陳大勇對玉娘的迷戀與日俱增。他開始頻繁出入“醉仙樓”，不再滿足於宴席上的相見。他花費重金（包括薩比爾的“孝敬”和自己的俸祿、甚至開始挪用一些小額軍費）隻為能與玉娘獨處一室，聽她撫琴，看她作畫，或是僅僅說說話。玉娘似乎也被陳大勇的“真心”（實則是權勢與金錢堆砌的熱情）打動，卸下部分心防，向他傾訴一些飄零身世（可能半真半假），更激起陳大勇的保護欲和占有欲。
兩人關係升溫，但玉娘始終堅守“清倌人”底線（或以此為策略）。這種若即若離，反而更讓陳大勇抓心撓肝，欲罷不能。他許諾要為玉娘贖身，給她名分（哪怕隻是外室），玉娘則含淚表示相信，但需等待時機。陳大勇沉溺於這種“愛情”幻想中，將玉娘視為淤泥中的白蓮，是他枯燥軍旅生涯的唯一慰藉和榮耀的象征。
為了滿足玉娘（以及維持自己在新圈子裡的體麵），陳大勇對薩比爾的要求幾乎有求必應。薩比爾的商隊規模擴大，夾帶違禁品（如少量私鹽、未報備的兵器）的情況開始出現，陳大勇或其親信睜隻眼閉隻眼，甚至提供庇護。
王鎮作為幕後受益者和推手，對陳大勇的“上道”非常滿意。他分得好處，並利用陳大勇牽製衛所內其他勢力。衛所的腐敗之風因陳大勇的加入而更甚。軍需采購以次充好，空額虛報更加肆無忌憚。一些正直的下屬試圖勸諫，反被陳大勇斥責“多管閒事”、“不識時務”。
陳大勇的心思完全不在衛所事務上。點卯遲到早退是常態，操練敷衍了事，軍械保養檢查流於形式。士兵們士氣低落，紀律渙散。原本計劃修繕的戍堡、烽燧因經費被挪用而擱置。
某日，邊境傳來小股遊騎（可能是西番部落或殘元勢力）騷擾附近村寨的消息。按例應由左所派兵清剿、威懾。陳大勇正計劃與玉娘去城外“踏青”，接到軍報後不耐煩地丟給副千戶處理，隻草草交代“驅趕即可，勿要深追”。副千戶能力平庸，又未得重視，敷衍出兵，結果行動遲緩，未能有效打擊敵人，反讓邊民怨聲載道，認為衛所無能。
軍中開始流傳關於陳千戶沉迷女色、不理軍務的閒言碎語。陳大勇有所耳聞，非但不警醒，反而覺得是嫉妒，更加變本加厲地展示自己與玉娘的“恩愛”，試圖用權勢壓服議論。
趙清真在城中目睹了陳大勇的種種行徑。他看見陳大勇豪擲千金為玉娘購置華服首飾；看見他因宿醉而誤了巡城；看見他粗暴對待前來稟報軍情的下屬。趙清真也暗中觀察玉娘和薩比爾、王鎮之間的隱秘互動，察覺到玉娘眼中偶爾閃過的算計和身不由己的悲哀，以及薩比爾笑容背後的貪婪。
趙清真曾在陳大勇必經之路的茶館獨坐。當陳大勇前呼後擁、帶著給玉娘新買的禮物經過時，趙清真朗聲誦道：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發狂…” 《道德經》十二章。陳大勇隱約聽到，腳步微頓，覺得這窮道士言語晦氣，皺眉瞥了一眼，未加理會，繼續前行。趙清真看著他遠去的背影，微微搖頭。
邊境的情報顯示，之前的小股騷擾並非偶然，可能是一次試探。更大的威脅正在醞釀，而洮州衛左所的防務，因主官的懈怠，已現破綻。
初冬，一場規模遠超預期的襲擊爆發！一支數百人的精銳遊騎，利用陳大勇防區內的漏洞，突破防線，直撲衛城外圍的幾處重要屯堡和商隊聚集點。燒殺搶掠，損失慘重！
