冷宮彆苑，一個連名字都透著腐朽寒氣的所在，與棲梧宮的富麗堂皇恍如隔世。毛草靈的步輦在狹長幽暗的宮道裡穿行，兩側斑駁的高牆投下濃重的陰影，隔絕了外界的喧囂與陽光。空氣裡彌漫著一股難以言喻的黴味，混雜著若有似無的草木腐敗氣息，令人窒息。
彆苑深處，一座破敗的殿閣前，氣氛壓抑得如同凝固的鉛塊。看守的禁軍麵色慘白，跪了一地，身體篩糠般抖動著。殿門大敞，裡麵黑洞洞的，像一張擇人而噬的巨口。巴圖魯早已趕到，他高大的身影堵在門口，肩頭的繃帶在昏暗光線下滲出更深的暗紅，他一手按著腰刀，另一隻手則死死攔住幾個麵白無須、身著東宮內侍服飾的人。
那幾個內侍神情焦急，領頭的尖聲叫道：“巴統領！皇後娘娘鳳體在此，豈容爾等粗鄙武夫褻瀆！我等奉太子殿下鈞旨，務必收斂鳳體，以全皇家體麵！快快讓開！”
巴圖魯如同一尊鐵塔，紋絲不動，聲音低沉卻帶著不容置疑的殺伐之氣：“聖諭！皇後娘娘圈禁於此，由禁軍全權看守，任何人不得擅入！太子殿下？聖旨何在？若無旨意，爾等擅闖禁地，形同謀逆！再敢上前一步，休怪本統領刀下無情！”他身後的禁軍立刻挺起長戟，寒光閃爍，逼得那幾個東宮內侍連連後退，臉色又青又白。
毛草靈的步輦恰好在此刻抵達。她一眼掃過這劍拔弩張的場麵，眼神冰冷如霜。東宮的人，來得可真快！快得……像是早就等在附近，隻等這聲喪鐘敲響！
“娘娘！”巴圖魯和眾禁軍立刻躬身行禮。
那幾個東宮內侍見到毛草靈，氣勢頓時矮了半截，卻仍強撐著行禮：“見過皇貴妃娘娘。太子殿下憂心如焚，命我等……”
“本宮在此，輪不到你們置喙。”毛草靈的聲音不高，卻像冰錐刺穿了喧鬨，帶著絕對的威壓。她看也不看那幾個內侍，徑直邁步走向那黑洞洞的殿門。一股濃烈的、令人作嘔的氣味撲麵而來——是陳腐的灰塵，是久無人居的陰冷，還有……一絲若有似無的、屬於死亡的獨特氣息。
殿內光線極暗，隻有幾縷慘淡的光線從破敗的高窗縫隙裡擠進來，勉強勾勒出輪廓。空曠的大殿中央，一張破舊的椅子翻倒在地。椅子上方，一道白綾懸在粗壯的房梁上，末端，赫然吊著一個身著素色舊宮裝的身影！
皇後的身影。
她頭頸以一種詭異的角度垂著，腳尖離地約莫一尺。昔日保養得宜的麵容此刻青紫腫脹，舌頭微微外伸，雙目圓睜，瞳孔早已渙散，凝固著一種難以言喻的驚懼和……不甘？她的雙手無力地垂在身側，指甲縫裡似乎沾染了些許汙垢。
毛草靈的心臟在胸腔裡狠狠撞擊了一下，又被強行按捺下去。她沒有立刻上前，目光如鷹隼般銳利地掃視著整個現場：翻倒的椅子，位置距離皇後懸吊點約兩步遠，椅子腿上有新鮮的擦痕。地麵是積年的塵土，在皇後懸吊的正下方，塵土被蹬踏得有些淩亂，形成一小片相對清晰的區域。除此之外，再無其他明顯痕跡。
她緩步上前，每一步都踩在厚厚的灰塵上，發出輕微的“噗噗”聲。越靠近，那股死亡的氣息越濃烈。她在離皇後屍體三步遠處停下，目光一寸寸地掃過皇後腫脹的臉、扭曲的脖頸、垂落的手。
不對！
