風箱在漏氣。
“根骨劣等？哼，倒也不算意外。名字？”王執事的聲音乾澀沙啞，刮得人耳膜難受。
“楊…楊恬。”聲音細弱得如同蚊蚋，帶著抑製不住的顫抖。一路的拖拽和此刻赤裸裸的打量，像無數細針紮在身上。
“楊恬？哼，記住了。”王執事嘴角向下撇著，刻薄得像把刀子，“百草園規矩，給我聽好，一個字都不許漏！”
他背著手，渾濁的眼珠死死釘在楊恬臉上，每一個字都像冰渣子砸下來：
“卯時三刻（早上5:45）起床，竹哨為號！遲到一息，鞭子伺候！”
“辰時（7點）之前，必須給我滾到百草園！”
“除草！澆水！鬆土！施肥！捉蟲！移栽！采收！晾曬！…園子裡三百六十七種靈草仙藥，你都得給我刻進骨頭裡！伺候好了！死一株，扣你三月例錢！弄錯一株，鞭子伺候！耽誤了煉丹閣的藥材供給，把你扒皮抽筋都不夠賠！”
“酉時日落（下午6點）收工！但活沒乾完？哼，就給我乾到死！”
“聽明白沒？！”最後一句幾乎是噴出來的，帶著濃重口臭的唾沫星子濺了楊恬一臉。
“明…明白了。”楊恬的心像墜進了無底的冰窟窿。
例錢？他連那是什麼樣子都沒見過。但“扣”和“鞭子”這兩個詞，像冰冷的鐵鏈，已經鎖緊了他的脖子，勒得他喘不過氣。
他被推搡著，走向石屋群落最陰暗、最偏僻的角落。那裡有一間格外低矮破敗的小屋，木門歪斜變形，門軸轉動時發出令人牙酸的，仿佛下一刻就要散架。
推開門的瞬間，一股濃烈刺鼻的黴味混合著汗臭、腳臭撲麵而來，嗆得楊恬一陣乾咳。
屋內狹窄昏暗，隻有一張用幾塊粗糙木板拚成的硬板床，上麵鋪著一層薄薄的、顏色發黑的稻草，散發著一股陳年的黴味。
旁邊扔著一床同樣單薄、硬得像凍住的破棉被。牆角堆著些看不清模樣的破爛雜物，蛛網在上麵結了厚厚一層。
屋裡還有另外兩個雜役少年。一個正坐在靠裡的硬板床上，人如其名，李壯。十三四歲年紀，卻已長得五大三粗，膀闊腰圓，一張橫肉臉，小眼睛裡閃著凶光，正無聊地掰著自己粗壯的手指關節，發出“哢吧”的輕響。
另一個，孫猴，又瘦又小，像隻沒吃飽的猴子，尖嘴猴腮，眼珠子滴溜溜亂轉，透著股天生的油滑和算計，蹲在門口，看到楊恬被推進來，立刻像猴子一樣躥了起來，臉上堆起不懷好意的笑。
“喲嗬！新來的？根骨劣等的‘天才’？”李壯抱著胳膊，晃著膀子堵在門口，居高臨下地睨著楊恬，聲音帶著濃重的鼻音，滿是戲謔。
孫猴動作更快，像道灰影掠過，一把搶過楊恬手裡緊緊攥著的那個小破包袱。那是他僅有的東西，幾件爹娘留下的、補丁摞補丁的破舊衣物。
孫猴動作粗魯地翻弄著，臉上滿是誇張的嫌棄：“嘖嘖嘖，窮鬼！連塊靈石渣都沒有！一股子窮酸晦氣！”他像是被臟東西沾了手，狠狠地把包袱摜在地上，還不解氣地抬起他那雙沾滿泥巴的破鞋，用力在上麵碾了幾腳。
泥印清晰地烙在灰撲撲的粗布上。
楊恬隻覺得一股滾燙的血氣“轟”地一下衝上頭頂，直衝得眼前發黑。拳頭瞬間攥緊，指甲深深陷進掌心的嫩肉裡，帶來尖銳的刺痛。
他死死盯著地上那個被踩踏的包袱，那是爹娘留給他最後的一點念想！身體因為極致的憤怒繃得像拉滿的弓弦，微微顫抖。
