永樂十三年，臘月十五，鞏昌府。
比起邊塞洮州衛的肅殺荒涼，作為隴右重鎮的鞏昌府城，年節將近的氣氛已頗為濃厚。儘管天空依舊鉛灰，寒風料峭，但街道兩旁的商鋪大多掛起了紅燈籠，貼上了嶄新的桃符。售賣年貨的攤子沿街排開，吆喝聲、討價還價聲、孩童追逐打鬨的嬉笑聲混雜在一起，透著一股世俗的、熱騰騰的煙火氣。空氣中彌漫著炸油果的甜香、炒貨的焦香、還有劣質香燭燃燒後的獨特氣味。
府衙後街，一處相對僻靜的巷子裡，“悅來客棧”的二樓臨街客房內。窗戶半開，冷風灌入，吹得桌上一盞油燈火苗搖曳不定。桌旁圍坐著三人，氣氛卻與樓下街市的喧囂喜慶格格不入，顯得凝重而壓抑。
主位上是一位穿著深青色錦緞棉袍、麵容儒雅卻難掩憂色的中年人，正是鞏昌府知府，周文淵。他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵，發出輕微的“篤篤”聲。
左側是一位身著飛魚服、腰挎繡春刀、麵容冷峻、眼神銳利如鷹的青年男子。他坐姿筆挺，如同蓄勢待發的豹子，正是奉陝西行都司都指揮使密令前來查探'恩愛關'一案的錦衣衛總旗，沈煉。他麵前的茶杯早已涼透，卻一口未動。
右側則是一位穿著半舊皮襖、胡子拉碴、風塵仆仆的精瘦漢子，正是曾經的洮州衛千戶陳大勇的堂弟，鞏昌府衙的捕頭，陳大年。他臉色發白，嘴唇有些乾裂，眼神中還殘留著一絲未褪儘的驚悸。
“沈總旗，陳捕頭，” 周知府的聲音帶著疲憊和沙啞，“情況……就是如此。自臘月初三，王家坳王員外家的二公子王世傑與其新婚妻子在恩愛關失蹤以來，短短十餘日，算上昨夜剛報上來的那對私奔的小鴛鴦，已是第五起！皆是年輕男女，或新婚燕爾，或情深意篤，俱是在月圓前後於那恩愛關附近消失得無影無蹤！活不見人，死不見屍！這……這簡直駭人聽聞！”
沈煉麵無表情，手指在繡春刀冰涼的刀鞘上緩緩摩挲，聲音低沉而冷冽：“‘恩愛關’，具體位置？地形如何？失蹤前的詳細情形？衙門派去勘察的人，有何發現？”
陳大年深吸一口氣，努力平複心緒，啞聲道：“回總旗大人，‘恩愛關’在鞏昌府城東三十裡外的‘棲鳳嶺’深處。那地方……邪性得很！說是‘關’，其實根本不是什麼正經關隘，就是山坳裡一條極窄、極深的天然石縫，兩邊都是刀削斧劈般的峭壁，抬頭隻能看見一線天。石縫裡終年不見陽光，陰冷潮濕，布滿青苔。傳說古時候有一對恩愛夫妻，因戰亂被迫分離，妻子在此處苦等丈夫歸來，最終化作一塊‘望夫石’。後來不知怎麼的，就有了‘恩愛關’的名頭，成了些癡男怨女私定終身或盟誓的地方。”
他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中懼色更濃：“至於失蹤情形……邪門就邪門在這裡！前幾起，都是結伴進山的樵夫或獵戶遠遠瞧見的。說那對男女，明明前一瞬還在石縫口卿卿我我，摟摟抱抱，或是攜手往裡走……可一眨眼的功夫，人就不見了！就像……就像被那石縫給吞了！一點聲響都沒有！我們衙門前後派了四撥人，都是膽大心細的好手，帶著獵犬進去搜。可那石縫……進去之後，感覺就不對了！”
“怎麼個不對法？” 沈煉追問，眼神銳利如刀。
“陰冷！透骨的陰冷！” 陳大年打了個寒顫，下意識裹緊了皮襖，“外麵再大的太陽，裡麵也感覺不到一絲暖意。而且……靜！死寂！連風聲都聽不到！獵犬進去就夾著尾巴嗚嗚叫，死活不肯往裡走，拖都拖不動。人走在裡麵，總覺得……總覺得後脖頸子發涼，好像有什麼東西在背後盯著你！石壁上那些濕漉漉的青苔，有時候看著……看著像一張張模糊的人臉！更邪門的是，我們明明做了記號，按說那石縫也就百十來步深，可走著走著，記號就找不到了，感覺一直在原地打轉，走了大半天都走不到頭！最後……最後都是莫名其妙又轉回了入口！”
