黑暗粘稠得如同凝固的墨汁，意識在其中沉浮、掙紮。冰冷的刀鋒、噴濺的鮮血、滾落的頭顱、士兵身上鐵葉摩擦的刺耳聲響……無數混亂血腥的碎片如同噩夢的漩渦，瘋狂撕扯著趙鐵柱殘存的理智。
“呃……”
一聲痛苦的呻吟擠出乾裂的喉嚨，微弱如蚊蚋。
沉重的眼皮如同墜著鉛塊，幾番掙紮，才艱難地掀開一條縫隙。
昏暗的光線，帶著陳腐的土黃色。視線模糊不清，頭痛欲裂，每一次心跳都牽扯著太陽穴突突狂跳。他試著動彈，全身骨骼和肌肉立刻發出悲鳴，尤其是被反剪捆縛的雙臂，早已麻木刺痛。
一股濃烈到令人窒息的混合氣味粗暴地湧入鼻腔——黴爛的稻草、陳年汙垢、刺鼻的尿臊、濃重的汗臭、冰冷的鐵鏽，還有那絲絲縷縷、如同跗骨之蛆般縈繞不去的……血腥氣！
砍頭的畫麵瞬間清晰！巨大的驚駭如同冰錐刺入大腦，瞬間驅散了麻木！求生的本能轟然炸開！
他猛地睜開雙眼！
視線迅速聚焦。
低矮粗糙的原木頂棚，黴斑與蛛網交織。身下是冰冷潮濕的泥地，鋪著薄薄一層發黑發黴的稻草。他蜷縮在角落。
環顧四周——一個狹小、簡陋、散發著絕望氣息的土牢！
四壁和牢門，皆由碗口粗的原木深深打入地下，緊密排列。木頭粗糙，布滿倒刺，透著原始與冰冷。木柵間隙僅容手臂勉強伸出。牢門外掛著一把巨大的、鏽跡斑斑的鐵鎖。唯一的光源來自對麵高牆上一個小小的、用粗木條封死的窗戶，透進幾縷帶著塵土的昏黃斜陽。看光景，已是第二天下午。
心，沉入冰窟。恐懼的藤蔓再次纏繞。他掙紮著想坐起，卻被反綁的雙臂死死限製，隻能像受傷的野獸般在角落蠕動。
“嗬……嗬……” 喉嚨乾渴灼燒，每一次吞咽都帶來撕裂般的劇痛。嘴唇乾裂起皮，凝固著血痂塵土。
沉重的腳步聲由遠及近，在牢外通道響起。
“嚓…嚓…嚓…”
每一步都踩在趙鐵柱緊繃的神經上。他立刻屏息，繃緊身體，艱難挪動靠住冰冷的泥牆，警惕地望向通道。
一個高大的身影出現在木柵外。
穿著臟汙褪色、幾乎看不出原貌的明軍製式棉甲（對襟，釘有泡釘），隻護住胸腹要害，露出粗壯的手臂和小腿。腰間掛著一串沉重的鑰匙，叮當作響，手裡提著根油光發亮的棗木短棍。臉膛黝黑粗糙，顴骨高聳，眼神渾濁冷漠，叼著根草莖，漫不經心。
獄卒停在牢門前，渾濁的目光掃過趙鐵柱破爛染血的棉襖、手臂滲血的布條、臉上凝固的汙垢和那雙疲憊卻依舊帶著狠厲的眼睛。那目光冰冷、審視，帶著毫不掩飾的輕蔑。
“水……” 趙鐵柱用儘力氣擠出嘶啞的字眼。
獄卒腳步頓住，轉身，渾濁眼中閃過一絲意外，隨即化為殘忍的嘲弄。他咧嘴，露出黃牙，含糊地罵了句什麼（濃重的西北口音），指了指牆角散發著惡臭的便溺桶，做了個喝水的動作，發出粗嘎的嘲笑。
屈辱感如烈火焚心！趙鐵柱死死咬住下唇，嘗到血腥，才壓下嘔吐的衝動。他不再看獄卒，死死盯著地麵，胸膛劇烈起伏。