“怎麼？啞巴了？根骨廢，人也是個軟蛋？”李壯見楊恬隻是死盯著包袱，沒有他預想中的哭喊或求饒，覺得被輕視了，頓時火起，猛地伸手狠狠推了他一把。
力道極大！
楊恬猝不及防，瘦小的身體像斷線的風箏向後倒飛，“砰”地一聲悶響，後背重重撞在冰冷堅硬的石牆上。劇痛瞬間炸開，從脊背蔓延到四肢百骸，震得他五臟六腑都似乎移了位。
眼前金星亂冒，耳朵裡嗡嗡作響，喉嚨口湧上一股腥甜，差點直接背過氣去。他靠著牆滑坐在地，蜷縮著，大口喘著氣，連咳嗽的力氣都沒有。
“以後，”孫猴叉著腰，尖細的聲音帶著不容置疑的權威，手指點著牆角一堆散發著濃烈汗臭味的臟衣服，“屋子裡的水，你去打！地，你去掃！我們的衣服，你也得洗！聽見沒？！”他趾高氣揚，仿佛在頒布聖旨。
屈辱像冰冷的毒蛇，纏繞著楊恬的心臟，越收越緊，幾乎要將它勒碎。他蜷縮在冰冷的地上，額頭抵著同樣冰冷的石牆，身體因為劇痛和難以宣泄的憤怒而無法抑製地顫抖。
過了好一會兒，那幾乎要衝破胸膛、燒毀一切的怒火，才在現實的冰冷和生存的本能麵前，被一點點、極其艱難地壓回深淵。活下去，像陰溝裡的老鼠一樣活下去……這個念頭蓋過了一切。
他喉嚨裡艱難地滾動了一下，擠出兩個乾澀、幾乎聽不見的字，帶著徹底的屈服和顫抖：“聽見。”
聲音低得像蚊蚋。他掙紮著，扶著冰冷的牆壁，一點一點站起來。後背的劇痛讓他眼前陣陣發黑。
他默默地彎腰，撿起地上那個沾滿泥汙腳印的包袱，小心地、一下一下地拍掉上麵的塵土，仿佛那是什麼稀世珍寶。
然後，他抱著它，像抱著最後一點微弱的暖意，默默地走到那張冰冷的、屬於自己的硬板床前，將它放在床頭，緊貼著那床散發著黴味的薄被。
劣等根骨。這四個字，如同最沉重、最冰冷的枷鎖，將他牢牢銬死在這雜役院最底層、最肮臟的角落，也釘死了他掙紮求存的命運。前路，灰暗得看不到一絲光亮。
……
“嗚——嗚——嗚——”
三聲短促、尖銳、如同厲鬼哭嚎般的竹哨聲，毫無預兆地撕裂了落霞坳死寂的淩晨。那聲音像冰冷的錐子，狠狠紮進楊恬昏沉的夢境裡。
他猛地驚醒，心臟在瘦弱的胸膛裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。
屋裡一片漆黑，濃得化不開。窗紙破洞處透進一絲慘淡的、不知是月光還是遠處天光的灰白色。身下的硬板床冰冷刺骨，稻草的黴味和同屋兩人身上濃重的汗臭混合在一起，令人窒息。
“嗚——嗚——嗚——”
竹哨聲再次響起，更加急促，帶著一種催命的焦躁。
“操！催命鬼！”對麵床上響起李壯含混的咒罵，伴隨著一陣沉重的翻身和木板不堪重負的。孫猴那邊也傳來窸窸窣窣的響動。
楊恬不敢有絲毫耽擱，他摸索著掀開那床硬得像鐵板的薄被，雙腳剛沾到冰冷潮濕的地麵，一股寒氣就順著腳底板直衝天靈蓋，激得他渾身一哆嗦。
他摸索著穿上那雙破草鞋，鞋底沾著昨天踩回來的泥塊，又冷又硬。
屋外，急促的腳步聲和雜役們壓抑的咳嗽、抱怨聲已經響成一片。楊恬跌跌撞撞地衝出門，撲麵而來的冷冽空氣讓他打了個寒顫。天邊隻有一抹魚肚白，坳裡依舊昏暗。他深一腳淺一腳地跟著模糊的人影跑向石坪集合點。
王執事那張橘子皮似的臉在昏暗中顯得更加陰森。