毛草靈瞳孔驟然一縮。皇後的脖頸處，那道被白綾深深勒入皮肉的淤痕……顏色深淺似乎有些不均勻？尤其在她耳根下方靠近發際線的地方，淤痕似乎有一處極其細微的、不易察覺的淡色斷點？像是被什麼東西墊過一下？
她猛地抬眼看向房梁。懸吊白綾的位置很高，尋常人踩著椅子也需竭力踮腳才能掛上。而皇後……她雖不算矮，但昨夜驚嚇過度，又被圈禁，哪裡還有力氣完成如此“標準”的自縊？
毛草靈的目光再次落回皇後垂落的手上，那指甲縫裡的汙垢……她蹲下身，不顧那令人作嘔的氣味和視覺衝擊，伸出手指，極其小心地、用指尖拈起皇後左手一片指甲縫隙裡的一點極其微小的、深褐色的碎屑。觸感有些硬，不像是泥土。
她將這幾乎看不見的碎屑小心地用指甲刮下，藏入袖中特備的一小片素絹裡包好。同時，她的目光死死盯住皇後右手的手腕內側——那裡，在素色衣袖的遮掩下，似乎有一道非常不明顯的、細小的劃痕？顏色很淡，像是被什麼尖銳物輕輕帶過。
就在她凝神觀察這細微劃痕時，殿外突然傳來一陣更大的騷動，伴隨著尖細的唱喏：“太子殿下駕到——！”
毛草靈眼神一凜，迅速起身，不動聲色地後退一步，臉上瞬間覆上沉痛與驚愕交織的表情。
拓跋宸幾乎是衝進來的。他一身素服，發冠微亂，眼圈通紅，臉上是毫不作偽的悲慟與倉惶。他根本沒看巴圖魯和跪了一地的禁軍，目光直直投向殿中懸吊的身影，身體猛地一晃，發出一聲淒厲至極的悲鳴：“母後——！”他踉蹌著撲到近前，卻又在幾步之外生生頓住，仿佛被那恐怖的景象抽乾了所有力氣，隻能顫抖著伸出手，最終無力地垂下，淚水洶湧而出，整個人搖搖欲墜。
“殿下節哀！”幾個東宮內侍慌忙上前攙扶。
拓跋宸推開攙扶，一步步走向皇後的屍體，每一步都沉重無比。他仰頭看著母親扭曲的麵容，身體劇烈地顫抖著，哽咽難言：“母後……您何至於此……何至於此啊！縱有萬般不是，您是國母，是兒臣的母後啊……您怎能……怎能用如此慘烈的方式……讓兒臣……讓父皇……”他泣不成聲，悲愴之情，聞者心酸。
他猛地轉頭，布滿血絲的眼睛死死盯住毛草靈，那眼神裡充滿了痛苦、憤怒，還有一絲不易察覺的控訴：“皇貴妃！母後昨夜剛被圈禁於此，今日便……便遭此橫禍！禁軍重重看守之下，竟讓母後……自戕身亡！這看守……這看守是如何當的？！”他的聲音嘶啞，帶著濃重的哭腔，卻字字如刀，直指核心——看守不力，逼死國母！
毛草靈迎著太子那悲痛欲絕又隱含質問的目光，臉上是恰到好處的哀戚與沉重。她微微垂下眼簾，聲音帶著一絲疲憊的沙啞：“殿下節哀。皇後娘娘……鳳馭賓天，實乃驚天變故。本宮聞訊亦是心痛如絞，即刻趕來。事發突然，禁軍看守或有疏漏，本宮難辭其咎，自會向父皇請罪。然……”她話鋒一轉，抬起眼，目光清冷地掃過太子和他身後的東宮內侍，“娘娘乃千金之軀，驟然自戕，必有緣由。此中蹊蹺，不可不察。本宮已命人封鎖現場，任何人不得擅動，待仵作詳驗，查明死因，方可收斂鳳體，以告慰娘娘在天之靈，也……給陛下，給天下一個交代！”最後一句，她加重了語氣，目光堅定地回視著太子。