警訊傳來，衛所震動！指揮使震怒，嚴令各所出兵救援、圍剿。陳大勇從玉娘的溫柔鄉中被緊急軍報驚醒，酒意未消，冷汗涔涔。他倉促集結部隊，但士兵疏於訓練，裝備不整，指揮混亂，行動遲緩。
陳大勇率部趕到時，敵軍已劫掠完畢，正押解著俘虜和財物準備撤離。陳大勇被眼前的慘狀和指揮使的嚴令刺激，又想在玉娘麵前挽回“英雄”形象，不顧副將勸阻，下令倉促進攻。
戰鬥過程慘烈。左所士兵因缺乏訓練和有效指揮，士氣低落，在悍勇的遊騎麵前一觸即潰。陳大勇雖個人勇武，斬殺了數名敵人，但無力回天。部隊損失不小（傷亡、被俘），未能有效阻止敵人撤退，自己也受了輕傷。此戰暴露了左所外強中乾的本質，陳大勇“勇將”之名掃地，威信大損。
戰後追責。指揮使迫於壓力（來自朝廷、地方鄉紳、受害商民）必須嚴懲。王鎮為自保，迅速撇清關係，將責任全部推給陳大勇，指責他“沉迷酒色，貽誤軍機，指揮失當”。平時被陳大勇壓製或得罪過的同僚紛紛落井下石。
軍中對陳大勇的怨氣爆發。陣亡士兵的家屬圍堵千戶所哭訴；受傷的士兵怒目而視；幸存的部下士氣低落，對他充滿不信任。陳大勇陷入前所未有的孤立和困境。指揮使下令暫時停了他的職，命其“閉門思過”，等待進一步發落。前途一片灰暗。
遭此重大打擊，陳大勇身心俱疲，傷痕累累。他本能地尋求玉娘的慰藉，逃到“醉仙樓”。然而，世態炎涼在此刻展現得淋漓儘致。
玉娘的態度發生了微妙而冰冷的變化。不再溫柔體貼，言語間帶著疏離和一絲不易察覺的輕蔑。她借口身體不適，推脫與陳大勇相見。即使見了，也心不在焉，甚至流露出對他“失勢”、“無能”的失望。
陳大勇痛苦地質問，試圖用過去的情分打動她，甚至掏出僅剩的錢財許諾贖身。玉娘卻淒然一笑（這笑中或許有真實的悲哀），道出部分殘酷現實：她不過是薩比爾精心培養、用來籠絡權貴的工具。她對陳大勇的“情意”，不過是逢場作戲，是生意。她直言：“千戶大人，您如今自身難保，又何必再拖累奴家？薩比爾老爺…已為奴家另尋了‘前程’。” 這句話如同冰錐，刺穿了陳大勇最後的幻想。
陳大勇怒不可遏，去找薩比爾算賬。薩比爾一改往日的謙卑諂媚，在保鏢護衛下，麵帶虛偽的遺憾笑容：“陳大人，生意歸生意，情意歸情意。玉娘是自由身，她選擇更好的出路，無可厚非。至於我們的‘合作’，在商言商，您也得了好處。如今您時運不濟，我也很遺憾。但風險，總是要自己承擔的。” 言語冰冷，充滿算計。陳大勇才驚覺自己一直被玩弄於股掌之中。
陳大勇失魂落魄地回到冷冷清清的千戶所（親兵都散了）。停職令擺在桌上，傷口隱隱作痛。玉娘的絕情話語，薩比爾的冰冷麵孔，王鎮的落井下石，陣亡將士家屬的哭嚎，同僚的鄙夷目光……在他腦中交織翻騰。
巨大的悔恨、羞恥、憤怒和絕望將他吞噬。他砸碎了屋內的擺設，對著空氣咆哮，最終癱倒在地。他第一次如此清晰地看到自己升遷後的墮落軌跡：從雄心勃勃到沉溺酒色，從恪儘職守到貪贓枉法，從受人敬畏到眾叛親離……一切都源於對玉娘病態的迷戀和對權勢帶來的享樂的放縱。色欲，如同溫柔的毒藥，腐蝕了他的意誌，蒙蔽了他的雙眼，最終將他推入深淵。他感到萬念俱灰，甚至萌生了自我了斷的念頭。
陳大勇停職閉門期間，嘗儘世態炎涼。昔日門庭若市，如今門可羅雀。除了一個跟隨他多年、忠心耿耿的老軍需還偷偷送些飯食，無人問津。他意誌消沉，借酒澆愁，傷病也未好好處理，形容枯槁，如同行屍走肉。自殺的念頭縈繞不去。