他背著手，渾濁的眼睛掃視著集合的隊伍，眼神像刀子一樣刮過每一個遲到的身影。兩個手持短鞭、同樣麵色不善的雜役站在他身後。
“磨蹭什麼？一群懶骨頭！”王執事沙啞的聲音響起，“百草園的！跟我走！”
楊恬夾在十幾個同樣穿著灰撲撲短褂的雜役少年裡，跟著王執事深一腳淺一腳地離開落霞坳。山路崎嶇濕滑，露水打濕了褲腿，冰冷地貼在皮膚上。沒人說話，隻有粗重的喘息和腳步踩在泥濘裡的噗嗤聲。
死寂的壓力沉甸甸地壓在每個人心頭。
走了約莫半個時辰，天光才稍微亮了些。眼前豁然開朗，一片巨大的山穀展現在眼前。層層疊疊的梯田順著山坡蔓延開去，如同給山體披上了一件巨大的百衲衣。
每一塊田埂都修整得頗為齊整，裡麵栽種著形態各異、顏色繽紛的植物。有的葉片肥厚如碧玉，有的莖稈細長似翠竹，有的開著星星點點的小花，有的則結著奇形怪狀的果實。濃鬱的藥香混雜著泥土的腥氣撲麵而來，遠比落霞坳的氣息清新，卻也帶著一種草木特有的、不容侵犯的森嚴感。
這就是百草園。
“各自去昨天的地方！手腳麻利點！”王執事不耐煩地揮手，像在驅趕一群蒼蠅。他走到田埂邊一處稍高的土台上，那裡支著一張破舊的藤椅和一個矮幾，上麵放著一個粗糙的陶壺和幾個陶杯。他慢悠悠地坐下，渾濁的眼睛如同鷹隼，開始掃視下方忙碌的雜役們。
楊恬被分派到一個瘦高的老雜役手下。老雜役姓劉，沉默寡言，臉上沒什麼表情，隻是指了指田埂旁放著的一堆工具：一把磨得鋥亮但刃口也崩了不少豁口的短鋤，一個用粗糙木板箍成的水桶，一根長長帶著葫蘆瓢的竹竿。
“那片‘蛇涎草’，”老劉的聲音乾巴巴的，沒什麼起伏，指了指不遠處一片長著暗綠色、葉片邊緣帶著細密鋸齒的草叢，“你今天的活兒。看見沒，草根周圍長出來的那些細藤，開小白花的，叫‘纏絲藤’。得連根刨乾淨，一根都不能留。這玩意纏上蛇涎草的根，草就蔫了。”他頓了頓，渾濁的眼珠瞥了楊恬一眼，“小心點，蛇涎草葉邊鋒利得很，劃破手，傷口不容易好。還有，”他聲音壓低了些，“那草附近，有時候會盤著一種叫‘鐵線頭’的小蛇，牙有毒，被咬了麻半天，耽誤乾活，鞭子少不了。”
交代完，老劉便不再理會楊恬，自顧自走到另一塊藥田邊，拿起鋤頭開始清理另一種雜草。
楊恬走到那片蛇涎草田邊。暗綠色的草葉在清晨微光下泛著油潤的光澤，鋸齒邊緣果然透著鋒利。細小的纏絲藤像陰險的蛛網，密密麻麻地從蛇涎草的根部纏繞攀爬上來，開著不起眼的慘白小花。
他深吸一口氣，拿起那把沉重的短鋤。鋤頭柄是粗糙的硬木，磨得他掌心生疼。他學著老劉的樣子，小心翼翼地用鋤頭尖去刨開蛇涎草根部的泥土，試圖將纏絲藤的根須挖出來。
這活計比想象中難得多。
泥土板結，鋤頭又重又鈍，他本就瘦弱，沒刨幾下，手臂就酸脹發麻。更要命的是，必須全神貫注，既要避開蛇涎草鋒利的葉片，又要小心不能傷到它脆弱的根須，還要精準地找到纏絲藤那細如發絲的根係。
汗水很快從他額角滲出，沿著臟汙的臉頰滑落，滴進泥土裡。
“廢物！刨個草都刨不利索！沒吃飯嗎？”一個尖利刻薄的聲音在旁邊響起。是孫猴！他被分在鄰近的一塊田裡，負責給一種叫“赤焰椒”的靈植澆水。
