子時三刻，雨如傾盆。
天幕被墨色浸透，沉甸甸地壓下來，間或有慘白的電光撕裂厚重的雲層，瞬息間照亮了京城外泥濘不堪的官道。雨點密集地砸落，在坑窪的積水中濺起渾濁的水花，又迅速被更大的水流吞沒。空氣裡彌漫著一股濃重的土腥味，混合著遠處隱約傳來的腐爛氣息，令人窒息。
一輛半舊的青篷馬車在泥濘中艱難跋涉，車輪深陷泥淖，每一次轉動都發出不堪重負的，泥漿被帶起，潑濺在早已汙穢不堪的車廂壁上。拉車的駑馬喘著粗重的白氣，鬃毛濕漉漉地貼在脖頸上，步伐蹣跚。
車廂內光線昏暗，隻有角落裡一盞風燈隨著顛簸搖曳不定，投下明明滅滅的光暈。
蘇硯清靠坐在最裡側的硬木板上，身體隨著馬車的每一次劇烈晃動而微微起伏。她穿著一身洗得發白的青布衣裙，式樣簡單得近乎寒酸，長發隻用一根最普通的木簪鬆鬆挽起，幾縷碎發被汗水和潮氣黏在蒼白得近乎透明的臉頰邊。她的膝蓋上放著一個不大的粗布包袱，裡麵是她僅有的幾件換洗衣物和一些緊要的筆墨紙硯。她的一隻手，始終緊緊地按在包袱上，指節因為用力而泛著青白。
她的臉大部分隱在燈影的暗處，隻有偶爾閃電掠過，才會短暫地照亮她沉靜的眉眼。那雙眼眸極深，像浸在寒潭裡的墨玉，沒有多少屬於這個年紀少女的鮮活光亮，隻有一片沉澱了太多東西的、近乎死寂的平靜。雨水順著並不十分嚴密的車篷縫隙滲進來，滴落在她的肩頭，洇開一小片深色的水漬，她恍若未覺。
車簾被一隻布滿老繭、骨節粗大的手掀開一角，趕車的老仆福伯側過半邊臉，雨水順著他的鬥笠邊緣成串地淌下。他的聲音壓得極低，幾乎被雨聲淹沒，帶著一種混合了疲憊和憂慮的沙啞：“姑娘，前頭……就是亂葬崗了。雨太大，路實在難走，要不要……”他頓了頓，似乎不忍說下去。
蘇硯清按在包袱上的手猛地收緊，布料在她掌心發出細微的摩擦聲。她的目光穿透被雨水衝刷得模糊一片的車窗，投向那片在電光下更顯陰森可怖的起伏坡地。
亂葬崗。
這三個字像淬了冰的針，狠狠紮進她的心口，帶來一陣尖銳的、幾乎窒息的痛楚。
三年前，也是一個風雨交加的夜晚，也是在這片吞噬了無數無主屍骸的荒涼之地。她的父親，清正了一輩子、最終卻被打上“通敵叛國”烙印的蘇文瀾蘇大人，被一卷破草席裹著，像丟棄一件穢物般，由幾個麵目模糊的衙役拖到這裡，隨意拋下。沒有棺槨，沒有墓碑，甚至沒有一個像樣的土坑。她和她重病的母親，連遠遠看一眼的資格都沒有。
“福伯，”蘇硯清開口，聲音不大，卻異常清晰，帶著一種被雨水浸潤的冷冽，穿透了嘩嘩的雨幕，“靠邊，停下。”
福伯渾濁的老眼裡閃過一絲痛楚，嘴唇囁嚅了一下，終究沒有勸，隻低低應了一聲：“是。”他用力一勒韁繩，疲憊的駑馬發出一聲嘶鳴，馬車在泥濘中歪歪扭扭地滑行了一段，最終在亂葬崗邊緣一處相對乾燥些的高地上停住。
蘇硯清將那個粗布包袱仔細地放在座位上，拿起車轅旁一件同樣破舊的蓑衣披在身上，又戴上了鬥笠。她掀開車簾，冰冷的雨水夾雜著刺骨的寒風瞬間撲麵而來，激得她打了個寒噤。她毫不猶豫地跳下馬車，雙腳立刻陷入冰冷的泥漿之中。
“姑娘！您這是……”福伯急忙跟著跳下來，想要阻攔。
“我很快回來。”蘇硯清沒有回頭，聲音斬釘截鐵，不容置疑。她拉低了鬥笠，深一腳淺一腳地朝著那片被死亡陰影籠罩的山坡走去。
