明倫堂外的風波，如同投入深潭的石子，隻激起一圈漣漪，便被書院固有的沉靜迅速吞沒。考較結束，新生們帶著或忐忑或興奮的心情散去，三三兩兩低聲議論著方才的題目與可能的評定結果。柳小姐在蕭珩出現後，滿腔的怒火與刻毒隻能死死壓在喉間，化作一個怨憤到極點的眼神狠狠剜了蘇硯清一眼，最終在蕭珩那似笑非笑、卻隱含警告的目光下，被兩個跟班半勸半拉地拽走了。
蕭珩似乎對這場小小的衝突意猶未儘，他倚著廊柱，目光追隨著蘇硯清那抹融入人群、毫不起眼的青色背影，直到她消失在通往學生齋舍方向的月洞門後。他修長的手指輕輕彈了一下腰間溫潤的羊脂玉佩，發出一聲幾不可聞的清響，嘴角那抹玩味的笑意更深了。
“沈青硯……”他低聲重複著這個名字，像是在品味一個有趣的謎題，“玄字柒叁？有意思。”
午後，鳳鳴書院深處，一處更為幽靜雅致的院落。青磚黛瓦，花木扶疏，簷角懸掛的銅鈴在微風中發出清越的叮咚聲。這裡是書院山長林夫人處理事務的“靜思堂”。
堂內布置清雅，博古架上擺放著幾件古樸的瓷器，牆上掛著意境悠遠的山水畫。臨窗一張寬大的紫檀木書案後，林山長端坐，她年約五旬，氣質雍容端凝，眼神溫和中透著閱儘世事的睿智與威嚴。書案上，整齊地疊放著上午考較的答卷。幾位重要的教習，包括經學周夫子、詩賦韓教習以及主管女誡律令、神情冷肅的秦教諭，都侍立在一旁，氣氛凝重。
周夫子手中正捧著一份答卷，正是蘇硯清所寫的那篇《論君子不器》。他花白的眉毛緊鎖，神情專注，口中不時發出低低的讚歎或沉吟。
“立意高遠，破題巧妙！不落前人窠臼，直指‘器’之成形的規矩與匠意對天性的束縛，見解獨到！”周夫子手指在答卷上敲點著，聲音帶著難掩的激賞，“看這裡，‘斧斤施於木，則木為棟梁，然亦為薪炭所困；繩墨規於玉，則玉成圭璧，然亦失山川之璞真’，以物喻理，生動警策！非深諳老莊之道與格物之理者，不能為此言！”
他繼續往下看：“引經據典，信手拈來，《禮記》、《莊子》、《韓非》，乃至本朝張閣老拒受‘巧匠’之譽的舊事，皆能為其所用，切中肯綮，毫無堆砌之感。論述層層遞進，由物及人，由古及今，最後落於‘君子當如水如地，其誌在道，其用在弘’，收束有力，格局開闊！好！此文之格局氣度，遠超尋常閨閣，便是放在男子科舉場上，亦是上佳之作！”
韓教習也湊近細看那答卷上的字跡，微微頷首：“字跡亦是不凡。非是尋常閨秀追求的柔媚秀麗，而是歐體為骨，筋骨錚然，轉折處又暗藏鋒芒，自有一股端方峻峭之氣。字如其人，觀此字，可見其心性堅韌，內有丘壑。”
秦教諭卻一直冷著臉，此刻才淡淡開口：“文章才學固然出眾。然，此女身世存疑。江南寒儒之女？寒儒之家，能養出如此眼界格局？其引述本朝閣老舊事，言辭間竟似親曆者般熟稔，恐非尋常。且其答問之時，眼神過於沉靜，無半分新入院學子應有的敬畏與惶恐，倒像是……胸有成竹，甚或……心事重重。” 她的目光銳利，帶著審視官場疑犯般的警惕。
林山長一直靜靜聽著，並未急於表態。她拿起那份答卷，目光在“沈青硯”三個字上停留片刻，又緩緩掃過那力透紙背的字跡和行雲流水的論述。那份超脫年齡的沉穩，那份被壓抑的、幾乎要破紙而出的銳氣與鋒芒，讓她若有所思。