此刻他提著水桶，斜著眼看著楊恬笨拙的動作，臉上滿是幸災樂禍。“瞧你那熊樣，鋤頭都拿不穩，還修仙？修個屁！趁早滾回你凡間要飯去得了！”
楊恬咬著下唇，沒吭聲，隻是把頭埋得更低，手上用力，鋤頭狠狠刨進土裡。
泥土濺起，沾了他一身。後背被撞的地方還在隱隱作痛，提醒著他反抗的後果。他隻能把所有的屈辱和憤怒，都發泄在腳下的泥土裡。
時間在枯燥、重複和手臂的酸痛中緩慢爬行。日頭漸漸升高，山穀裡變得悶熱起來。藥香混合著汗水的酸臭，令人昏昏欲睡。
楊恬感覺自己的腰快要斷了，手臂沉重得如同灌了鉛，每一次揮動鋤頭都無比艱難。汗水流進眼睛，火辣辣地疼。
就在他好不容易清理完一小片，稍微直起腰喘口氣時，異變陡生！
腳踝處猛地傳來一陣尖銳的刺痛！像被燒紅的針狠狠紮了一下！
“啊！”楊恬痛呼一聲，本能地縮腳後退，低頭看去。
一條通體漆黑、隻有手指粗細、不足一尺長的小蛇，正盤在他剛剛清理過的泥土上。三角形的蛇頭高高昂起，細小的眼睛閃爍著冰冷的光，一條猩紅的信子快速吞吐著，發出輕微的“嘶嘶”聲。正是老劉警告過的“鐵線頭”！
劇痛瞬間從腳踝蔓延開來，帶著一種令人心悸的麻痹感，迅速擴散到小腿。
完了！楊恬腦子裡一片空白。被毒蛇咬了！耽誤乾活，鞭子！王執事那張橘子皮似的臉和冰冷的鞭影瞬間浮現在眼前，恐懼攫住了他。
他下意識地就要張口呼救，但目光掃過不遠處藤椅上王執事那半眯著的、帶著審視和不耐的眼睛，還有旁邊孫猴那看好戲似的、毫不掩飾的幸災樂禍表情，求救的話硬生生卡在了喉嚨裡。
不能叫！叫了隻會招來更嚴厲的責罰和嘲笑！
他死死咬住下唇，幾乎咬出血來。強忍著腳踝處鑽心的刺痛和迅速擴散的麻痹感，他猛地彎下腰，裝作隻是被石頭硌了一下，迅速抓起旁邊一塊拳頭大的硬土塊，用儘全身力氣，狠狠砸向那條昂首吐信的鐵線頭！
“啪！”
土塊精準地砸在蛇頭上，力道之大，瞬間將那條小蛇砸得扁了下去，尾巴抽搐了幾下，不動了。
楊恬的心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要蹦出來。
他飛快地用鋤頭撥了點土蓋住死蛇，然後強撐著，拖著那條迅速變得沉重麻木的傷腿，繼續一瘸一拐地揮動鋤頭。每一次動作都牽扯著傷口，劇痛和麻痹感像潮水般一陣陣襲來，冷汗瞬間浸透了單薄的灰布短褂。
他臉色慘白，嘴唇發青，牙齒咬得咯咯作響，全靠一股不肯倒下的狠勁強撐著。
不遠處的藤椅上，王執事渾濁的眼睛似乎朝這邊瞥了一眼，又似乎沒有。他端起粗糙的陶杯，慢悠悠地啜了一口水，臉上沒有任何表情變化。
孫猴撇撇嘴，嘀咕了一句“裝模作樣”，便不再理會，繼續澆他的水。
時間從未如此漫長。每一息都像一個世紀。楊恬感覺那條傷腿已經完全不屬於自己了，沉重得像塊石頭。眼前陣陣發黑，汗水流進眼睛，火辣辣地疼，混合著腳踝傷口傳來的劇痛，幾乎要將他吞噬。
他機械地揮著鋤頭，動作越來越慢，越來越變形。
終於，當日頭升到頭頂，毒辣辣地炙烤著山穀時，王執事那沙啞的聲音才懶洋洋地響起：“收工！吃飯！”
如同聽到大赦令，楊恬緊繃的神經驟然一鬆，眼前一黑，差點直接栽倒在田埂上。
