永樂十四年，四月初。
暮春的日頭懸在八百裡秦川之上，本該潑灑下暖融融的金輝，催開渭水兩岸的桃李芳菲。可這風，卻透著一股子邪性。自北麵刮來，掠過嵯峨的北山，卷起黃土塬上的乾燥塵沙，裹挾著一股鐵鏽般的腥氣，又乾又冷，刀子似的刮過路人裸露的脖頸，鑽進衣領縫隙，激起一片寒噤。這風裡，嗅不到一絲渭水潤澤的濕暖，隻有一種沉甸甸的、令人心頭發毛的燥意。
西安府城，這座扼守西北、龍盤虎踞的雄城，依舊在晨光中喧囂著它固有的脈搏。厚重的青灰色城牆在陽光下泛著冷硬的光澤，城門洞開，車馬轔轔，駝鈴叮當，彙成一股嘈雜卻充滿生機的洪流。販夫走卒的吆喝聲此起彼伏，帶著濃重的秦腔韻味，在街巷間碰撞回蕩。胡餅爐子騰起帶著麥香的白煙，鐵匠鋪子傳來叮叮當當的敲擊，騾馬噴著響鼻，拉著滿載貨物的車駕碾過青石板路。一切都似乎與往日無異。
然而，在這浮於表麵的喧囂之下，一種難以言喻的沉悶與躁動，如同地底深處悄然湧動的暗流，正無聲無息地浸潤著這座城市的肌理。茶肆酒館裡，人聲依舊鼎沸，但細聽之下，那高談闊論少了些往日的豪邁，多了幾分謹慎。交頭接耳的聲音壓得極低，眼神在煙霧繚繞中飛快地交換著，傳遞著一種心照不宣的惶惑與不安。空氣裡彌漫的，除了劣質煙草和酒菜的氣味，還有一種緊繃的、如同弓弦將斷未斷時的壓抑感。
城南，“聚仙樓”二樓臨窗的雅座。
幾個常在此聚首談生意的商賈，今日的氣氛也透著幾分異樣。跑關東皮貨的劉掌櫃，是個黑紅臉膛的壯實漢子，此刻卻眉頭緊鎖，端起麵前粗瓷大碗裡的渾濁米酒，狠狠灌了一口，仿佛要壓住心頭的寒意。他抹了把嘴，身體微微前傾，聲音壓得如同蚊蚋，卻又帶著抑製不住的驚悸：
“哥幾個，聽說了麼？北城根兒，老槐樹底下那家‘永通’當鋪，出大事了！邪性得很！”
同桌的布商孫老板，撚著下巴上幾根稀疏的山羊胡，聞言嗤笑一聲，帶著慣有的精明與不信邪：“永通當？老王頭看門那個？他能出啥大事？莫不是又灌多了黃湯，自個兒摔溝裡了？老劉，你可彆聽風就是雨。” 孫老板是本地坐商，講究個和氣生財，最煩這些怪力亂神擾亂人心。
“摔溝裡？”劉掌櫃急了，脖子一梗，黑紅的臉膛漲得更深，“老王頭是貪杯不假！可這回…這回是真撞邪了！前兒夜裡，輪到他值更。天快亮那會兒，隔壁早起磨豆腐的趙二愣子，聽著當鋪裡頭傳出鬼哭狼嚎的動靜！那叫一個瘮人！他壯著膽子扒門縫一看，好家夥！老王頭披頭散發，眼珠子瞪得溜圓，血絲都爆出來了！在當鋪大堂裡連滾帶爬，雙手拚命在空中揮舞撕扯，嘴裡就反反複複嚎著幾個字：‘金蛇！金蛇！滿屋子的金蛇在扭！眼珠子是紅的！要吃人啦！’”
劉掌櫃的描述繪聲繪色，自己也不由得打了個寒顫，聲音更低：“趙二愣子嚇得魂飛魄散，趕緊叫了巡街的差役和街坊撞開門。老王頭當時就癱在地上，口吐白沫，渾身抽搐，褲子都尿濕了！抬回去到現在，水米不進，見人就躲，縮在炕角發抖，嘴裡還是念念叨叨‘金蛇…紅眼…’郎中瞧了，說是驚嚇過度，痰迷心竅，開了安神的方子，灌下去也不見好！我看呐，這是真把魂兒嚇丟了！”
孫老板撚胡子的手頓住了，臉上的不屑淡了些，眉頭也擰了起來：“金蛇？紅眼？這…聽著是有點邪乎。可當鋪裡哪來的蛇？還是金的？莫不是老王頭眼花，把耗子尾巴上沾的燈油反光，看岔了？”