“查驗？！”拓跋宸像是被刺痛了，聲音陡然拔高，帶著悲憤，“母後懸梁於此，眾目睽睽！皇貴妃還要讓仵作……褻瀆母後鳳體？！你……你這是要讓她死後也不得安寧嗎？！孤……孤絕不允許！”他情緒激動，胸膛劇烈起伏，仿佛毛草靈的提議是對他母親最大的侮辱。
“殿下！”毛草靈的聲音陡然嚴厲起來，帶著屬於皇貴妃的威儀，“皇後娘娘乃一國之母，她的死，絕非宮闈私事！驟然薨逝於圈禁之所，若不明不白草草收斂，天下人將如何議論陛下？如何議論朝廷？如何議論殿下您這位純孝的太子？！查明死因，厘清真相，既是對逝者的尊重，更是對生者的負責！殿下若執意阻攔，莫非……是心中另有隱情，怕這查驗之下，查出什麼與殿下所想不同的‘真相’來？！”她的話語如同淬毒的冰針，精準地刺向拓跋宸最敏感的神經。
“你……！”拓跋宸氣得渾身發抖，指著毛草靈，一時語塞。他身後的內侍也噤若寒蟬。
就在這時，一個禁軍小校連滾爬爬地衝了進來，臉色比死人還白，聲音帶著哭腔：“啟稟娘娘！殿下！不……不好了！陛下……陛下聽聞皇後娘娘噩耗，急怒攻心，嘔……嘔血昏迷了！福公公請娘娘和殿下……速速去養心殿！”
如同又一記重錘砸下！
拓跋宸臉上的悲憤瞬間被巨大的驚恐取代，身體晃了晃，再也顧不得與毛草靈爭執，嘶聲道：“父皇！”轉身踉蹌著就往外衝。
毛草靈的心也猛地一沉。皇帝嘔血昏迷！這簡直是雪上加霜！她強壓下翻湧的心緒，厲聲對巴圖魯下令：“巴統領！你親自在此看守！任何人膽敢靠近皇後娘娘鳳體一步，格殺勿論！待本宮麵聖之後，自有旨意！速傳可靠仵作在外候命！”
“末將領命！”巴圖魯聲如洪鐘，按刀的手青筋畢露，眼神如狼般掃過那幾個東宮內侍，殺氣凜然。
毛草靈不再停留，轉身快步走出這充滿死亡氣息的冷宮彆苑。殿外刺目的陽光讓她微微眯起了眼，但心底的寒意卻比這冷宮更甚。皇後的“自儘”，皇帝的嘔血昏迷，太子的悲憤控訴……一張巨大的、無形的網，正以“鷂鷹”為核心，急速收緊。風暴的中心，已從冷宮瞬間轉移到了那象征著帝國最高權力的養心殿！
步輦以最快的速度飛馳回養心殿。殿外的氣氛比冷宮彆苑更加凝重肅殺。禦前侍衛的刀已半出鞘，空氣中彌漫著濃重到化不開的藥味和一種……山雨欲來的死寂。福祿守在緊閉的內殿門外，老臉上是前所未有的灰敗和絕望，見到毛草靈和隨後趕來的拓跋宸，如同見到了救命稻草，撲通一聲跪倒，聲音抖得不成樣子：“娘娘！殿下！您們可算來了！陛下……陛下他……”
“父皇如何了？！”拓跋宸一把抓住福祿，聲音都變了調。
“太醫……太醫正在全力施救……”福祿泣不成聲，“陛下聽聞……聽聞皇後娘娘……當時就……就噴出一大口血，人事不省……脈象……脈象凶險至極啊……”
拓跋宸身體一軟，幾乎站立不住，被內侍慌忙扶住。他望著那緊閉的殿門，淚水再次奪眶而出，發出壓抑而痛苦的嗚咽。