獄卒哼了一聲，轉身離去。沉重的腳步聲帶走最後一絲動靜，留下更深的死寂與絕望。
趙鐵柱靠著冰冷的牆，閉眼強壓翻騰的情緒。恐懼、屈辱、乾渴、傷痛……毒蟲般啃噬。但三年義務兵的堅韌和護林員的警覺，在絕境中凝成最後一絲清醒。
觀察！尋找生機！
他強迫自己冷靜，調動所有感官探查囚籠與環境。
視覺：光線隻來自高窗。窗欞粗大，縫隙窄小。牢房狹小，除爛草汙桶，空無一物。木柵粗壯結實，鐵釘藤條加固。牢門外是狹窄通道，對麵似有同樣牢房，光線太暗不明。通道儘頭有向上台階，通向光亮。
聽覺：死寂為主。遠處隱約有模糊呼喝（操練？）、金屬碰撞、還有……一種低沉的、如同地底悶雷般的嗡鳴？分辨不清。近處是自身粗重呼吸心跳。角落有老鼠窸窣。
嗅覺：如前所述，混合惡臭濃烈刺鼻。
觸覺：地麵冰冷濕濘。繩索勒入皮肉，雙臂麻木刺痛。泥牆冰冷粗糙。
他扭動身體摩擦繩索，粗糙卻捆得死緊，無法鬆動。雙腳試探木柵根部，深埋地下，牢不可破。牢門下縫隙稍大，僅容鼠竄。
時間在煎熬中流逝。斜陽昏黃，牢內更暗。
通道儘頭再次響起腳步聲！更沉穩，更威嚴！不止一人！
趙鐵柱心弦瞬間繃緊！猛地抬頭，身體繃如獵豹，死死盯住通道拐角。
兩名持矛士兵率先出現。身著更齊整的明軍鴛鴦戰襖（紅胖襖，外罩鑲鐵葉的罩甲），頭戴紅纓笠盔，眼神銳利警惕。矛尖寒光閃爍。
緊隨其後，一個身影出現。
中年男人，身材精悍。身著深棕色、沾滿塵土汙漬的皮質罩甲（比獄卒的棉甲更高級，護住胸背肩），邊緣磨損。腰間挎一柄帶鞘的明製柳葉腰刀，刀鞘硬木包銅，刀柄纏磨損皮繩。
臉，黝黑粗糙如砂石。臉頰瘦削，顴骨突出。一道寸許長的暗紅疤痕，猙獰地斜貫左眉骨，為冷峻麵容平添戾氣煞氣。眼神銳利如鷹隼，帶著常年刀口舔血的冰冷審視，掃過牢房，如刮骨鋼刀，讓趙鐵柱遍體生寒。
男人停在牢門前，目光如實質落在趙鐵柱身上。身後士兵立刻上前，嘩啦打開大鐵鎖。
“拖出來。” 男人開口，聲音低沉沙啞如礫石摩擦，帶著濃重西北腔，命令不容置疑。
士兵如狼似虎衝入，粗暴地將趙鐵柱拖起！雙臂劇痛讓他悶哼。
他被拖到通道中央，站在男人麵前。士兵左右按住肩膀，動彈不得。
男人背手，繞著趙鐵柱緩緩踱步，鷹隼般的目光掃過他全身，最終落在他臉上那雙不屈的眼睛上。
“名姓？籍貫？” 男人冷冷發問，依舊是難懂的方言。明朝的官方語言是金陵話，吳儂軟語最是難懂，更何況是嘰嘰呱呱的南京話，又帶著古腔古調，以及和現代語音發音的不同，更是聽不懂了。
趙鐵柱茫然。
男人皺眉，不耐。旁邊士兵立刻遞上一塊打磨光滑的方形木牘和一根削尖的炭條。
男人接過，銳目如電，換了個問題：“何方人氏？緣何擅闖我西寧衛防區？可是北虜（指蒙古）奸細？抑或山中賊寇？” 他邊說，邊用炭筆在木牘上快速寫下幾個繁體大字：【名？籍？何來？虜探？山匪？】
炭跡清晰！是漢字！繁體字！