“耗子？嘿！”劉掌櫃一拍桌子，聲音又拔高了些，隨即意識到什麼，趕緊壓下去，“耗子能把個大活人嚇瘋嘍？再說，昨個兒更邪乎的事又來了！西大街，‘瑞豐祥’綢緞莊！知道吧？東家錢老摳，那可是出了名的仔細人！剛進了一批上好的蘇杭新綢，蜀錦杭紡都有，就等著開春賣個好價錢！滿滿登登堆了房！結果呢？昨兒一早，庫房管事去開門，門鎖得好好的，可一推門…我的老天爺！”
劉掌櫃深吸一口氣，仿佛那景象還在眼前：“庫房裡頭，哪還有什麼綢緞？全成了碎布條子！寸把寬，長短不齊，撒了一地！花花綠綠，跟遭了蝗災的莊稼地似的！可你猜怎麼著？那口子，嘖嘖，比城裡‘巧手張’用最快的剪刀絞出來的還齊整！地上彆說腳印了，連個耗子爪印都沒有！倒是…倒是有幾道印子，彎彎曲曲的，像是…像是燒紅的鐵條子在地上拖過，石板都給烙焦了！一股子又腥又糊的怪味兒，熏得人腦仁疼！錢老摳當場就‘嗷’一嗓子，背過氣去了！醒過來就捶胸頓足，哭喊著說是‘火蛇索命’！家當全毀啦！”
“火蛇…金蛇…”孫老板徹底收起了輕視，臉色凝重起來，手指無意識地敲著桌麵，“這兩樁事隔得這麼近，都跟‘蛇’沾邊，還都透著邪乎勁兒…莫不是…真衝撞了什麼不該碰的東西？還是這城裡…不太平了？”
“衝撞？”一個剛扛完麻包上樓的腳夫，渾身汗津津的，抹了把額頭的油汗，湊過來插話，帶著濃重得化不開的本地口音，“孫老板，要俺這粗人說，根子啊，怕是出在那‘城東北’！”他粗壯的手指，毫不避諱地朝著城東北那片巍峨殿宇群落的方向用力一劃拉。
雅座裡幾人，連同鄰桌幾個豎著耳朵聽的茶客，臉色瞬間都變了。城東北，那是秦王府所在！太祖高皇帝欽封的藩邸，坐鎮西北，威儀赫赫，平日裡連議論都是忌諱！
腳夫卻不管不顧，壓低聲音，帶著一種市井小民特有的、混雜著敬畏與不滿的直白：“龍王爺（指秦王朱尚炳）沒了有幾年了吧？小龍王爺（朱誌堩）才多大？九歲的娃娃，毛都沒長齊，能頂起啥門戶？前些日子，京裡那位爺（指永樂帝朱棣）一道聖旨下來，好家夥！王府的護衛親兵，呼啦啦被抽走了一大半！聽說是調去北京，預備著跟北邊的韃子開仗呢！”
他啐了一口唾沫，帶著憤懣：“樹倒猢猻散，牆倒眾人推！留下的護衛，人心惶惶，不知道哪天也被調走，或者乾脆被裁撤；調走的那些，背井離鄉去打仗，心裡能沒怨氣？那秦王府裡頭，如今就跟個漏了風的破廟似的！往日裡鎮得住場子的龍氣散了，那些壓箱底的、年頭久了沾著血帶著煞的老物件兒，保不齊就鎮不住了！成了精，跑出來禍害人！老王頭看見的金蛇，瑞豐祥遭的火蛇，依俺看，十有八九就是從王府那‘破廟’裡溜達出來的！這西安城的天…怕是要變嘍！”
腳夫這番“大逆不道”卻直指核心的言論，如同在滾油裡潑了一瓢冷水！雅座內外瞬間一片死寂。眾人臉色煞白，眼神躲閃，誰也不敢接這話茬，可心底的驚濤駭浪卻怎麼也壓不下去。自永樂十年（1412年）第二任秦王朱尚炳薨逝，由其年僅九歲的嫡子朱誌堩襲封，這秦藩的聲勢便如江河日下。天子借幼主臨藩、權力真空之機，不斷削奪王府護衛，剪除羽翼，此番更是直接抽調精銳北上，對秦藩而言，無異於釜底抽薪！王府內部暗流洶湧，權力傾軋，人心離散，早已不是什麼秘密。如今這接二連三的邪門事兒，莫非真應了那句老話——國之將亡，必有妖孽？而這“妖”，竟先從這失了“龍氣”鎮守的王府冒了出來？