某個寒冷的黃昏，陳大勇醉醺醺地晃蕩到洮水河邊，望著冰冷的河水，萬念俱灰，準備縱身一躍，結束這荒唐而恥辱的一生。
就在陳大勇準備跳下之際，一個平和清朗的聲音在身後響起：“居士留步。河水冰冷，洗不去心中塊壘；一死了之，解不開塵世糾纏。”
陳大勇愕然回頭，看到趙清真立於不遠處。青袍素淨，神色平靜，目光澄澈，仿佛能穿透他滿身的汙濁和絕望。歸塵劍在背後，古樸無華。陳大勇認出是曾在茶館見過的道士，心中湧起一股莫名的羞慚和惱怒：“臭道士！少管閒事！我陳大勇落到今日田地，生不如死，與你何乾！”
趙清真緩步走近，並未因他的惡言而惱怒，聲音依舊平和：“貧道雲遊至此，見居士身陷迷障，心魔叢生，特來結一善緣。死，固然容易，然生前種種，恩怨情仇，業力牽纏，豈是一死便能了之？徒留無儘遺憾與未解之惑於天地間罷了。”
趙清真並未直接說教，而是邀請陳大勇到河邊一處避風的岩石旁坐下（陳大勇雖抗拒，但趙清真身上有種令人安定的力量，讓他鬼使神差地坐下）。趙清真遞給他一個水囊（裡麵是清水），陳大勇下意識接過，冰冷的清水入喉，讓他混亂的頭腦清醒了一絲。
趙清真望著奔流的洮河水，緩緩道：“居士可知，這洮水從雪山而來，奔騰千裡，裹挾泥沙，看似渾濁。然其本質，仍是至清至純之水。泥沙終將沉澱，清水終歸大海。” 他看向陳大勇，“人心亦如這水。權、財、色、名，如同泥沙，一時蒙蔽，使人沉淪。然其本性光明，若能澄心靜慮，拂去塵埃，自見清明。”
陳大勇聽著，回想起自己初到洮州時的雄心壯誌，那份軍人的質樸豪情，再對比如今的狼狽不堪，悲從中來，淚水混著臉上的汙垢流下。他哽咽著，第一次向外人（而且是陌生人）傾訴了自己的悔恨：如何被玉娘迷惑，如何被王鎮、薩比爾引誘，如何荒廢軍務，如何導致戰敗，如何眾叛親離……
趙清真靜靜聽完，沒有指責，隻有洞悉一切的悲憫。“居士之苦，在於‘執’。執著於色相之美，以為可填補心中空洞；執著於權勢之樂，以為可證明自身價值。豈知色如幻泡，權勢如浮雲？”
“那位玉娘姑娘，亦是可憐之人，身陷泥淖，身不由己。她對居士的溫言軟語、笑靨如花，幾分是真？幾分是求生之術？幾分是背後之人的操控？居士執著於她的容顏情態，如同追逐水月鏡花。你所迷戀的，並非她本人，而是你心中投射出的一個幻影，一個能滿足你所有欲望和虛榮的幻影。此幻影，便是‘色欲’之魔障。”
“色欲關，非僅指男女之欲。乃是對一切外相美好、能引動貪戀執著之物的沉迷。美色、珍饈、華服、豪宅、讚譽、奉承……凡能令你心馳神蕩、迷失本心、忘卻職責者，皆是此關考驗。居士沉迷玉娘，不過是此關在你身上最猛烈之顯現。你執著於她，實則是執著於這‘欲念’本身帶來的刺激與滿足，以此逃避軍務的繁重、官場的傾軋、內心的空虛。”
趙清真的話，如同驚雷，炸響在陳大勇混沌的腦海。他回想起與玉娘相處的點點滴滴：她眼神深處偶爾的疏離和算計，她接受禮物時並非全然欣喜的微妙神情，她在自己得勢時和失勢後判若兩人的態度……再結合薩比爾的操控和王鎮的利用，他終於痛苦地承認：自己一直活在精心編織的欲望幻夢裡！他所珍視的“愛情”，不過是場交易；他所追逐的“快樂”，是飲鴆止渴！