他喘了口氣，心有餘悸地補充：“而且，每次搜完回來，參與的人都會大病一場！輕則高燒不退、胡言亂語，重則……就像昨天跟我一起回來的老趙，回來就瘋瘋癲癲的，嘴裡不停念叨什麼‘紅綢子……好多紅綢子……蠟燭……新娘子好美……’ 然後……然後就一頭撞死在自家門框上了！” 說到最後，陳大年的聲音帶著抑製不住的顫抖。
周知府臉色更加難看，接口道：“本府也翻閱了府誌和過往卷宗。發現類似失蹤之事，並非今年才有。往前追溯，每隔十幾二十年，尤其是年景不好或世道動蕩之時，這‘恩愛關’附近總會有年輕男女離奇失蹤的傳聞，少則一對，多則對，最終都不了了之。民間都說……是那望夫石裡的女鬼，怨氣難消，見不得彆人恩愛，專門抓癡情男女去作伴……” 他說著，自己也覺得荒謬，但眼前鐵一般的事實又讓他無法反駁。
沈煉沉默地聽著，眼神幽深。他出身錦衣衛，深知這世上離奇詭譎之事未必都是空穴來風。那些“望夫石”、“女鬼索命”的傳說或許隻是表象，但陳大年描述的“石縫迷陣”、“精神汙染”、“周期性爆發”等特征，都指向一個更危險、更需警惕的可能——此地有妖物作祟！而且，絕非尋常山精野怪！
“周知府，” 沈煉站起身，聲音斬釘截鐵，“此事非同小可，已非尋常衙門捕快所能處置。立刻張榜安民，嚴令百姓，尤其是年輕男女，不得靠近棲鳳嶺‘恩愛關’方圓十裡！所有失蹤案卷宗，連同府誌記載，立刻謄抄一份，本官要詳閱！另外，調一隊精乾衙役，由陳捕頭帶領，明日一早，隨本官再探‘恩愛關’！本官倒要看看，是何方妖孽，敢在大明江山，如此猖狂擄掠生人！”
“沈總旗！使不得啊！” 周知府和陳大年幾乎同時驚呼出聲。周知府急道：“那地方邪性異常，已有數人因此喪命瘋癲！總旗大人乃朝廷棟梁，千金之軀，豈能親身犯險？還是……還是從長計議，或請……”
“請什麼？請和尚道士來做法事嗎？” 沈煉嘴角勾起一絲冷峭的弧度，眼中是錦衣衛特有的狠厲與自信，“聖上命我等糾察不法，靖安之地，妖邪鬼祟，亦在不赦之列！若真是妖物，本官這口禦賜的繡春刀，未嘗不能斬妖！” 他拍了拍腰間的刀柄，發出沉悶的聲響。
周知府和陳大年麵麵相覷，知道這位錦衣衛總旗心意已決，再勸也是無用，隻得憂心忡忡地領命而去。
臘月十六，夜。一輪清冷的圓月高懸於鉛灰色的天幕，將棲鳳嶺起伏的山巒勾勒出朦朧而詭異的輪廓。寒風在山林間穿梭，發出嗚咽般的聲響，如同無數冤魂在低泣。
“恩愛關”入口處，一片不大的林間空地。篝火熊熊燃燒，驅散著深夜的嚴寒，跳躍的火光將周圍嶙峋的怪石和扭曲的枯樹影子拉得老長，如同張牙舞爪的鬼魅。
沈煉盤膝坐在篝火旁，閉目養神。他脫去了顯眼的飛魚服，換上了一身便於行動的深灰色勁裝，繡春刀橫放膝上，刀鞘在火光下泛著幽冷的光澤。他呼吸綿長而平穩，如同蟄伏的猛獸，但全身肌肉都處於一種高度戒備的狀態，耳朵捕捉著山林間最細微的聲響。
陳大年帶著五名挑選出來的、膽氣最壯的衙役，圍坐在篝火另一側。他們裹緊了身上的棉襖，手裡緊握著腰刀或鐵尺，神情緊張，眼神不時驚恐地瞟向不遠處那條如同巨妖猙獰裂口般的幽深石縫。石縫入口處，怪石嶙峋，藤蔓纏繞，在月光下投下濃重的、不斷晃動的陰影。一股若有若無的、混合著苔蘚腐爛和某種難以形容的甜膩脂粉氣味的陰風，正從石縫深處緩緩吹出，令人聞之欲嘔，心生煩惡。