毛草靈的心也沉到了穀底。皇帝此時昏迷，皇權出現了巨大的真空！她深吸一口氣，強迫自己冷靜，沉聲問：“赫連大人何在？”
“赫連大人……已在內殿……”福祿回道。
毛草靈點點頭，不再多言，目光投向那扇緊閉的、象征著帝國最高權力和此刻最大危機的殿門。她整理了一下衣襟，將袖中那片包裹著細微碎屑的素絹悄悄握緊，如同握著一柄無形的匕首。她必須進去！必須在皇帝還能開口之前，將這混亂的局麵，以及那致命的“鷂鷹”證據，呈到禦前！
“開門。”她的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
沉重的殿門無聲地開啟了一條縫。濃重到令人窒息的血腥味和藥味混合著死亡的氣息，撲麵而來。毛草靈挺直脊背，如同即將踏入風暴眼的青竹，邁步走了進去。身後，是太子拓跋宸那悲慟而複雜的目光。
內殿的光線被刻意調暗了，龍床上明黃色的帳幔低垂著，隔絕了視線。幾名須發皆白的太醫圍在床邊，個個麵如土色，額頭冷汗涔涔，施針的手都在微微顫抖。赫連勃垂手肅立在龍床一側，老臉上是前所未有的凝重和憂懼，看到毛草靈進來，眼中閃過一絲複雜的光芒，微微頷首。
空氣沉重得幾乎能擰出水來，隻有太醫們壓抑的喘息和銀針觸碰器皿的細微聲響。
毛草靈走到龍床邊，隔著帳幔，隻能看到一個模糊而枯槁的輪廓，一動不動。那象征著生機的明黃，此刻卻透著一股沉沉暮氣。她屈膝行禮：“臣媳叩見父皇。”聲音輕而穩，在這死寂中卻異常清晰。
帳幔內沒有任何回應。
“皇貴妃娘娘，”首席太醫聲音發顫地低聲道，“陛下……急怒攻心，痰壅於內，兼之舊疾複發，氣血逆衝……臣等……已是竭儘全力，然……龍體……油儘燈枯之象已現……恐怕……恐怕……”後麵的話，他不敢再說下去。
毛草靈的心如同被一隻冰冷的手攥緊。油儘燈枯……回天乏術了嗎？
就在這時，帳幔內忽然傳來一聲極其微弱、如同破舊風箱般的抽氣聲。緊接著，是皇帝拓跋泓嘶啞、斷續，卻帶著一種回光返照般清晰的聲音：“誰……誰在外麵……是……是草靈嗎……還有……宸兒……”
“父皇！”拓跋宸也搶步進來，撲倒在龍床邊，聲音帶著哭腔，“兒臣在！父皇，您要保重龍體啊！”
毛草靈也立刻應道：“臣媳在。”
帳幔被福祿顫抖著手掀開一角。皇帝枯槁的臉暴露在昏暗的光線下，比早晨更加灰敗，嘴角殘留著未擦淨的暗紅血漬，深陷的眼窩裡，渾濁的眼珠緩緩轉動著，目光如同即將熄滅的殘燭，卻依舊死死地鎖定了床邊的毛草靈和拓跋宸。
“皇後……皇後……”皇帝艱難地吐出這兩個字，喉嚨裡發出痰鳴的咯咯聲，眼中是刻骨的恨意和一種……難以言喻的悲涼，“她……畏罪……死了？”
拓跋宸立刻哭訴道：“父皇！母後……母後她……懸梁自儘了！就在冷宮彆苑！皇貴妃她……她竟還要讓仵作查驗母後鳳體……兒臣……兒臣……”他泣不成聲，仿佛遭受了巨大的委屈和傷害。
皇帝的呼吸陡然急促起來，渾濁的目光猛地射向毛草靈，帶著嚴厲的審視和一絲怒意。