雨更大了，豆大的雨點砸在鬥笠和蓑衣上，發出劈啪的亂響。腳下的泥濘如同沼澤，每一步都異常艱難。濃烈的腐敗氣息和土腥味在暴雨的衝刷下非但沒有減弱，反而混合成一種令人作嘔的、屬於死亡本身的粘稠味道，無孔不入地鑽進鼻腔。四周是影影綽綽的土包和隨意丟棄、被野狗啃食得殘缺不全的白骨，在慘白的電光映照下，更添鬼蜮般的陰森。
蘇硯清的臉色在電光下白得像雪，嘴唇緊抿成一條沒有血色的直線。她的身體在寒氣和巨大的心理衝擊下微微顫抖，但腳步卻異常堅定。她憑借著三年前那個絕望夜晚福伯偷偷指給她的大致方位，以及後來無數次在夢中反複描摹的地形，艱難地辨認著。
終於，在一個相對背風的低窪處，她停下了腳步。眼前是一個小小的、幾乎被雨水衝刷得與平地無異的土堆。沒有標記，沒有祭品，隻有幾叢被雨水打得匍匐在地的野草在風中瑟瑟發抖。
就是這裡了。
蘇硯清靜靜地站著，像一尊被雨水衝刷的石像。蓑衣下的身體繃得筆直，仿佛用儘了全身的力氣才能維持站立。雨水順著她的臉頰滑落，分不清是雨水還是彆的什麼。時間仿佛凝固了，隻有無情的雨聲和呼嘯的風聲在天地間回蕩。
她沒有哭，也沒有跪。隻是那麼站著，目光死死地釘在那片埋葬了她父親骸骨、也埋葬了她整個世界的泥土上。那雙深潭般的眼眸裡，翻湧著極其複雜的東西——刻骨的恨意、深沉的悲慟、還有一絲被強行壓抑在冰冷外殼下、幾乎要破土而出的瘋狂。
“父親……”她的嘴唇無聲地動了動，聲音低得隻有自己才能聽見，瞬間就被風雨撕碎，“女兒……回來了。”
她緩緩地，極其鄭重地彎下腰，從腳邊泥濘中，抓起一把混雜著草根和碎石的冰冷濕土。那土沉甸甸的，帶著刺骨的寒意和死亡的氣息。她緊緊地將這把泥土攥在手心，尖銳的石子硌得掌心生疼，她卻渾然不覺，仿佛要將這土壤裡殘留的屬於父親的最後一絲氣息，連同這滔天的冤屈和不甘，一起烙印進自己的骨血裡。
力量，一種冰冷而決絕的力量，從緊握的泥土中，從腳下這片埋葬著至親的土地中，順著她的手臂，蠻橫地衝撞進她的四肢百骸，驅散了身體裡最後一絲軟弱和顫抖。
她直起身，最後深深地看了一眼那個小小的土堆，眼神已徹底沉靜下來，再無波瀾，隻剩下一種近乎凝固的、玉石俱焚般的冰冷決心。她將手中那把冰冷的泥土，小心翼翼地、無比珍重地放進了貼身衣襟的最裡層，緊貼著心臟的位置。那冰冷的觸感透過薄薄的衣衫傳來，像一塊永不融化的寒冰，也像一個無聲的烙印。
做完這一切，她不再停留，毅然轉身，步伐比來時更加沉重，卻也更加穩定。她踏著泥濘，一步步走回馬車。
福伯看著渾身濕透、臉色蒼白卻眼神冷冽如刀的蘇硯清，嘴唇翕動了幾下，最終隻化作一聲沉重的歎息，默默地遞過去一塊半乾的粗布帕子。
蘇硯清接過，胡亂擦了擦臉上冰冷的雨水和泥點，動作有些粗魯，帶著一種發泄般的狠勁。她脫下濕透的蓑衣扔在車轅上，重新鑽進車廂，帶進一股濃重的濕冷寒氣。
“走吧，福伯。”她的聲音恢複了平靜，甚至比之前更加平穩，像結了冰的湖麵，“去京城，去鳳鳴書院。”
車輪再次在泥濘中艱難地滾動起來，碾過汙濁的水坑，朝著那座在雨幕中若隱若現的、象征著大晉最高學識與清貴身份的巍峨城池駛去。車廂內，蘇硯清靠在冰冷的廂壁上，閉上眼睛。貼身存放的那把濕土冰冷刺骨，緊貼著心口，像一枚複仇的種子，在絕望的土壤裡，悄然萌發出帶著血腥氣的芽。她放在膝蓋上的手，指節因為用力過度，依舊殘留著青白的痕跡。