“頭兒……咱……咱真要進去啊？” 一個年輕衙役壓低聲音，帶著哭腔問陳大年，牙齒不受控製地打顫，“老趙他……他昨天還……”
“閉嘴！” 陳大年低喝一聲，臉色同樣蒼白，但強自鎮定，“有沈總旗在！怕什麼！都把招子放亮點！彆自己嚇自己！” 話雖如此，他自己的手心也早已被冷汗浸透。
時間一點點流逝。月上中天，清輝更盛，將山林照得一片慘白。寒風似乎更急了，吹得篝火忽明忽暗，火星四濺。
突然！
“嘻嘻……”
一聲極其輕微、卻清晰無比的女子嬌笑聲，毫無征兆地在眾人耳邊響起！笑聲空靈、縹緲，帶著一種勾魂攝魄的媚意，仿佛就在身邊，又似遠在天邊！
所有人瞬間汗毛倒豎！陳大年和衙役們如同受驚的兔子般猛地跳起，倉啷啷拔出兵器，背靠背圍成一圈，驚恐地四處張望！
沈煉也猛地睜開雙眼，精光爆射！他並未起身，但握刀的手瞬間收緊，指節發白！銳利的目光如同探照燈般掃視著笑聲傳來的方向——正是那條幽深的石縫入口！
笑聲隻響了一下便消失了。死寂重新籠罩，隻有篝火劈啪聲和眾人粗重的喘息。
“裝神弄鬼！” 沈煉冷哼一聲，聲音不大，卻帶著一股煞氣。
然而，就在他話音落下的瞬間！
“咿咿呀呀……”
一陣若有若無、如同唱戲般的咿呀聲，夾雜著吹吹打打的喜慶嗩呐鑼鼓點子，極其詭異地從石縫深處飄了出來！聲音開始很微弱，如同隔著幾重山，但很快就變得清晰、響亮，仿佛一支迎親的隊伍正從石縫深處走來！鼓樂喧天，喜氣洋洋，與這死寂陰森的山林環境形成了令人毛骨悚然的巨大反差！
緊接著，更恐怖的一幕出現了！
隻見那狹窄幽深的石縫入口處，毫無征兆地彌漫起濃重的、如同鮮血般粘稠的紅霧！紅霧翻滾著，迅速向林間空地蔓延！與此同時，無數條猩紅色的、仿佛浸透了鮮血的綢緞，如同擁有生命的長蛇，從石縫兩側的石壁、從地麵的泥土、甚至從虛空中憑空鑽出，瘋狂地舞動、蔓延、交織！瞬間就將石縫入口附近的空間，編織成了一個巨大的、令人窒息的猩紅羅網！
紅綢舞動間，霧氣翻滾中，影影綽綽出現了許多人影！它們身形模糊，穿著破破爛爛、但依稀能辨認出是前朝或更古老式樣的大紅喜服！有的抬著破爛腐朽、卻掛著紅綢的轎子（轎簾無風自動，裡麵似乎坐著人）；有的舉著斷裂的、卻依舊燃著幽幽綠焰的牌匾（寫著模糊的“囍”字）；有的提著發出慘白光芒、滴落著蠟淚的白燈籠（燈籠上卻畫著詭異的笑臉）；還有的蹦跳著，身形矮小如孩童，卻頂著碩大而慘白的、如同紙紮鋪裡買來的童男童女般的大頭，臉上塗抹著誇張而僵硬的紅胭脂，嘴角咧到耳根，發出“咯咯咯”的、令人牙酸的怪笑！
這些“人”動作僵硬、扭曲，如同提線木偶。它們無視沈煉等人，自顧自地在紅霧和紅綢中穿梭、舞動，吹吹打打，咿咿呀呀地唱著不成調的喜慶曲子。整個場麵詭異、荒誕、充滿了極致的喜慶與死亡交織的恐怖氣息！仿佛一場來自地獄深處的、為死人舉辦的婚禮遊行！
“鬼……鬼啊！” 一個衙役再也承受不住這巨大的精神衝擊，發出歇斯底裡的尖叫，丟下刀，轉身就向山下亡命狂奔！
“回來！” 陳大年嘶聲大喊，但為時已晚！
隻見那彌漫的紅霧中，幾條猩紅的綢緞如同毒蛇般猛地射出，速度快如閃電，瞬間纏住了那逃跑衙役的腳踝和腰身！衙役發出一聲淒厲的慘叫，被紅綢猛地拖拽著，倒飛入那翻滾的紅霧和舞動的鬼影之中！隻留下一聲短促到極致的慘叫，便如同被巨獸吞噬，消失得無影無蹤！原地隻留下他掉落的一隻鞋和幾滴噴灑在枯草上的溫熱血跡！
剩下的衙役嚇得魂飛魄散，雙腿發軟，幾乎癱倒在地！
“結陣！背靠背！” 沈煉終於動了！他如同獵豹般彈射而起，繡春刀“鏘啷”一聲已然出鞘！雪亮的刀鋒在月光和火光映照下，劃出一道淒冷的寒芒！他厲聲高喝，聲如炸雷，試圖喚醒嚇傻的眾人！