他強撐著，拖著那條幾乎失去知覺的傷腿，踉踉蹌蹌地跟著人群走向田邊一處簡陋的草棚。
午餐是硬的能硌掉牙的雜糧窩頭，和一碗漂浮著幾片爛菜葉、幾乎看不到油星的清湯。楊恬找了個角落的陰影坐下，背靠著支撐草棚的柱子。他顧不得窩頭的堅硬和難以下咽，隻想儘快補充一點體力。他狼吞虎咽地啃著，粗糙的顆粒刮著喉嚨。
他偷偷掀起褲腿，看向腳踝。傷口已經不再流血，留下兩個細小的、微微發黑的牙印。
周圍的皮膚腫脹發硬，顏色青紫，麻木感依舊強烈，但奇怪的是，那種令人心悸的麻痹感似乎沒有繼續向上蔓延，也沒有出現老劉所說的“麻半天”那種徹底失去知覺的情況。
痛，依然很痛，但似乎……還在可以忍受的範圍內？
楊恬心頭閃過一絲疑惑。是那鐵線頭的毒性不強？還是自己運氣好？
他不敢深想，也無力深想。匆匆啃完窩頭，灌下那碗寡淡的湯，他靠在柱子上，閉上眼睛，隻想抓住這短暫的一點時間，恢複一絲力氣。
下午的勞作如同地獄的延續。麻木的傷腿成了巨大的負擔，每一次移動都無比艱難。頭頂的烈日無情地炙烤著，汗水流進傷口，帶來一陣陣刺癢和火辣辣的痛。
他負責的區域隻清理了不到三分之一。王執事冰冷的目光不時掃過，像鞭子抽在他身上。
“廢物！一上午就弄了這麼點？”孫猴不知何時又溜達過來，看著楊恬身後那可憐巴巴的一小片清理過的土地，嗤笑道，“下午再乾不完，等著吃鞭子吧！嘿嘿，王老頭那鞭子，抽在身上可是能見骨頭的！”
楊恬低著頭，汗水順著下巴滴落。
他不再理會孫猴的聒噪，隻是咬著牙，更加拚命地揮動鋤頭。手臂早已酸痛到麻木，後背的淤傷和腳踝的刺痛在高溫下仿佛要燃燒起來。
汗水流進眼睛，模糊了視線，他隻能憑著本能機械地重複著動作：刨土，挖根，甩掉藤蔓……
鋤頭越來越沉，每一次舉起都像是在對抗一座大山。眼前一陣陣發黑，耳邊嗡嗡作響，隻有自己粗重如風箱般的喘息聲和鋤頭刨進土裡的沉悶聲響。意識在高溫、劇痛和極度的疲憊中漸漸模糊、飄散。
不知過了多久，就在他感覺身體已經到了極限，隨時可能倒下時，一股極其微弱的暖流，突兀地從他腳踝那青紫腫脹的傷口深處，極其緩慢地滲了出來。
那暖流微弱得像冬日裡嗬出的一口白氣，卻帶著一種奇異的感覺。
它流淌過的地方，那尖銳的刺痛和沉重的麻木感，似乎……被極其輕微地撫平了一絲？
如同滾燙的鐵塊上滴落了一滴微不足道的涼水，瞬間就被蒸騰的熱氣吞沒，但那一刹那的清涼感卻真實存在過。
楊恬猛地一個激靈，昏沉的意識被這突如其來的異樣感驚得清醒了一絲。
他下意識地停下動作，低頭看向腳踝。傷口依舊青紫腫脹，外表看不出任何變化。剛才那感覺……是錯覺嗎？是瀕臨昏厥前的幻覺？
他甩甩頭，試圖驅散這荒謬的念頭。一定是太累太痛了，一定是！
就在這時，王執事那如同催命符般的沙啞聲音再次響起：“酉時到！收工！”
楊恬抬頭，才發現日頭已經西斜，在山穀對麵巨大的山體上投下濃重的陰影。
他看了看自己身後那片田地，隻清理了不到一半。絕望瞬間攫住了他。
果然，王執事那陰鷙的目光已經掃了過來，落在他身後那一片狼藉上。刻薄的嘴角向下撇得更厲害了。