“身世文書，乃吳州府衙與地方耆老聯名具保，手續完備，暫時查無實據，不可妄加揣測。”林山長聲音平和，卻帶著不容置疑的權威，“至於性情沉靜，曆經坎坷者，心性早熟，亦不足為奇。觀此文，才學心性，皆屬上乘。秦教諭的顧慮，不無道理，然書院育人，當以才德為先，不可因噎廢食。”
她放下答卷，目光掃過幾位教習：“此女，當拔擢至‘地’字班。諸位以為如何？”
周夫子撚須頷首：“山長明鑒。此等良才美質，埋沒於‘玄’字，實乃書院之憾。”
韓教習也表示讚同。
秦教諭嘴唇動了動，終究沒再出言反對，隻是眉頭依舊緊鎖。
“好，那便如此定了。”林山長拍板。她目光再次落在那份答卷上，沉吟片刻，又道：“不過，其才學雖佳，鋒芒過露，恐非幸事。需得一位能壓得住、又能引導其心性的先生，好生雕琢磨礪，方成大器。”
就在此時，一個管事嬤嬤腳步匆匆地進來，臉色有些古怪，對著林山長行了一禮，低聲道：“山長，靖南王府的管事在外求見，說是奉世子之命，有要事相商。”
堂內氣氛微微一凝。這位世子爺又要出什麼幺蛾子？
林山長眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢複平靜：“請進來吧。”
片刻後，一位穿著體麵、神情卻帶著幾分王府管事特有的倨傲與圓滑的中年男子走了進來，對著林山長和幾位教習拱手行禮：“小人張順，見過山長，見過各位夫子。奉我家世子爺之命，特來呈送一份薄禮，並轉達世子爺的一點小小……心意。”
他身後跟著兩個小廝，抬著一個沉重的、用紅綢覆蓋的物件。張順示意小廝放下東西，揭開紅綢。
堂內眾人目光一凝。
那竟是一塊巨大的、未經雕琢的、形狀奇崛嶙峋的太湖石！石色青灰，孔洞密布，透著一股原始的粗獷與桀驁之氣。與這滿室書香雅致的環境，格格不入。
張管事臉上堆著笑，語氣卻帶著不容拒絕的意味：“世子爺說了，此石乃他遊曆江南時偶然所得，觀其形質，頗合‘君子不器’之真意——不拘一格，自有風骨。特贈予書院，置於靜思堂前，以添雅趣，更盼書院師長們能體會世子爺的一片向學之心。”
送一塊怪石來？體會“君子不器”的真意？這分明是蕭珩對上午考較題目的回應，更是一種帶著戲謔和挑釁的宣告——他蕭珩，就是這塊誰也雕琢不了的頑石！
周夫子氣得胡子都翹了起來。韓教習無奈搖頭。秦教諭臉色更冷。
林山長看著那塊突兀的太湖石，神色卻依舊平靜無波，甚至唇角還浮現出一絲極淡的笑意。她緩緩起身，走到那巨石前，伸出保養得宜的手，輕輕拂過石麵粗糙冰冷的紋理。
“好一塊‘天生地養，不假斧斤’的奇石。”林山長的聲音清越，帶著一種洞悉世事的了然，“世子爺有心了。此石……確實頗有深意。張管事，代老身謝過世子美意。”
張管事見林山長收下，臉上笑容更盛，忙道：“山長喜歡就好。另外，世子爺還有一事相托。”他頓了頓，從袖中取出一份蓋著靖南王府印鑒的文書，恭敬地雙手奉上，“世子爺深感自身學業荒疏，頑劣難馴，常思有負陛下期望與山長教誨。今見書院人才濟濟，尤覺上午考較之中，那位‘玄字柒叁’的沈姑娘，答題沉穩，字字珠璣，心性似有幾分定力。世子爺思忖再三，鬥膽懇請山長……”