他一步踏前，擋在陳大年等人與那蔓延的紅霧鬼影之間，繡春刀橫於胸前，刀身之上，隱隱有微弱的、如同水波般的淡金色光暈流轉——那是大明禦賜繡春刀自帶的一絲王朝氣運與煞氣，對陰邪之物有一定克製作用！
“何方妖孽！膽敢戕害朝廷公差！還不現形！” 沈煉怒目圓睜，渾身殺氣騰騰，繡春刀指向那翻滾的紅霧和鬼影森森的迎親隊伍！
那紅霧中的鬼影似乎被沈煉的厲喝和刀上的淡金光芒所懾，動作微微一滯。那咿咿呀呀的唱戲聲和吹打聲也停頓了一瞬。
然而，僅僅一瞬！
“嗬嗬嗬……”
一陣低沉、沙啞、如同無數人重疊在一起的、充滿了怨毒與饑渴的詭異笑聲，從紅霧最深處傳來！仿佛在嘲笑沈煉的不自量力！
緊接著，那猩紅的霧氣猛地暴漲，如同沸騰的血海，瞬間將沈煉和他身後的陳大年等人完全吞沒！無數條冰冷的、滑膩的、帶著刺鼻脂粉和血腥味的紅綢，如同毒蛇般從四麵八方纏繞而來！那些穿著破爛喜服的鬼影，頂著慘白大頭的童男童女，提著滴蠟白燈籠的仆役，抬著腐朽花轎的轎夫……所有詭異的“東西”，都發出尖銳刺耳的嚎叫，如同潮水般向被紅霧籠罩的眾人撲來！
視野瞬間被粘稠的血紅充斥！刺骨的陰寒仿佛要凍結靈魂！耳中充斥著鬼哭怪嚎！陳大年隻覺無數冰冷滑膩的東西纏上了自己的身體，巨大的力量拖拽著他，要將他拉入那無儘的深淵！他絕望地揮舞著腰刀，砍在紅綢上卻如同砍中浸水的牛皮，隻留下淺淺的痕跡！其他衙役的慘叫聲接連響起，又迅速湮滅！
“給我破！” 紅霧中心，沈煉發出一聲驚天動地的怒吼！繡春刀化作一團狂暴的銀色光輪！刀鋒撕裂空氣，發出嗚嗚的破風聲！蘊含的一絲王朝煞氣催發到極致，刀光過處，纏繞而來的紅綢被紛紛斬斷，斷口處冒出嗤嗤的青煙！撲到近前的幾個紙人般的鬼影被刀光絞碎，化作漫天飛舞的、燃燒著綠焰的碎紙片！
然而，紅綢無窮無儘！鬼影前仆後繼！更可怕的是，那濃稠的紅霧仿佛有生命般，瘋狂地侵蝕著他的護體煞氣，一股股冰冷刺骨、充滿了各種負麵情緒（嫉妒、怨恨、貪婪、癡迷……）的精神力量如同鋼針般刺入他的腦海！無數破碎的畫麵和聲音在他意識中炸開：交杯酒的幻影、紅蓋頭下扭曲的笑臉、燃燒的龍鳳燭、還有無數癡男怨女在紅綢中沉淪掙紮的淒厲哀嚎……
“恩愛……沉淪……苦海……無涯……” 一個充滿誘惑又無比怨毒的女聲，如同魔音灌耳，在他心神中反複回響。
沈煉隻覺得眼前陣陣發黑，氣血翻騰，握刀的手臂越來越沉重。他拚儘全力斬殺，刀光依舊淩厲，卻如同陷入了一片無邊無際的猩紅泥沼，每一刀都消耗著巨大的體力和精神！他知道，這樣下去，自己遲早會被這詭異的紅霧和無窮無儘的鬼影耗死！
就在沈煉刀光漸顯凝滯、陳大年等人即將被徹底拖入紅霧深淵的千鈞一發之際！
“無量天尊！”
一聲清越悠揚、如同玉磬清鳴、卻又蘊含著沛然莫禦的純陽道韻與凜然正氣的道號，仿佛穿透了無儘虛空，清晰地響徹在這片被紅霧與鬼蜮籠罩的山林上空！
聲音並不如何響亮，卻帶著一種奇異的穿透力與淨化之力！所過之處，那翻騰肆虐的猩紅霧氣猛地一滯，如同被無形的力量壓製，翻滾的速度明顯減緩！那些瘋狂舞動的紅綢、撲擊的鬼影、怪笑的紙人，動作都出現了瞬間的遲緩和凝滯！
一道青灰色的身影，如同融入夜色的流雲，無聲無息地出現在林間空地邊緣的一棵古鬆之巔。背負長劍，道袍在寒風中微微拂動，正是自洮州衛東行而來的龍門羽士——趙清真！他目光如電，穿透層層紅霧，精準地落在了那“恩愛關”石縫的入口深處，那裡，一股極其濃鬱、混雜著無儘癡怨與邪異甜香的妖氣，正如同心臟般搏動著！