壓抑的沉默中，唯有一人神色如常。鄰桌靠窗的角落，坐著一位獨飲的中年人。他穿著一身半舊的青衿直裰，漿洗得有些發白，卻乾淨整潔。身形頎長，坐姿端正，自有一股鬆柏般的挺拔氣度。麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，垂落胸前。最引人注目的是那雙眼睛，澄澈深邃，如同古井寒潭，開闔間偶爾閃過一絲洞悉世情的溫潤光華，與他略顯落魄的衣著形成鮮明對比。他正是雲遊至此的龍門羽士，趙清真。
從劉掌櫃講述永通當鋪的“金蛇”開始，趙清真的指尖便無意識地在油膩的榆木桌麵上緩緩劃過一道弧線。指尖並未真正觸及桌麵，卻仿佛在感受著某種無形的脈絡。此刻，他放下手中粗糙的粗陶酒杯，杯底與桌麵發出一聲輕微的“嗒”聲。
他的目光並未看向議論紛紛的眾人，而是投向窗外。視線越過聚仙樓飛翹的簷角，越過鱗次櫛比的灰瓦屋頂和嫋嫋炊煙，投向城東北那片在暮春陽光下依舊巍峨壯麗、朱牆金瓦的殿宇群落——秦王府。
暮色雖未至，但在他眼中，那一片象征著無上權柄與富貴的建築上空，卻隱隱籠罩著一層尋常人看不見的灰暗氣息。昔日的煌煌王氣、龍蟠虎踞之象，如今黯淡稀薄，如同風中搖曳的殘燭，光華不再。取而代之的，是一種衰頹、不安的躁動，仿佛一頭曾經威震山林的巨獸受了重傷，蟄伏於巢穴，傷口卻在不斷散發著腐敗的氣息。更有一股陰冷的、混雜著濃烈貪婪、怨憤以及某種金屬鏽蝕般腥氣的“炁”機，如同汙濁的瘴霧，正從那王府深處絲絲縷縷地彌漫出來，悄無聲息地融入西安城的風中，侵染著這座古城的氣運。
“堆金積玉滿山川，神仙冷笑應不采…” 趙清真心中默念純陽呂祖警世之句，一絲凝重浮上他古井無波的眉梢。世財動人心，亂象由此生。這西安城的“邪”，隻怕非是山野精怪那般簡單。其根，深植於這權力更迭、人心貪婪、龍氣衰微的漩渦之中。那所謂的“金蛇”、“火蛇”，不過是表象，是那深藏王府、以貪欲怨念為食的孽物，按捺不住開始伸出觸角了。這風中的鐵鏽腥氣，便是那孽物貪婪喘息的味道。
與此同時，秦王府承運殿東暖閣偏殿。
厚重的朱漆雕花門緊閉，隔絕了外間的天光與聲響。殿內隻點著幾盞青銅仙鶴燈，燭火不安地跳躍著，將新任王府左長史馮守拙那張焦慮而陰沉的臉映得忽明忽暗，更顯憔悴。他年約五旬，麵皮白淨，保養得宜，三縷長須梳理得一絲不苟，此刻卻眉頭緊鎖，眉心刻著深深的川字紋，眼角眉梢都透著一股心力交瘁的疲憊。
他麵前，躬身站著一個矮胖的身影，正是王府倉大使周祿。周祿一身簇新的湖藍色杭綢直裰，裹著他那麵團團的身軀，本該顯得富態和氣，此刻卻麵如土色，豆大的汗珠不斷從油光光的額角滾落，浸濕了衣領，連那精心修剪的八字胡都塌軟下來，狼狽不堪。他雙手緊緊交握在身前，指節捏得發白，身體控製不住地微微顫抖。
殿內的空氣仿佛凝固了，沉重得讓人喘不過氣，隻有燭芯偶爾爆裂的細微劈啪聲，更添幾分死寂。
“馮…馮長史…”周祿的聲音乾澀發緊，帶著抑製不住的顫抖，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“真…真不是下官無能！更…更不敢欺瞞長史大人！那批銀子…那批剛從慶陽府鹽稅裡解來、入庫登記造冊、準備這兩日就補發給被抽調北上護衛弟兄們的安家銀…足…足有五千兩雪花官銀啊！昨晚…昨晚下官親自帶人送入地庫，鎖好了三重鐵門，封條都貼得嚴嚴實實！守夜的四個庫丁，都是府裡老人，最是穩妥可靠！可今早…今早庫丁開門…就…就…”