他故意拉長了語調，目光掃過堂內神色各異的教習們，才一字一句清晰地吐出蕭珩那堪稱石破天驚的要求：
“懇請山長，將這位沈青硯沈姑娘，指派為世子爺的——專、屬、教、習。”
“什麼？！”周夫子第一個失聲驚呼，幾乎以為自己聽錯了。讓一個新入院的、身份不明的寒門女子，去教那個京城頭號混世魔王？這簡直是滑天下之大稽！更是對書院師道尊嚴的莫大侮辱！
韓教習也驚得目瞪口呆。
秦教諭更是氣得臉色發白，怒道：“胡鬨！簡直是胡鬨！世子身份尊貴，學業關乎社稷，豈能兒戲？指派一個黃毛丫頭做教習，成何體統？置書院規矩於何地？”
張管事仿佛早已料到眾人的反應，依舊保持著恭敬的姿態，語氣卻帶著王府特有的強硬：“山長，各位夫子息怒。世子爺說了，正因他頑劣難馴，尋常飽學鴻儒的教導，於他如對牛彈琴。反倒是沈姑娘這般……嗯，初生牛犢，或許能有些意想不到的法子？此乃世子爺深思熟慮之請，並已奏明宮中貴人知曉。王府印鑒在此，還望山長……體諒世子爺一片向學之誠心。” 他將“宮中貴人”和“王府印鑒”幾個字咬得格外重。
壓力，無形的巨大壓力，瞬間籠罩了整個靜思堂。王府的權勢，宮中的默許，像兩座沉重的大山壓了下來。拒絕，意味著徹底得罪靖南王府，甚至可能引來宮中的不滿。答應，則是對書院百年清譽和師道尊嚴的踐踏，更是將那個叫沈青硯的少女推入一個深不可測的火坑。
所有人的目光，都聚焦在林山長身上。
林山長靜靜地看著那份蓋著鮮紅王府大印的文書，又看了看堂中那塊桀驁不馴的太湖石。她的手指無意識地撚動著腕上一串光滑的紫檀佛珠，眼神深邃，看不出喜怒。堂內陷入一片令人窒息的沉默。
過了許久，久到張管事額角都滲出細汗，久到周夫子幾乎要忍不住再次開口。
林山長終於抬起眼，目光平靜地掃過眾人，最終落在張管事臉上。她的聲音依舊平和，卻帶著一種不容置疑的決斷：
“既然世子爺有此雅興，又有宮中貴人首肯，老身……自當遵從。”
消息像長了翅膀的風，裹挾著驚愕、鄙夷、嘲諷和幸災樂禍，瞬間傳遍了整個鳳鳴書院。
“聽說了嗎？玄字班那個叫沈青硯的，一步登天了！”
“登天？我看是跳火坑吧！給靖南王世子當專屬教習？哈！那可是京城頭一號混世魔王！”
“就是！上一個敢管束世子的老夫子，聽說被氣得當場厥過去，抬出書院就告老還鄉了！”
“一個寒門孤女，也配？也不知使了什麼狐媚手段，竟攀上這樣的‘高枝’？”
“噓！小聲點！聽說是世子爺自己點的名，連山長都不得不應下呢……”
“哼，我看她得意不了幾天！等著瞧吧，有她哭的時候！”
流言蜚語如同細密的牛毛針，無孔不入。當蘇硯清被一位麵色複雜、眼神中帶著一絲憐憫的管事嬤嬤引著，穿過重重院落，走向分配給她的、位於書院相對僻靜處的一間獨立小齋舍時，那些或明或暗的指點和議論，如同跗骨之蛆，緊緊纏繞著她。
她抱著剛剛領到的、屬於“地”字班學生的新號牌和兩套略合身些的院服，以及幾本基礎經籍，步履依舊沉穩。隻是那微微低垂的眼睫下，無人窺見的眸光深處，冰封的湖麵下，是洶湧的暗流與刺骨的寒意。
專屬教習？蕭珩！