巨大的羞恥感和被愚弄的憤怒再次湧上心頭，但這次，不同於之前的絕望崩潰，其中夾雜了一絲被點醒的清明和想要改變的衝動。他猛地抓住趙清真的袍袖，如同抓住救命稻草：“道長！我…我明白了！我是被豬油蒙了心！可我…我如今身敗名裂，一無所有，軍法難容，還能怎麼辦？求道長救我！” 此刻，他放下了千戶的架子，像一個迷途的孩子。
趙清真扶起他：“放下屠刀，立地成佛。苦海無邊，回頭是岸。知錯能改，善莫大焉。居士此刻能幡然醒悟，便是破關之始。”
“如何破？”
“其一，正視己過，不諉不懼。去向指揮使大人坦誠罪責，接受應有懲處。無論削職、杖責、罰俸，皆是你應受之果。此乃了卻前塵舊債，卸下心中枷鎖。其二，澄心見性，斷絕外緣。遠離那醉仙樓，遠離薩比爾、王鎮之流。他們如同泥潭，隻會讓你再次沉淪。其三，重拾根本。你之本分為何？是戍守邊關，保境安民！若指揮使念你昔日微功，允你戴罪之身，哪怕從一小卒做起，亦當恪儘職守，以血汗洗刷恥辱，重塑軍人魂魄。此三者，便是你通關之路徑。”
趙清真目光炯炯：“破色欲關，非是讓你絕情絕欲，做枯木頑石。而是勘破虛妄，不為外相所迷，不為欲望所奴。明心見性，知何為真，何為幻；何為當為，何為不當為。心中清明了，自能在這萬丈紅塵中，持身以正，履險如夷。"
陳大勇聽從趙清真的指點，洗去頹廢，整理衣冠（雖已無官服），不顧傷病，毅然前往衛所指揮使衙門。他摒棄了最後一絲僥幸，在眾目睽睽之下，於大堂之上，向指揮使及一眾同僚，將自己升遷以來的種種過失：貪戀美色、荒廢軍務、挪用軍費、包庇薩比爾商隊、輕敵冒進導致戰敗…一五一十，和盤托出！言辭懇切，涕淚橫流，深表懺悔。
此舉震驚四座！王鎮臉色鐵青，極力撇清，反咬陳大勇誣陷。指揮使雖震怒於陳大勇的罪行，但也對其敢於直麵過錯、不推諉的勇氣感到一絲意外。經過查證（陳大勇主動提供了部分證據線索），陳大勇所供基本屬實。指揮使最終判決：革去陳大勇千戶之職，杖責八十軍棍（念其主動認罪，未致死罪，酌情減刑或分次執行），罰沒家產賠償損失，貶為普通軍卒，發配到最艱苦的邊境戍堡效力。王鎮因牽涉貪腐、失察等罪，也被降職罰俸（但根基更深，未徹底倒台）。薩比爾見勢不妙，收斂行跡，暫避風頭。
陳大勇咬牙承受了軍棍，變賣家產賠付。行刑後，他拒絕了老部下的同情和接濟，隻帶著簡單的行裝，拖著傷軀，在眾人複雜（有鄙夷、有同情、也有幾分佩服其擔當）的目光中，默默走向指定的偏遠戍堡——石門堡。
戍堡生活艱苦卓絕：環境惡劣，氣候嚴酷，物資匱乏，守軍士氣低落。陳大勇作為一名普通戍卒，被老兵呼來喝去，乾最臟最累的活（修繕工事、挑水劈柴、巡邏放哨）。身體傷痛、地位落差、艱苦環境，都是巨大的考驗。
但這一次，陳大勇沒有沉淪。他牢記趙清真的話，將此視為洗刷恥辱、重鑄自我的道場。他沉默寡言，埋頭苦乾，一絲不苟地執行每一項命令。巡邏時格外警惕，修繕工事儘心儘力。他不再去想玉娘，偶爾想起，心中隻有一片澄澈的悲憫（憐憫她，也憐憫過去的自己）和釋然。色欲的幻影徹底消散，剩下的隻有對自身職責的專注。他粗糙的雙手、黝黑的臉龐、堅毅的眼神，取代了過去的虛浮。