馬車在清晨時分抵達了京城南門。一夜暴雨過後，天空依舊陰沉，厚重的鉛雲低垂，仿佛隨時會再次傾瀉而下。城門剛開不久，等待入城的車馬行人已經排起了長龍，多是運送瓜果蔬菜的農人小販，喧鬨嘈雜，空氣中彌漫著雨後泥土的腥氣和市井特有的渾濁味道。
青篷馬車夾在隊伍中，毫不起眼。守城的兵卒打著哈欠，例行公事地掀開車簾看了一眼。昏暗的光線下，隻看到一個穿著粗布衣裙、低著頭看不清麵容的年輕女子和一個趕車的老仆。兵卒的目光在蘇硯清過於蒼白的臉上和洗得發白的衣物上掃過，帶著一絲不易察覺的輕慢，揮了揮手，不耐煩地放行。
馬車駛過厚重的城門洞，喧囂聲浪驟然拔高，撲麵而來。街道兩側的店鋪陸續卸下門板開張，早點鋪子蒸騰起白色的霧氣，夥計的吆喝聲、食客的交談聲、車輪碾過濕漉漉青石板的軲轆聲……彙成一片生機勃勃卻又無比真實的市井畫卷。
蘇硯清微微掀起車簾一角，目光平靜地掠過這繁華的街景。這闊彆了三年的京城，熟悉又陌生。那些飛簷鬥拱、朱門大戶依舊氣派非凡，但她的心境已截然不同。她不再是那個無憂無慮、隻知吟風弄月的官家小姐。這座城的繁華錦繡之下，藏著吞噬她蘇家的巨獸。
馬車穿過幾條相對寬闊的主街，周遭的喧囂漸漸沉澱下來。越往城西，街道愈發整潔清幽，行人衣著也明顯光鮮起來，空氣中似乎都飄散著淡淡的墨香和草木清氣。最終，馬車在一道氣勢恢宏的朱漆大門前緩緩停住。
門楣高懸一塊巨大的黑底金字匾額，上書四個鐵畫銀鉤、力透紙背的大字——鳳鳴書院。字跡古拙蒼勁，帶著一股凜然不可侵犯的書卷威嚴。大門兩側是連綿的白牆黛瓦，高聳的院牆隔絕了外界的塵囂，隻聽得見裡麵隱約傳來的、清越悠揚的鐘磬之聲。
這裡，便是大晉女子心中的聖地，彙聚了無數簪纓貴女、才學佳人的最高學府。也是她蘇硯清，以“沈青硯”這個全新身份，費儘心機、甚至賭上性命才得以踏足的地方。她的戰場，她的棋局，將從這裡真正開始。
福伯跳下車轅，對著門房遞上早已準備好的名帖和文書。門房是個穿著整潔青布衫的中年人，接過名帖，目光掃過上麵的“沈青硯”三字，又抬眼仔細打量了一下從車廂裡下來的蘇硯清。
眼前的女子身形纖細，穿著一身半舊的淺青色細棉布衣裙，洗得有些發白，樣式也是最普通的襦裙，通身上下唯一的飾物便是發間那根普通的木簪。臉色是常年不見陽光的蒼白，唯有一雙眼睛，平靜無波，深不見底，透著一股與年齡不符的沉穩和疏離。她微微垂著眼，安靜地站在那裡，像一株生長在幽穀的瘦竹，帶著一種近乎孤峭的安靜。
門房眼中掠過一絲疑慮。鳳鳴書院雖是廣納才女，但入學的女子，要麼出身顯赫，自帶仆從車馬，衣著光鮮；要麼便是地方上聲名遠播的才女，由官府舉薦，氣度也自不凡。眼前這位“沈青硯”，名不見經傳，文書上隻含糊寫了來自江南寒儒之家，因才學出眾得地方耆老聯名舉薦。再看她這身行頭和身邊僅有一個老仆的寒酸模樣……實在不像能入得這鳳鳴書院門檻的樣子。
“沈姑娘？”門房的聲音帶著一絲公事公辦的疏離，將名帖和文書遞還，“請隨我來，先去‘洗心堂’登記造冊，領取號牌衣物。今日恰是入院考較之日，姑娘來得倒是巧。”
“有勞。”蘇硯清微微頷首，聲音清冷平靜，聽不出情緒。她示意福伯在門外等候，自己則跟隨門房，踏過了那道象征著無數女子夢想的朱漆門檻。