這個名字像燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的心上。她瞬間明白了明倫堂外他那充滿玩味的一瞥，那句輕佻的“先生可會喝酒劃拳”，以及那份看似荒謬的“厚禮”背後，真正的用意。
這絕非賞識，更非偶然。這是一場精心設計的、帶著惡意的戲弄與試探！他將她推上風口浪尖，成為眾矢之的，讓她無處遁形！他要看她如何在流言蜚語和權貴威壓下掙紮、失態、乃至崩潰！
好一個靖南王世子！好一個下馬威！
蘇硯清的手指緊緊攥著懷中的書冊邊緣，指節用力到泛白，幾乎要將那粗糙的紙頁捏碎。胸中翻湧著屈辱、憤怒，還有一絲被強行壓抑的、幾乎要破籠而出的殺意。父親蒙冤的慘狀，亂葬崗冰冷的泥土，蘇家滿門凋零的血淚……這一切的始作俑者之一，便是權傾朝野的靖南王府！如今，仇人之子竟以這般羞辱的方式，將她玩弄於股掌之間？
引路的嬤嬤在一間掛著“竹露齋”匾額的小院前停下，語氣帶著幾分疏離和公式化：“沈姑娘，這便是你日後起居和……授業之所。齋內已簡單灑掃過，一應用具稍後會有人送來。世子爺那邊……自有安排。” 她欲言又止，終究隻是歎了口氣，“你好自為之吧。” 說完，便匆匆離去，仿佛此地有什麼不祥之物。
小院不大，一明兩暗三間房舍，圍著一個小小的天井，角落裡幾竿翠竹在風中搖曳，發出沙沙輕響，倒是應了“竹露”之名，透出幾分清幽。隻是這份清幽，此刻卻顯得無比孤寂而沉重。
蘇硯清推開正屋的門，一股久未住人的淡淡塵土氣息撲麵而來。屋內陳設極為簡單，一桌一椅一榻，一個空蕩蕩的書架，僅此而已。冰冷的空氣裹挾著無邊的寂靜，將她包圍。
她反手關上房門，背脊抵著冰涼的門板。一直緊繃的身體，仿佛在這一刻被抽去了所有力氣，微微顫抖起來。她閉上眼，深深吸了一口氣，試圖平複那幾乎要衝破胸膛的劇烈心跳和翻湧的情緒。
不能亂。不能慌。蘇硯清，記住你是誰！記住你來這裡是為了什麼！
她在心中一遍遍地告誡自己。蕭珩此舉，固然是羞辱，是試探，但焉知不是一次機會？一個可以名正言順接近靖南王府核心人物的機會！一個或許能窺探到當年舊案蛛絲馬跡的機會！風險與機遇，從來並存。
她緩緩走到那張空無一物的書案前。指尖拂過冰冷的桌麵，留下細微的痕跡。眼神一點點沉澱下來，重新變得冰冷而銳利，如同淬火的寒鐵。
她走到窗前，推開木窗。傍晚的風帶著涼意灌入，吹動她額前的碎發。遠處書院中心的燈火次第亮起，隱隱傳來少女們晚課的誦書聲。而她所在的竹露齋，像被遺忘在繁華邊緣的孤島。
就在她凝望窗外夜色時，眼角的餘光瞥見院門似乎被無聲地推開了一道縫隙。一個黑影一閃而過，速度極快，動作輕捷得如同鬼魅。
蘇硯清的心猛地一沉，全身瞬間繃緊！什麼人？
她不動聲色，指尖卻已悄然扣住了窗欞邊一枚用來固定窗扇的、邊緣略有些鋒利的銅製卡扣。身體微微側轉，做出憑窗遠眺的姿態，眼角的餘光卻死死鎖住院門方向。
那黑影並未離開，似乎隻是投擲了什麼東西進來。
“篤！”
一聲沉悶的輕響，清晰地傳入蘇硯清的耳中。聲音的來源，似乎就在她身後幾步之遙的書案方向！
她霍然轉身！
隻見那張空蕩的書案中央，一支烏沉沉的鐵箭，正深深地釘入堅硬的桌麵！箭尾的翎羽還在微微顫動，發出低沉的嗡鳴。而在箭簇下方，牢牢釘住的，赫然是一張折疊起來的素白宣紙。