戍堡百戶（可能是個耿直的老行伍）起初對這個“罪卒”並無好感，但觀察一段時間後，發現陳大勇確實脫胎換骨，踏實肯乾，且軍事素養遠超普通士卒，便逐漸委以一些責任（如帶領小隊巡邏、指導新兵）。
某日，小股敵人再次襲擾。陳大勇憑借豐富的經驗和冷靜的判斷，在巡邏中提前發現敵蹤，並利用地形組織戍卒有效抵抗，擊退了敵人，保護了堡內軍民和物資。戰鬥中，他身先士卒，勇猛而不失章法，贏得了戍堡同袍的初步認可和百戶的讚賞。
此戰後，陳大勇在戍堡的地位悄然改變。他不再是被人鄙夷的“罪卒”，而是一個可以依靠的戰友和有能力的老兵。他感受到一種久違的、腳踏實地的價值感——不是來自美色和奉承，而是來自履行職責、保護他人的滿足。
……
幾個月後的一天，趙清真特意來到石門堡。他看到了在塵土飛揚中揮汗如雨、與戍卒一同搬運石料加固城牆的陳大勇。雖然衣衫破舊，麵容滄桑，但眼神堅定，動作沉穩有力，身上再無半點浮華萎靡之氣。
陳大勇也看到了趙清真。他放下手中活計，在戍卒們詫異的目光中，快步走到趙清真麵前，整理了一下破舊的軍服，抱拳深深一揖，姿態恭敬而真誠：“道長！一彆數月，大勇…不，陳卒今日能重新立於天地之間，全賴道長當頭棒喝，指點迷津！救命之恩，再造之德，沒齒難忘！” 話語樸實，發自肺腑。
趙清真微笑還禮，眼中帶著欣慰：“居士言重了。貧道不過順水推舟，指了條路。能走出迷途，勘破色相，重拾本心，全賴居士自身之悟性與毅力。‘色欲’之關，你已算初窺門徑了。”
兩人在戍堡簡陋的烽火台下席地而坐。陳大勇向趙清真講述了自己認罪受罰、戍邊磨礪的經曆和心境變化。他坦言，初來時萬念俱灰，但想到道長所言“重拾根本”，便咬牙堅持。如今，雖苦，但心中前所未有的踏實、清明。再想起玉娘，已無當初的癡迷與痛苦，隻覺如看鏡花水月，一場大夢。
陳大勇感慨道：“道長，我如今才真正明白您的話。色欲迷人眼，權勢亂人心。過去我執著於玉娘的容貌風情，如同瞎子摸象，隻抓住了虛幻的表象，卻迷失了自己的本性和職責。現在才懂，真正的男兒氣概，不在美人在懷，不在錦衣玉食，而在頂天立地，守土安民！這身破衣爛衫，比那千戶官袍穿得更心安！” 他拍了拍胸膛，眼神明亮。
趙清真頷首：“善哉！‘色即是空，空即是色’（《心經》）。並非否定世間美好，而是要明白其虛幻無常的本質，不執著，不沉迷。能欣賞繁花之美，亦能安於陋室之簡；能體會情意之真，亦能不為色相所惑。心中自有定盤星，方得自在。居士此番經曆，便是‘看破’、‘放下’、‘自在’的印證。通關文牒之上，‘色欲關’一印，可算初成了。然紅塵路遠，諸關重重，居士仍需持守本心，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”
夕陽西下，餘暉將戍堡和兩人的身影拉長。陳大勇望著蒼茫的邊關，目光堅定：“道長教誨，陳卒銘記於心。前路漫漫，我隻願以此戴罪之身，守好這道關隘，不負這身軍皮，不負…這來之不易的清明心境。道長讓我想起一位辭官尋道的故人，趙鐵柱，不知道長可遇到過此人？”趙清真捋了捋胡須說:"沒見過。我還有要事，就此告辭。" 趙清真說完站起身，身影一閃，就不見了蹤影。色欲的迷霧已然散儘，隻剩下一個洗儘鉛華、重歸本真的軍人形象。