一入門內，仿佛進入了另一個世界。喧囂徹底被隔絕，取而代之的是一種沉靜肅穆的氛圍。腳下是平整的青石板路，兩側古木參天，枝葉在雨後顯得格外蒼翠欲滴，空氣中彌漫著濕潤草木的清香和淡淡的、若有若無的墨香。遠處傳來抑揚頓挫的誦書聲，清脆悠揚，更添書院的清幽雅致。
門房引著蘇硯清，沿著回廊七拐八繞。回廊兩側的牆壁上，懸掛著曆代山長或名士留下的字畫墨寶，筆力或遒勁或飄逸，內容多是勸學勵誌、修身明德的格言警句。偶爾有穿著統一淺碧色院服的少女成群走過，她們步履輕盈，儀態端莊，低聲交談著，目光落在蘇硯清身上時，帶著毫不掩飾的好奇和打量。那目光像細密的針，落在她洗得發白的舊衣上，帶著一種居高臨下的審視和評估。
蘇硯清目不斜視，隻是微微加快了腳步，緊跟著前方門房的背影。她的脊背挺得筆直，像一杆寧折不彎的竹。那些或好奇或輕慢的目光，如同拂過石麵的微風，未能在她沉靜如水的眼底掀起一絲漣漪。她隻是默默地將這些目光，連同這書院看似清雅實則等級森嚴的每一處細節，都刻入心底。
洗心堂位於書院前院東側，是一座寬敞明亮的廳堂。堂內陳設簡潔，正中懸掛一幅巨大的孔子行教圖，下設香案。兩側是長長的書案，後麵坐著幾位負責登記的教習嬤嬤和書記員。
蘇硯清被引到一位麵容嚴肅、頭發梳得一絲不苟的中年嬤嬤麵前。嬤嬤姓嚴，是書院裡出了名的鐵麵無私。她接過蘇硯清的文書名帖，銳利的目光如同探照燈般在她身上掃視了幾個來回。
“沈青硯？”嚴嬤嬤的聲音平板無波，“江南吳州人士？寒儒之女？”
“是。”蘇硯清垂眸應答，聲音清晰。
“舉薦文書上說，你於經史子集頗有涉獵，尤擅詩賦？”嚴嬤嬤翻看著文書，指尖在“寒儒之女”幾個字上點了點，語氣帶著一絲不易察覺的質疑。那目光仿佛在說：一個寒門女子，能有多少見識？
“不敢當‘擅’字，略知皮毛，不敢懈怠。”蘇硯清的回答滴水不漏，既不自謙過分，也不顯張揚。
嚴嬤嬤又問了幾個關於籍貫、家中人口等例行問題，蘇硯清皆對答如流，用的是早已爛熟於心的“沈青硯”的身世。嚴嬤嬤見她言辭清晰，舉止雖樸素卻沉靜有度，不似尋常小家女子那般畏縮，眼中的審視之色稍緩，但那份固有的疏離感依舊存在。
“既如此，”嚴嬤嬤將一份登記冊推到蘇硯清麵前，又遞給她一塊半個巴掌大的木製號牌，“在此處簽下名字，按下指印。這是你的號牌，‘玄字柒叁’，收好。憑此牌可去‘浣衣局’領取兩套院服，去‘食舍’領飯食，去‘藏書樓’借閱書籍。書院規矩森嚴，號牌便是身份憑證，切莫遺失。”
“謝嬤嬤指點。”蘇硯清依言簽字畫押，雙手接過那塊打磨光滑、刻著“玄字柒叁”的號牌。入手微涼，沉甸甸的。玄字，代表著她屬於書院中最低一級的學生序列。
“好了，速去浣衣局更衣。半個時辰後，所有新入院及待考較的學生，統一在‘明倫堂’前集合，參加入院試。”嚴嬤嬤揮了揮手，不再看她，轉向下一位等待登記的學生。
蘇硯清將號牌仔細收進懷中，對著嚴嬤嬤的背影行了一禮，轉身退出洗心堂。她沒有立刻去浣衣局，而是站在廊下，微微仰頭，看著“洗心堂”三個蒼勁的大字。洗心革麵？對她而言，踏入此門，不過是戴上了一副更沉重的枷鎖，踏進了一個更為凶險的戰場。心，早已在亂葬崗的雨夜裡，淬煉得冷硬如鐵石。
她深吸一口氣，空氣裡清雅的墨香似乎也帶著無形的壓力。不再猶豫，她按照指示牌的指引，朝著浣衣局的方向快步走去。時間緊迫，她需要儘快換上那身象征身份的院服，融入這鳳鳴書院芸芸學子之中。