箭？！
一股冰冷的寒意瞬間從腳底竄上頭頂！蘇硯清瞳孔驟縮，心臟在胸腔裡狂跳，幾乎要破膛而出！是誰？如此囂張，竟敢在鳳鳴書院內公然行凶示警？是針對她這個新來的“專屬教習”，還是……針對她蘇硯清的身份？
她強壓下心頭的驚濤駭浪，沒有立刻去拔箭，也沒有驚慌失措地呼救。她屏住呼吸，側耳傾聽。院外隻有風吹竹葉的沙沙聲，再無其他異響。那投箭之人，一擊得手，已然遠遁。
蘇硯清緩步上前，每一步都踩在冰冷的地麵上，發出輕微的聲響，在這死寂的房間裡顯得格外清晰。她走到書案前，目光落在箭簇下那張素白的宣紙上。
箭身冰冷，帶著金屬特有的寒意。箭簇鋒利，在昏暗的光線下閃爍著幽暗的冷光。這絕非書院習射所用的普通箭矢，而是軍中製式的殺人利器！
她伸出微顫的手指，小心翼翼地避開鋒利的箭簇，捏住箭杆，用力一拔！
“嗤啦——”
鐵箭帶著木屑被拔出，在桌麵上留下一個深而猙獰的孔洞。那張被釘住的宣紙飄落下來。
蘇硯清彎腰拾起，展開。
紙上的內容並非文字。
而是用濃墨，畫著一個極其簡單卻令人毛骨悚然的圖案——一口巨大的、森然敞開的棺材！棺材旁邊，丟著一支折斷的毛筆！
墨跡淋漓，尚未完全乾透，透著一股刺鼻的腥氣。那濃黑扭曲的線條，如同索命的符咒，散發著無聲的、赤裸裸的死亡威脅！
——多事者死！這便是警告！
——安分守己，否則，這便是下場！那折斷的毛筆，象征著她這所謂的“教習”身份，不堪一擊！
蘇硯清捏著那張染著墨腥氣的宣紙，指節因為用力而發出咯咯的輕響。她抬起頭，望向窗外無邊的夜色，眼神冰冷得如同萬年不化的玄冰，深處卻燃燒著兩簇幽暗的、近乎瘋狂的火焰。
羞辱？威脅？
蕭珩的戲弄，藏在暗處毒蛇般的恐嚇……這便是她踏入鳳鳴書院，以“沈青硯”之名活下來所必須麵對的一切！
她緩緩地、極其用力地，將那張畫著棺材的宣紙一點點攥緊，揉成一團，墨跡染黑了她的掌心。然後，她猛地張開手，將那團廢紙狠狠擲向牆角！
紙張無聲地滾落塵埃。
蘇硯清走到書案前，拿起一支嶄新的、尚未蘸墨的狼毫筆。筆杆冰冷堅硬。她看著那支筆，又看了看桌麵上那個被鐵箭洞穿的、觸目驚心的孔洞。
冰冷的恨意與孤注一擲的決絕，如同岩漿般在她胸中奔湧。她拿起墨錠，在空硯台中，一下，一下，沉穩而用力地研磨起來。墨條與硯石摩擦，發出沙沙的聲響，在死寂的房間裡回蕩，如同戰鼓在心頭擂響。
墨汁漸漸濃稠，漆黑如子夜。
她提起那支狼毫筆，飽蘸濃墨。手腕懸停於桌麵上空，目光銳利如刀，死死盯著那個箭孔。下一刻，筆鋒帶著千鈞之力，悍然落下！
不是寫字，而是用飽蘸濃墨的筆尖，狠狠地點在那個猙獰的箭孔之上！
漆黑的墨汁瞬間覆蓋了孔洞邊緣的木刺，像一團凝固的、深不見底的幽暗，將那象征威脅的創口徹底封死、抹平！
“嗬……”
一聲極輕、極冷的笑，從蘇硯清蒼白的唇間逸出，帶著一種玉石俱焚般的森然。
她微微側過頭，目光仿佛穿透了牆壁，望向靖南王府的方向，也望向這書院深不可測的黑暗。清冷的聲音在空寂的齋舍裡響起，不高，卻字字如冰珠砸落玉盤：
“這字跡，倒比世子爺的功課……工整些。”