“楊恬！”冰冷的聲音像鞭子抽在空氣裡，“你磨了一天洋工？就這點地方？晚飯彆吃了！留下！乾不完，今晚就睡地裡！”
冰冷的話語砸下來，沒有一絲轉圜的餘地。周圍收工的雜役們投來或同情、或麻木、或幸災樂禍的目光，然後紛紛拖著疲憊的身體離開。孫猴臨走前，還回頭衝他做了個鬼臉，無聲地用口型說著“活該”。
楊恬站在原地，身體晃了晃。饑餓、劇痛、疲憊、絕望……
種種感覺像冰冷的潮水，將他徹底淹沒。腳踝傷口處，那絲微弱的暖流早已消失無蹤，仿佛從未出現過，隻剩下更加清晰的痛楚和麻木。
他默默撿起地上的鋤頭。鋤柄冰涼，硌著他磨破的手掌。山穀裡隻剩下他一個人，還有遠處藤椅上王執事那模糊的身影。夕陽的餘暉將他的影子拉得很長，很細，孤獨地投射在雜亂的田埂上，如同一個被遺棄的符號。
夜色，無聲地籠罩下來。山穀裡的風開始變冷，吹在汗濕的身上，激起一片雞皮疙瘩。黑暗像濃稠的墨汁，一點點吞噬著周圍的一切。楊恬機械地揮動著鋤頭，手臂早已失去了知覺，隻是麻木地重複著動作。
汗水乾了又濕，在臉上留下一道道泥痕。腳踝的傷口在寒冷的夜風刺激下，傳來一陣陣鑽心的抽痛。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許是兩個時辰。王執事那張橘子皮似的臉終於從藤椅的陰影裡露出來，渾濁的眼睛掃了一眼楊恬身後那片終於清理得差不多的土地，鼻子裡哼了一聲，像是驅趕蒼蠅般揮了揮手：“滾吧！明天要是再這麼磨蹭，鞭子伺候！”
楊恬如蒙大赦，丟下鋤頭，拖著那條幾乎廢掉的傷腿，踉踉蹌蹌地朝落霞坳的方向挪去。
每一步都像踩在刀尖上，深一腳淺一腳。山路崎嶇，黑暗濃重，隻有遠處坳口幾盞昏黃的燈籠發出微弱的光，指引著方向。
回到那間散發著黴味和汗臭的石屋時，李壯和孫猴早已躺在各自的硬板床上，發出粗重的鼾聲。牆角那堆散發著惡臭的臟衣服，在昏暗的光線下像一堆蟄伏的怪物。
楊恬連爬上自己那張硬板床的力氣都快沒有了。他摸索著找到自己那個破木桶——那是他唯一的“財產”。木桶粗糙沉重，邊緣布滿毛刺。他提著桶，一步一挪，忍著腳踝鑽心的痛，走向坳裡唯一的水井。
井水冰冷刺骨。他打上來半桶，用儘最後的力氣提回屋。冰冷的水潑在臉上，激得他渾身一顫，勉強驅散了一絲昏沉。他胡亂抹了把臉，就著冷水，啃了幾口硬得像石頭的窩頭——這是他中午省下藏起來的。
做完這一切，身體裡最後一點力氣也仿佛被抽乾了。他癱倒在冰冷的硬板床上，後背的淤傷碰到硬木板，傳來一陣鈍痛。腳踝的傷口在冷水的刺激下，反而更加清晰地灼痛起來。
黑暗和寂靜包裹著他。同屋兩人的鼾聲此起彼伏。極度的疲憊像沉重的鉛塊壓著他，眼皮重逾千斤。
不能睡！
一個微弱卻無比執拗的聲音在他心底呐喊。白天那根骨劣等的鄙夷，孫猴的嘲笑，李壯的推搡，王執事冰冷的眼神，還有腳踝那火燒般的痛楚……所有的一切，都像毒蛇一樣啃噬著他。
力量！他需要力量！哪怕隻是一絲一毫！
他掙紮著，用儘全身的意誌力，抵抗著排山倒海般的睡意。他小心翼翼地、無聲地坐起身，後背緊靠著冰冷的石牆。他閉上眼睛，拚命回憶著入門第一天，在聽雨閣外遠遠聽到的、那位長老講解的最基礎的引氣法門。