明倫堂前，已經聚集了不少年輕女子。她們大多穿著嶄新的淺碧色院服，衣料光潔挺括，三三兩兩地聚在一起低聲交談，或是緊張地默誦著書文。空氣中彌漫著一種混合了期待、興奮和不安的緊繃感。
蘇硯清換好院服，匆匆趕到時，正好趕上人群開始有序地進入明倫堂。她的院服有些寬大，襯得身形越發單薄，站在一群衣著光鮮、或明豔或矜持的少女中，顯得格格不入。她刻意低著頭，避開了那些探尋的目光，安靜地隨著人流移動。
明倫堂內極其寬敞，光線明亮。堂中整齊地擺放著數十張獨立的書案和坐席。正前方，一道巨大的素紗屏風將堂內空間一分為二。屏風後麵，影影綽綽可見幾張太師椅的輪廓，顯然是為監考的夫子們準備的。屏風前，則立著一位麵容清臒、長須飄飄、身著深青色夫子常服的老者，正是書院中地位尊崇的經學大家，周夫子。
周夫子目光如炬，緩緩掃過堂下略顯嘈雜的新生們，清咳一聲。聲音不高，卻帶著一種久居上位的威嚴，堂內瞬間安靜下來，落針可聞。
“肅靜。”周夫子的聲音平和，卻字字清晰，“今日入院考較，一為觀爾等才學根底，二為定品分班。試題已備於案上，限一個時辰。題目……”他頓了頓，目光似乎有意無意地在人群中掃過，最終落在蘇硯清所在的方向一瞬，又移開，“論‘君子不器’。”
題目一出，堂下響起一片極輕微的抽氣聲和低低的議論聲。
“君子不器”？這題目看似出自《論語·為政》，淺顯易懂，說的是君子不應像器具那樣隻限於一才一藝之用。但越是看似簡單的題目，越容易流於空泛。要在立意上出新，在論述上深刻，引經據典而不顯堆砌，談古論今而能切中時弊，絕非易事。這分明是考較新生的學識廣度、思想深度和臨場應變能力！
蘇硯清的心也是微微一沉。這題目，比她預想的要難，也更……微妙。她不動聲色地走到自己的書案後坐下，位置在靠後的一排角落。書案上已備好了上好的宣紙、徽墨和兩支狼毫筆。
她深吸一口氣，強迫自己紛亂的心緒沉靜下來。父親蘇文瀾生前最常教導她的，便是君子當如璞玉，溫潤內斂，光華自蘊，不拘一格。這“君子不器”，不正是父親一生為人的寫照嗎？可諷刺的是，正是這樣一位真正的“不器”君子，最終卻被汙蔑為“器量狹小”、“不通實務”的罪臣！
一股冰冷的恨意混雜著複雜的心緒湧上心頭。她閉上眼，手指微微顫抖地撫過冰涼的宣紙。再次睜眼時，眼底已是一片清明，隻剩下專注的冷靜。她拿起墨錠，在端硯上沉穩地研磨起來。墨汁漸漸濃稠，散發著清冽的香氣。
屏風後，幾雙眼睛透過素紗的縫隙，觀察著堂下的眾生相。
“周老此題，妙啊。”一個略顯圓潤的聲音低語道，是書院負責詩賦的韓教習，“既能看出根底深淺，又能探其心胸格局。隻是……對這些初入院的丫頭們來說，怕是太難了些。怕是要有一大片交白卷或言之無物的了。”
“難，才見真章。”另一個清冷的女聲響起，是書院中地位僅次於山長、主管律令女誡的秦教諭，“鳳鳴書院，非是濫竽充數之地。”
坐在正中的山長林夫人並未說話，她年約五旬，氣質雍容端凝，目光沉靜如水，透過屏風，緩緩掃過那些或奮筆疾書、或抓耳撓腮、或凝神苦思的身影。她的目光在角落那個穿著略寬大不合身院服、始終低著頭默默研墨的單薄身影上，停留了稍長的一瞬。