趙鐵柱心臟狂跳！他初中畢業，常查字典，繁體字也認得不少。看到熟悉的文字，如同溺水者抓住浮木！他掙紮著，用嘶啞的聲音急促喊道：“我識字！我能寫！”
男人眼中閃過一絲意外，審視更甚。他示意士兵鬆開一點按著趙鐵柱肩膀的手，將木牘和炭條遞給了趙鐵柱。
趙鐵柱雙手反綁，隻能艱難地用被捆住的手指，極其彆扭地夾住炭條。他強忍手臂的麻木刺痛，弓著腰，湊近木牘，用儘力氣，歪歪扭扭地寫下：【趙鐵柱。護林員。迷路。非奸非匪。尋漠河鄉。】
字跡潦草，但意思清晰。他特意在“護林員”三字上加重了力道，又補充：【求水食。】
男人接過木牘，湊近昏暗光線，仔細辨認著炭跡。銳利的目光在“漠河鄉”上停留片刻，眉頭緊鎖，顯然從未聽聞此地名。看到“護林員”，他眼中疑惑更深。當看到“求水食”時，他抬眼再次打量趙鐵柱慘狀，那乾裂滲血的嘴唇和深陷的眼窩不似作偽。
沉默片刻。男人臉上冰冷的審視並未褪去，但殺意似乎稍緩。他命令士兵把趙鐵柱又關回牢房，朝身後士兵簡短吩咐了一句（方言）。很快，一個粗陶碗盛著渾濁的涼水，和一個夾著幾片黑乎乎鹹菜、硬得硌牙的雜糧餅，被從木柵縫隙塞了進來。
然後士兵進來，把他反綁的手解開，從他身體前麵把雙手捆了起來。
趙鐵柱如同餓狼撲食！也顧不上水渾餅硬，被捆的雙手艱難捧起陶碗，貪婪地將水灌入喉嚨！清涼（儘管渾濁）的水流滋潤著幾乎冒煙的喉嚨，帶來一絲活氣。他又用牙齒撕咬著冰冷的雜糧餅，硬邦邦的顆粒刮著食道，但他拚命咀嚼吞咽，這是活下去的能量！
看著他狼吞虎咽，男人（王守備）的眼神依舊冰冷，卻多了一絲難以捉摸的探究。他再次舉起木牘，指著“護林員”三字，又指了指外麵群山的方向，發出一個疑問的音節。顯然在問這“護林員”到底是乾什麼的。
趙鐵柱咽下最後一口餅渣，用炭條在木牘背麵艱難寫道：【守山林。防火防盜獵。識獸蹤，辨方向。】
王守備看著字跡，若有所思地點點頭，似乎明白了“護林”之意。但隨即，他的目光再次變得銳利，指著趙鐵柱破爛棉襖上的大片暗褐色汙跡（豺血和自身血跡），以及他手臂上滲血的布條，又指了指木牘上“迷路”二字，發出嚴厲的質問——既是迷路，這身血汙如何解釋？
趙鐵柱心頭一凜。他略一思索，在木牘上快速畫了個簡單的豺（狼？）的輪廓，又畫了幾個人形包圍的圖案，再畫了個代表自己的小人持槍（紮槍）搏鬥的樣子，最後在旁邊寫上：【遇豺群襲。搏殺。傷。】
圖畫簡陋，但意思明確：遭遇野獸襲擊，搏鬥受傷。
王守備看著圖畫，又看看趙鐵柱身上真實的傷痕和破爛衣物，臉上冷硬的線條似乎鬆動了一絲。他沉默片刻，似乎在權衡。終於，他朝士兵揮了揮手，又指了指趙鐵柱的背包（被扔在牢房角落）和他被繳獲的武器方向（紮槍、柴刀等堆在通道口），用方言說了幾句。