“天地有靈，萬氣交感……意守丹田，神思澄澈……引氣入體，如絲如縷……”
他努力摒棄腦海中所有的雜念，嘗試著集中精神，去感應周圍。然而，回應他的隻有石屋的陰冷潮濕，同屋的汗臭和鼾聲，還有腳踝傷口處一陣陣尖銳的刺痛。
身體像一截枯死的木頭，僵硬冰冷，根本感覺不到任何所謂的“氣感”。
一遍，兩遍……他像最笨拙的學徒，一次次嘗試，一次次失敗。丹田處空空如也，經脈如同乾涸龜裂的河床，一片死寂。
巨大的挫敗感和身體的疲憊如同兩座大山，將他壓得喘不過氣。他咬緊牙關，指甲深深掐進掌心，用疼痛來刺激自己保持清醒。
“感應！給我感應啊！”他在心底無聲地嘶吼，幾乎陷入一種偏執的瘋狂。他將全部心神都壓榨出來，不顧一切地試圖去溝通那虛無縹緲的天地之氣。
就在他心神緊繃到極致，意識因為疲憊和絕望而開始模糊、渙散的刹那——
“嗡……”
一聲極其輕微、仿佛來自靈魂深處的嗡鳴，毫無征兆地在他體內炸響！
緊接著，一股難以形容的劇痛，如同燒紅的鋼針，猛地從他丹田深處爆開！
那痛楚瞬間席卷全身，沿著四肢百骸的經絡瘋狂流竄！仿佛有無數根燒紅的烙鐵，在他脆弱的經脈裡橫衝直撞，要將他的身體由內而外徹底撕裂、焚燒殆儘！
“呃啊……”楊恬身體猛地弓起，像一隻被扔進滾油裡的蝦米，喉嚨裡發出一聲壓抑到極致的痛苦悶哼。汗水瞬間浸透了他單薄的灰布短褂，牙齒死死咬住下唇，一股腥甜的鐵鏽味在口腔裡彌漫開。
這突如其來的、源自內部的劇痛，遠比白天被蛇咬、被推撞在牆上要痛苦千百倍！它來得如此猛烈，如此霸道，毫無預兆，瞬間將他推向了崩潰的邊緣。意識在劇痛的狂潮中沉浮，眼前金星亂冒，黑暗如同實質般壓迫下來。
然而，就在這幾乎將他徹底吞噬的焚身劇痛的核心深處，在那丹田仿佛被撕裂的地方，一點極其微弱、極其隱晦的“東西”，卻如同沉睡了億萬年的洪荒巨獸，被這瀕死的掙紮和不顧一切的瘋狂引氣所驚擾，極其輕微地……動了一下。
那感覺難以名狀。不是力量，不是暖流，更像是一種……蘇醒的悸動？
一種蟄伏於無儘深淵之底的、冰冷而原始的……存在感？
這悸動隻是一閃而逝，如同幻覺。
但就在它“動”的那一刹那，一股難以言喻的、源自生命本能的巨大恐懼，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了楊恬！那恐懼如此純粹，如此古老，甚至壓過了焚身的劇痛！讓他靈魂都在戰栗！
“哐當！”
楊恬再也無法控製身體，整個人從硬板床上翻滾下來，重重摔在冰冷潮濕的地麵上。
那個被他緊緊攥在手裡、用來打水的破木桶，也脫手而出，滾落在一旁，發出空洞的響聲。他蜷縮在地上，像離水的魚一樣劇烈地抽搐著，喉嚨裡發出嗬嗬的、壓抑的抽氣聲，嘴角溢出一絲混合著血沫的白沫。
焚身的劇痛和那源自靈魂深處的悸動與恐懼，如同兩股毀滅性的洪流，在他瘦弱的身體裡瘋狂對衝撕扯。
他感覺自己下一刻就要徹底炸開，或者被那無邊的黑暗徹底吞噬。
石屋內，李壯和孫猴的鼾聲依舊。沒人察覺角落裡那個蜷縮的身影，正經曆著怎樣非人的折磨和源自生命本源的恐懼。黑暗，濃稠得如同凝固的墨汁。