毛草靈迎著皇帝的目光，不閃不避，聲音清晰而沉靜，如同投入死水中的石子：“回稟父皇。皇後娘娘薨逝於圈禁之所，事出突然，疑點重重！臣媳趕到時，現場有諸多不合情理之處！臣媳並非不敬鳳體，而是唯恐……有人借娘娘之死，行滅口之實，掩蓋滔天罪證，更欲借此攪亂朝局，動搖國本！”她的話語如同驚雷，炸響在寂靜的內殿！
“你……你血口噴人！”拓跋宸猛地抬頭，悲憤地指向毛草靈，“毛草靈！你構陷我母後與皇兄在前，逼死母後在後！如今竟連她死後清名都要玷汙！你……你究竟是何居心？！父皇！您切莫聽信她一麵之詞！她這是要鏟除異己，圖謀不軌啊父皇！”
“圖謀不軌？”毛草靈的聲音陡然拔高，帶著冰錐般的銳利，她猛地轉頭，目光如電直刺拓跋宸，“太子殿下！你口口聲聲構陷、逼死，本宮問你，昨夜棲梧宮血案，人證物證俱在，皇後與大皇子勾結劉永、高德海謀逆弑君，鐵證如山！難道也是本宮構陷？！本宮為顧全大局，為父皇龍體，為社稷安穩，甘冒奇險，力主暫緩處置，隻將其圈禁！何來逼死？！反倒是你，太子殿下！皇後剛被圈禁不到半日，你東宮的人便如同未卜先知般出現在冷宮門外，口口聲聲要‘收斂鳳體’！這速度，未免也太快了些吧？！快得……讓本宮不得不懷疑，是否有人早就知道皇後娘娘會在何時、以何種方式……‘自儘’！”
“你……你強詞奪理！”拓跋宸臉色煞白，氣得渾身發抖，“孤憂心母後，派人前去探視，有何不可？倒是你，封鎖現場，阻攔孤的人，還要查驗母後遺體，分明是做賊心虛，想要毀屍滅跡，掩蓋你昨夜逼宮、今天逼死國母的罪行！”
“夠了！”皇帝猛地發出一聲嘶啞的低吼，如同垂死野獸的咆哮。他身體劇烈地抽搐了一下，又是一口暗紅的血沫嗆咳出來，染紅了明黃的被褥。
“陛下！”太醫們魂飛魄散，慌忙上前施救。
皇帝枯瘦的手死死抓住被褥，渾濁的眼睛死死瞪著眼前針鋒相對的兩人，那目光充滿了痛苦、憤怒，還有一種行至生命儘頭、看透一切的悲涼和無力。他急促地喘息著，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，目光最終死死定在毛草靈臉上，那眼神如同最後的探照燈，要將她靈魂深處都照徹。
毛草靈知道，這是最後的機會！皇帝隨時可能咽下最後一口氣！她必須賭上一切！
她不再看狀若瘋狂的太子，猛地從袖中掏出那卷細小的絲絹，雙手高高捧起，聲音帶著一種孤注一擲的決絕，清晰地響徹內殿：“父皇明鑒！臣媳絕非構陷！皇後之死，絕非畏罪自儘那麼簡單！臣媳在娘娘遺體旁發現疑點，更在昨夜禦花園假山密點，截獲此物！此乃‘鷂鷹’安插於棲梧宮及六部要員身邊的眼線‘雀兒’，傳遞出的監視密報！其上所載，皆是臣媳與赫連大人近期的隱秘動向，事無巨細，皆在‘鷂鷹’掌握之中！落款——便是那‘鷂鷹’印記！而傳遞此物的‘雀兒’，已被巴圖魯擒獲！其供述，正是受命於東宮！傳遞地點，正是那‘濟世堂’藥鋪！而那藥鋪運送之物，最終……進入了東宮西側門！”