就在此時，明倫堂側麵的一扇小門被無聲地推開了一條縫。一個身影懶洋洋地倚在門框上，似乎對裡麵的考較毫無興趣，目光散漫地掃視著堂內。
這是一個約莫十七八歲的少年，身量極高，穿著一身與書院肅穆氛圍格格不入的暗紫色織金雲紋錦袍，腰束玉帶，綴著流蘇香囊。麵容是極其俊美的，甚至帶著幾分近乎穠麗的精致，隻是眉眼間那股子漫不經心的憊懶和驕矜之氣，將這份俊美衝淡了不少。他手裡把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩，嘴角噙著一絲若有若無的、看戲般的笑意。
正是京城勳貴圈裡無人不知、無人不曉的頭號紈絝，靖南王世子——蕭珩。
他的出現，像一顆石子投入平靜的池塘，瞬間在屏風後幾位夫子中引起了細微的騷動。秦教諭眉頭緊鎖，麵露不悅。韓教習則無奈地搖了搖頭。連一直沉默的林山長，眉頭也幾不可察地蹙了一下。這位世子爺，是皇帝親自下旨塞進鳳鳴書院“修身養性”的，誰也得罪不起。隻是他入學以來，要麼告假不來，要麼來了也是呼呼大睡，從未參加過任何正經課業，更遑論考較。今日太陽打西邊出來了？還是純粹來看個熱鬨？
蕭珩的目光在堂內隨意逡巡，帶著一種居高臨下的審視。他掠過那些緊張書寫的少女，掠過她們或娟秀或工整的字跡，掠過她們蹙眉凝思的表情，最終，帶著幾分玩味，落在了角落那個身影上。
蘇硯清並未察覺這來自側門的窺視。她已完全沉浸在自己的思緒裡。墨已研好，她提起一支狼毫筆，蘸飽了墨汁。手腕懸停於宣紙之上，略一凝神，隨即落筆。
筆鋒落下，並非尋常閨閣女子常見的簪花小楷，而是帶著一股內斂鋒芒的、偏於歐體的端方行楷。起筆沉穩，行筆迅捷，轉折處卻帶著一絲不易察覺的峭拔。第一個字“夫”，便寫得力透紙背，筋骨錚然。
她的思路異常清晰。她沒有去泛泛而談君子應博學多才、不拘一格的大道理。而是另辟蹊徑，從“器”之成形的“規矩”與“匠意”入手，直指其背後的僵化與束縛。她寫道：“器者，規矩所成，匠意所錮。形既定，用亦專。斧斤施於木，則木為棟梁，然亦為薪炭所困；繩墨規於玉，則玉成圭璧，然亦失山川之璞真……”
筆走龍蛇，引經據典，信手拈來。從《禮記·學記》“玉不琢，不成器”的辯證，到《莊子·養生主》庖丁解牛的“依乎天理”，再到當朝名臣於“器”與“不器”間取舍得失的實例。層層遞進，剝繭抽絲。她筆下的“君子不器”，並非不學無術，而是不拘泥於成規定法，不固步自封於單一才能，當如流水般靈動，如大地般厚德載物，因時、因勢、因心而變，其誌在道，其用在弘。
字裡行間，隱隱透出一種超脫於尋常閨閣見識的格局和一種被壓抑的、不甘於命運束縛的銳氣。她寫得極快，仿佛壓抑了許久的思緒終於找到了宣泄的出口，又仿佛胸中早有丘壑，隻待此刻傾瀉於筆端。墨跡在宣紙上迅速蔓延，形成一篇結構嚴謹、論證有力、文采斐然的策論。
時間在筆尖的沙沙聲中悄然流逝。
一個時辰將儘，堂內彌漫著緊張的氣氛。大部分學生或已停筆檢查，或還在做最後的掙紮。蘇硯清也寫下了最後一個字，輕輕擱下筆，吹了吹紙上未乾的墨跡。她微微活動了一下因長時間書寫而有些僵硬的手腕，抬眼，目光平靜地掃過前方的屏風。
就在這時，她眼角的餘光敏銳地捕捉到一絲異樣。
在她前方隔著一排的書案後，一個穿著鵝黃色精致內衫、外麵罩著院服的少女，正趁著前方監考的周夫子轉身巡視另一側的間隙，飛快地將一張折疊得極小的紙條從袖中滑出，試圖塞給旁邊一個同樣衣著不俗、神色緊張的圓臉少女。