士兵會意，一人進牢房將趙鐵柱那個沾滿泥汙的帆布背包拎了出來，另一人則將堆在通道口的紮槍、柴刀、鐮刀、鐵錘等物一並取來，嘩啦一聲，全數堆放在趙鐵柱腳邊！
“你的東西。” 王守備用生硬的官話腔調吐出幾個字，指了指地上的裝備，眼神依舊帶著審視，“暫還你。莫生事。” 言下之意，東西還你，但彆想耍花樣。
看著失而複得的裝備，尤其是那杆冰冷的紮槍，趙鐵柱心中五味雜陳。他艱難地點點頭，嘶啞道：“謝…謝軍爺。” 這句生疏的稱呼，讓王守備嘴角似乎極其輕微地抽動了一下。
王守備不再多言，深深看了趙鐵柱一眼，那眼神複雜，包含著警告、疑慮，還有一絲不易察覺的、對眼前這個滿身是謎卻透著一股子韌勁的“怪人”的審視。他轉身，帶著士兵，腳步聲沉穩地消失在通道儘頭的台階上。
牢門並未重新上鎖，隻是虛掩著。士兵也退到了通道口把守。
趙鐵柱看著腳邊的裝備，又看看虛掩的牢門，緊繃的神經並未放鬆。他緩緩蹲下，用被捆住的手艱難地將背包拖到身邊，摸索著檢查裡麵的東西：繩子、電池、鹽、酒、乾糧……都在。他靠著冰冷的泥牆坐下，將紮槍緊緊抱在懷裡，冰冷的槍杆帶來一絲微弱卻真實的安全感。
他需要休息，需要恢複體力。外麵那個王守備，絕非易與之輩。暫時的鬆綁，絕不意味著安全。
夜，在死寂中降臨。牢房徹底陷入黑暗，隻有高窗外透進幾點微弱的星光。
趙鐵柱抱著武器，閉目假寐，耳朵卻豎得筆直，捕捉著外麵的一切動靜。遠處隱約的操練聲早已停歇，取而代之的是一種山雨欲來的沉悶。
不知過了多久，就在趙鐵柱精神極度疲憊，意識有些模糊之時——
“嗚——嗚——嗚——！！！”
一陣極其淒厲、尖銳、如同鬼哭狼嚎般的號角聲，猛地撕裂了寂靜的夜空！那聲音急促、高亢、充滿了十萬火急的警報意味！瞬間響徹了整個關隘！
緊接著！
“敵襲——！！！”
“韃子夜襲——！！！”
“上堡牆！快！抄家夥——！！！”
驚恐、混亂、夾雜著濃重西北口音的嘶吼聲，如同炸雷般從通道儘頭的台階上方傳來！瞬間打破了夜的死寂！
整個關隘如同被投入滾水的蟻巢，瞬間沸騰！沉重的腳步聲、盔甲鐵葉的碰撞聲、刀劍出鞘的摩擦聲、軍官聲嘶力竭的喝令聲、士兵驚惶的呼喊聲……各種聲音混雜在一起，形成一片巨大的、令人心悸的喧囂！
通道口把守的士兵臉色劇變！毫不猶豫地轉身，抓起長矛就朝著台階上狂奔而去！
牢房裡，趙鐵柱猛地睜開雙眼！黑暗中，那雙眼睛如同受驚的猛獸，瞬間爆射出銳利的光芒！他下意識地握緊了懷中的紮槍！
敵襲？韃子？夜襲？
混亂的聲浪如同潮水般湧入牢房。就在這時，通道儘頭台階上，一個人影連滾帶爬地衝了下來，正是之前送飯的那個獄卒！他滿臉驚恐，帽子歪斜，朝著虛掩的牢門方向嘶聲大喊，聲音都變了調：
“王守備……王守備有令！牢裡那個……那個怪人！帶上堡牆！快！他說……他說那怪人或許識得獸蹤，能辨敵情！快啊——！韃子騎兵快到了！！！”