她的話語如同連珠炮，每一個字都帶著千鈞之力，狠狠砸向龍床上的皇帝和一旁的太子！
“父皇！‘鷂鷹’就在東宮！就在這重重宮闕之內！他不僅監視皇後，更監視著臣媳，監視著朝中重臣！昨夜宮變，他洞若觀火，卻按兵不動，坐收漁利！今日皇後暴斃，他更是急不可耐，欲毀屍滅跡！其心可誅！其行可滅！此獠不除，父皇龍榻之側，永無寧日！大魏江山，危如累卵！臣媳懇請父皇——聖裁！”她重重叩首，額頭觸地，將那卷致命的絲絹高高捧過頭頂。
整個內殿，死一般的寂靜。
所有的目光——太醫的、赫連勃的、福祿的、內侍的，全都聚焦在那卷小小的絲絹上，充滿了驚駭！更聚焦在臉色瞬間慘白如紙、身體搖搖欲墜的太子拓跋宸身上！
“鷂……鷂鷹……”皇帝渾濁的眼中爆發出最後一絲駭人的精光，死死盯著那絲絹，枯槁的手指顫抖著指向拓跋宸，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同破風箱般的聲音，“是……是你……？你……你這……”
“父皇！兒臣冤枉！兒臣冤枉啊！”拓跋宸如同被踩了尾巴的貓，猛地撲倒在龍床邊，涕淚橫流，聲音淒厲絕望，“這是構陷！是毛草靈這毒婦的構陷！她偽造證據，栽贓兒臣！父皇！您不能信她！她是想害死兒臣，害死您所有的兒子，好讓她自己……讓她自己……”他語無倫次，驚恐和怨毒扭曲了他那張溫潤如玉的臉。
“逆……子……”皇帝死死瞪著拓跋宸，那眼神充滿了極致的失望、憤怒和一種被至親背叛的徹骨冰冷。他猛地抬起手，似乎想指向拓跋宸，又似乎想抓住毛草靈捧上的絲絹。
就在這千鈞一發之際——
“噗——！”
一大口粘稠、暗紅近黑的血，如同噴泉般從皇帝口中狂湧而出！濺滿了明黃的帳幔，濺在了近前的毛草靈和拓跋宸身上！
皇帝的身體如同被抽掉了所有骨頭，猛地一挺，隨即癱軟下去。那雙剛剛還爆發出駭人精光的眼睛，瞬間失去了所有神采，瞳孔徹底放大，直直地望著殿頂繁複的藻井。
枯槁的手指，無力地垂落在染血的被褥上。
“陛下——！！！”福祿發出一聲撕心裂肺的哀嚎，撲倒在龍床邊。
“父皇！父皇啊——！”拓跋宸發出驚天動地的悲號。
太醫們麵無人色，顫抖著手去探鼻息、摸脈搏，最終，首席太醫噗通一聲跪倒在地，聲音絕望而空洞：“陛下……陛下……龍馭……龍馭上賓了……”
大魏王朝的擎天之柱，在劇烈的動蕩、至親的背叛和未解的疑雲中，轟然倒塌！
毛草靈保持著雙手捧舉絲絹、額頭觸地的姿勢，一動不動。溫熱的、帶著濃重鐵鏽腥氣的液體濺在她的手背和額角的紗布上。皇帝的鮮血。
她緩緩抬起頭，臉上沾著點點猩紅。目光越過嚎啕痛哭的拓跋宸，越過跪倒一片的太醫內侍，看向那龍床上再無生息的軀體，最後，落在了手中那卷染血的絲絹上。
絲絹上，朱砂勾勒的鷹隼印記，在鮮血的浸染下，顯得更加猙獰，如同浴血的凶禽，正振翅欲飛。
風暴，才剛剛開始。而她的手中，除了這染血的證據，隻剩下……一片空白。
新帝未立，遺詔無蹤。皇帝，在說出最關鍵的名字之前，駕崩了。