傳遞夾帶！
蘇硯清的眉頭幾不可察地蹙了一下。在鳳鳴書院這等清貴之地，竟也有人敢行此舞弊之事？她認得那鵝黃衣衫的少女，方才在明倫堂外等候時，聽旁人議論，似乎是吏部侍郎的千金，姓柳。
那圓臉少女顯然也緊張到了極點，手微微發抖地去接。就在那紙條即將傳遞過去的瞬間——
“咳！”
一聲並不響亮、卻異常清晰的咳嗽聲，突兀地在略顯安靜的明倫堂內響起。聲音的來源，正是蘇硯清所在的角落！
這聲咳嗽不高不低，時機卻拿捏得妙到毫巔。既足以引起監考夫子的注意，又不至於顯得刻意告密。
前方的周夫子聞聲，立刻警覺地轉過身來，銳利的目光如鷹隼般射向聲音來源處，同時也掃過了柳小姐和圓臉少女所在的區域。
柳小姐的手猛地一抖，那張小紙條像燙手的山芋般，瞬間被她慌亂地攥緊在掌心，縮回了衣袖裡。她的臉“唰”地一下變得慘白，額頭瞬間滲出了細密的汗珠，低著頭，再也不敢抬起來。旁邊的圓臉少女更是嚇得魂飛魄散，幾乎要癱軟下去。
周夫子緩步走了過來，目光在柳小姐和圓臉少女臉上停留片刻，又看了一眼發出咳嗽聲後便垂下眼瞼、仿佛事不關己般整理筆硯的蘇硯清，最終並未發現確鑿證據。他嚴厲地掃視了一圈，沉聲道：“肅靜！謹守本分！再有異動，視為舞弊，嚴懲不貸！”
一場風波，消弭於無形。柳小姐和圓臉少女如同從鬼門關走了一遭，驚魂未定，再也不敢有任何小動作。
而側門邊，一直倚著門框看戲的蕭珩，目光卻饒有興致地鎖定了角落那個青衫素淨的身影。方才那聲恰到好處的咳嗽，以及那少女瞬間抬頭、目光精準捕捉到舞弊動作又迅速恢複平靜的反應，快得如同電光石火，卻沒能逃過他的眼睛。
有意思。
他嘴角那抹玩味的笑意加深了。這個穿著不合身舊院服、坐在最不起眼角落的“玄字”生，看似沉靜如古井水，實則敏銳得像隻蟄伏的幼獸。那一聲咳嗽，是巧合？還是有意為之？若是後者，這份心機和膽識，可就有趣得很了。他手中的玉佩停止了轉動，修長的手指無意識地摩挲著光滑的玉麵。
“時辰到！”周夫子洪亮的聲音響起，結束了這場考較。
試卷被統一收走。新生們或如釋重負，或愁眉苦臉地陸續走出明倫堂。蘇硯清混在人群中，依舊低著頭，步履從容。
她剛走出明倫堂沒多遠，身後便傳來一陣略顯急促的腳步聲，帶著一股香風。
“喂！前麵那個玄字柒叁！站住！”
蘇硯清腳步一頓，緩緩轉過身。隻見柳小姐帶著兩個同樣衣著華麗的跟班少女，氣勢洶洶地追了上來，攔在她麵前。柳小姐俏臉含煞，一雙杏眼死死地瞪著蘇硯清，像是要噴出火來。她顯然認出了蘇硯清就是剛才那個“壞了她好事”的人。
“剛才在堂內，是你咳嗽的？”柳小姐的聲音又尖又利，帶著毫不掩飾的質問和怨毒。
蘇硯清平靜地看著她，眼神無波無瀾，仿佛在看一件與己無關的物品：“堂內咳嗽者，非止我一人。不知柳小姐所指何事？”
“少給我裝糊塗！”柳小姐被她這平靜的態度激得更是火冒三丈，上前一步，幾乎要戳到蘇硯清的鼻子，“彆以為我不知道你安的什麼心！一個不知道哪個犄角旮旯鑽出來的寒酸東西，也敢壞本小姐的事？我看你是活得不耐煩了！”她身後的兩個少女也抱著胳膊，一臉鄙夷地看著蘇硯清，幫腔道：“就是！也不看看自己是什麼身份！柳姐姐也是你能得罪的？”