周祿的聲音哽住了，仿佛看到了什麼極其恐怖的景象，臉上的肥肉都在抽搐，眼中充滿了難以置信的驚駭：“就…就剩下一堆灰了！滿庫房的地上…厚厚一層…灰白色的粉末！跟…跟燒儘的香灰似的！可那味道…又腥…又焦…嗆得人直咳嗽！庫房裡冷得…冷得跟數九寒天的冰窖一樣！守夜的四個庫丁…三個到現在還躺在炕上，高燒不退，滿嘴胡話，喊著‘金火’、‘蛇眼’…剩下一個…直接嚇傻了！兩眼發直，問他啥都隻知道哆嗦！大人…那地庫的鐵門鎖得好好的，封條也沒動！連隻蒼蠅都飛不進啊！這…這絕不是人能乾出來的事！下官…下官鬥膽…怕是…怕是府裡…真有不乾淨的東西…作祟了！”
“灰？！”馮守拙的聲音陡然拔高，尖利得變了調，隨即又猛地壓下去，像是被人死死掐住了脖子，隻剩下嘶啞的喘息。他猛地從鋪著錦墊的楠木太師椅上站起，帶得椅子腿與金磚地麵摩擦，發出刺耳的聲響。寬大的緋紅官袍袖口下，手指深深掐進了掌心，指甲幾乎嵌進肉裡。
五千兩！整整五千兩官銀！一夜之間，化成了灰？！
這個念頭如同萬斤巨錘，狠狠砸在馮守拙的心口！幼主新立，天子削藩，秦王府本就處在風口浪尖，如履薄冰。這筆銀子，是安撫那些被強行抽調北上、心懷怨憤的親兵家眷的最後一點依仗，更是王府維係最後一點體麵、向朝廷證明自己“體恤下情”的關鍵！如今，銀子沒了，還是以這種匪夷所思、鬼神莫測的方式消失的！
此事若傳揚出去…馮守拙隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋！被京中那些虎視眈眈、等著抓秦王府把柄的禦史言官知曉，扣上一頂“失德招禍”、“侵吞軍餉”的滔天罪名，不僅他馮守拙項上人頭不保，整個秦王府都將被卷入萬劫不複的深淵！天子正愁找不到由頭進一步收拾藩王，這簡直是送上門去的利刃！
恐懼如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞住他的心臟，勒得他幾乎窒息。但多年宦海沉浮練就的城府，讓他強壓下幾乎脫口而出的咆哮。他深吸一口氣，強迫自己恢複“鎮定”，隻是那聲音裡的寒意，比地庫的冰窖更甚：
“周祿！你好大的狗膽！”馮守拙猛地一拍身旁的楠木茶幾，震得幾上定窯白瓷茶盞叮當亂跳，茶水潑灑出來，浸濕了名貴的蘇繡桌布。“五千兩官銀，一夜化灰？這等鬼話，三歲小兒都不信！定是你監守自盜，勾結外人，用了什麼極高明的障眼法！說！銀子藏哪兒了？同夥是誰？！”
“長史大人！下官有天大的膽子也不敢啊！”周祿噗通一聲跪倒在地，膝蓋砸在金磚上發出悶響，也顧不得疼痛，磕頭如搗蒜，額頭瞬間一片青紫，聲音帶著哭腔和極致的恐懼：“下官對天發誓！句句屬實！若有半字虛言，天打雷劈，不得好死！那灰…那灰現在還在庫房地中央堆著呢！大人若不信，可親自去查驗！庫丁就在外麵候著，大人也可傳喚問話！下官…下官全家老小的性命都捏在大人手裡，怎敢欺瞞？實在是…實在是邪門啊大人！” 他涕淚橫流，胖臉上的驚恐不似作偽。
看著周祿這副魂飛魄散的模樣，聽著他賭咒發誓，馮守拙心中最後一絲“人為盜竊”的僥幸也徹底破滅。一股更深的、源自未知的寒意，順著脊椎骨爬遍全身。他想起了連日來府中那些被他刻意忽略、斥為無稽之談的詭異傳聞：
值夜的內侍哆哆嗦嗦地稟報，說夜深人靜時，常聽到承運殿地磚下傳來細微的、如同無數細小金石在摩擦滾動的怪響，時斷時續，聽得人頭皮發麻。