周圍的空氣仿佛凝固了。一些還未走遠的新生被這邊的動靜吸引，紛紛停下腳步，好奇又有些畏懼地望過來。柳侍郎千金的名頭，在新生中還是有些分量的。
蘇硯清的目光在柳小姐因憤怒而扭曲的臉上停頓了一瞬，又掃過她身後那兩個一臉倨傲的跟班，最後落回柳小姐身上。她依舊沒什麼表情，隻是微微抬起了下巴，露出線條清冷的脖頸。她的聲音不高，卻清晰地穿透了周圍的竊竊私語，帶著一種奇異的穿透力和冷意：
“鳳鳴書院，乃聖賢傳道授業之所，非是市井撒潑之地。柳小姐既入此門，言行舉止，當以書院清譽為念。至於身份……”她頓了頓，唇角似乎勾起一絲極淡、極冷的弧度，像冰麵上轉瞬即逝的裂痕，“在這書院之中，能定高下的，唯有才學與德行。而非……父輩官袍上的補子。”
“你！”柳小姐被她這番不卑不亢、字字誅心的話噎得麵紅耳赤，胸脯劇烈起伏，指著蘇硯清的手指氣得直哆嗦，“好！好一個牙尖嘴利的賤婢！你給我等著！本小姐定要你……”
狠話還未說完，一個懶洋洋的、帶著明顯戲謔意味的聲音，突兀地插了進來，打斷了這劍拔弩張的氣氛：
“嘖，大清早的，就有人在這兒學鬥雞？精神頭倒是不錯。”
眾人循聲望去，隻見明倫堂側門處，那位紫袍金冠的世子爺蕭珩，不知何時已踱步過來。他雙手抱臂，斜倚在廊柱上，臉上掛著那副招牌式的、玩世不恭的笑容，目光在柳小姐和蘇硯清之間來回掃視，帶著毫不掩飾的看戲興致。
柳小姐一看到蕭珩，臉上的怒容瞬間僵住，隨即飛快地轉化為一種混合了畏懼和討好的神情，聲音也立刻軟了八度，帶著一絲委屈的顫音：“世子爺……您怎麼在這兒？是這個不知天高地厚的賤婢，她……”
“行了行了，”蕭珩不耐煩地擺擺手，打斷了她的告狀，目光卻饒有興致地落在蘇硯清身上，將她從頭到腳仔細打量了一遍，嘴角的弧度更深了些，“本世子就愛看個熱鬨。這位……嗯，穿得挺樸素的姑娘，你叫什麼來著？”
他的目光帶著一種毫不掩飾的審視和玩味，像在打量一件新奇的玩意兒。
蘇硯清心中警鈴微作。這位聲名狼藉的世子，此時出現，絕非偶然。她垂下眼瞼，避開他那過於直接的視線，聲音恢複了之前的平靜無波，對著蕭珩的方向，微微屈膝行了一個標準的書院弟子禮：
“玄字柒叁，沈青硯。見過世子。”
禮數周全，姿態恭謹，挑不出半點錯處。但那低垂的眼睫和毫無起伏的語調，卻清晰地透出一種拒人裡之外的疏離。
“沈……青硯？”蕭珩玩味地咀嚼著這個名字，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩流蘇，目光在她清瘦的側臉和洗得發白的衣領上轉了一圈，忽地一笑，那笑容燦爛得有些晃眼，卻讓人感覺不到絲毫暖意，“名字倒是不錯。人也……挺有意思。”
他站直了身體，不再看氣得臉色發青卻又不敢發作的柳小姐，踱步到蘇硯清麵前。兩人之間隔著幾步的距離，他身上那股名貴的龍涎香氣混合著少年人特有的氣息撲麵而來。
蕭珩微微傾身，靠近蘇硯清，用一種隻有兩人能聽清的、帶著幾分輕佻和試探的語氣，低聲問道：
“喂，沈青硯，”他故意拖長了調子，目光緊鎖著她低垂的眼睫，“本世子看你剛才答題挺快，字也寫得不錯。問你個事兒……”
他頓了頓，似乎在觀察她的反應，然後才慢悠悠地、帶著一絲惡劣的笑意，問出了那個讓周圍所有豎起耳朵偷聽的人都瞬間瞠目結舌的問題：
“先生可會喝酒劃拳？”