一個負責灑掃偏院的粗使丫頭，前日失魂落魄地跑來，說在通往冷宮方向一口廢棄的枯井邊打水時，恍惚看見井水裡泛著一層詭異的、流動的金光，嚇得她連水桶都扔了。
就連小世子朱誌堩身邊最穩重的老嬤嬤，也私下裡憂心忡忡地向他提過，說小王爺最近夜裡總睡不安穩，時常從夢中驚醒，哭鬨不止，小手指著帳子頂，含糊不清地說上麵有“亮閃閃的蟲子爬”，怎麼哄都哄不好…
樁樁件件，如同破碎的噩夢片段，此刻被這五千兩官銀化灰的驚天噩耗串聯起來，形成一幅令人毛骨悚然的圖景！
難道…難道這王府裡，真有不乾淨的東西了？而且…這東西胃口極大，連官銀都“吃”？！
這個念頭讓馮守拙渾身汗毛倒豎！他下意識地摸了摸腰間一個沉甸甸的、用金線繡著福壽紋的錦囊。錦囊裡，是幾塊觸手生溫、價值不菲的羊脂美玉——那是他利用職權，克扣王府日常用度、暗中倒賣庫藏古玩字畫所得的好處。往日裡摩挲這些溫潤的玉石，是他最大的慰藉和野心的象征。可這幾日…他總覺得這些玉摸上去不再溫潤，反而透著一股子陰冷的邪氣！有時深夜獨處，恍惚間仿佛能聽到錦囊裡傳來極其細微的、如同金砂相互摩擦的窸窣聲…難道…難道那東西，也盯上了自己的…？
“堆金積玉…買不得生死…財多累多，利多害多…” 不知為何，一句塵封在記憶深處、年輕時讀過的道家箴言，如同鬼使神差般，突兀地、清晰地浮現在他混亂的腦海。那聲音冰冷而縹緲，仿佛來自九幽。
馮守拙激靈靈打了個寒顫，一股前所未有的、源自靈魂深處的恐懼攫住了他，沉甸甸地壓了下來，比麵對天子震怒更甚。他看著地上磕頭不止的周祿，看著那搖曳的燭火在自己官袍上投下的、如同鬼爪般扭動的陰影，隻覺得這偌大的王府偏殿，瞬間變成了一個巨大的、冰冷而充滿惡意的囚籠。
“住口！”馮守拙的聲音帶著一種虛弱的狠厲，強行打斷周祿的哭訴，更像是給自己壯膽，“休得妖言惑眾！王府重地，乃太祖龍興之所，自有龍氣庇佑，煌煌正氣，豈容邪祟作亂！定是…定是有人裡應外合，用了極高明的盜術！此事…本官自有主張！”
他強撐著官威，聲音卻泄露出內心的色厲內荏：“聽著！庫房現場，給本官原封不動地看好！一隻蒼蠅都不許放進去！那幾個庫丁…嚴加看管，不許他們胡說八道！更不許任何人靠近探視！若走漏半點風聲…” 馮守拙眼中凶光一閃，右手抬起，做了一個極其隱晦卻無比清晰的抹脖子手勢，聲音如同寒冰：“…你知道後果！滾下去！”
周祿如蒙大赦，又像被抽走了骨頭，連滾帶爬地退了出去，肥胖的身軀在門檻上絆了一下，險些摔倒。
沉重的殿門重新關上，隔絕了內外。偏殿內，隻剩下馮守拙一人，和那幾盞跳動著不安火苗的燭台。燭火將他佝僂的身影拉得老長，扭曲地投射在身後那麵繪著四爪行龍、象征藩王威嚴的巨大屏風上，那龍影晃動，竟顯出幾分猙獰。
馮守拙頹然跌坐回太師椅，仿佛被抽乾了所有力氣。冷汗早已浸透了內衫，黏膩冰冷地貼在背上。五千兩官銀化灰的詭異景象、周祿驚恐的哭訴、府中那些揮之不去的怪誕傳聞、還有自己腰間錦囊裡那幾塊似乎變得陰冷的玉佩…如同無數冰冷的毒蛇，纏繞上他的心臟，越收越緊。
恐懼，如同冰冷粘稠的墨汁，在他心底瘋狂地蔓延、暈染。他第一次如此清晰地感受到，這看似富麗堂皇、權柄煊赫的秦王府，其根基深處，正滋長著某種他無法理解、更無法掌控的…恐怖之物。而自己這些年積攢的那些“世財”，很可能就是引它現身的…香餌。
殿外，暮春的風帶著鐵鏽般的乾冷腥氣，穿過王府重重殿宇的縫隙，發出嗚嗚的輕響，如同某種不祥的歎息。