阿斯特城堡的喧囂，隻持續了不到一刻鐘。
當艾德裡安公爵那張陰沉如暴風雨前夜的麵孔，出現在霜鍛大廳時，所有驚慌失措的仆人和衛兵，都像被無形的巨手扼住了喉嚨，瞬間噤聲。
他沒有咆哮，甚至沒有說一句話。
他隻是走過去，彎下腰，用他那件珍貴的、繡著金邊獅鷲的公爵禮服，將昏迷中血肉模糊的兒子，小心翼翼地包裹起來，然後抱著他，一步一步，沉穩地走出了大廳。
他的背影，一如既往地挺拔如山。但每一個看到他的人，都仿佛能感覺到，那座山，正在無聲地崩裂。
格雷的寢宮，一時間成了城堡的禁地。除了公爵本人和家族首席醫師——白發蒼蒼的埃爾文大師，任何人不得靠近。
濃鬱的草藥氣味，混合著一絲淡淡的血腥味，在溫暖的房間裡彌漫。壁爐裡的火焰燒得很旺，卻驅不散那深入骨髓的寒意。
埃爾文醫師的額頭上，布滿了細密的汗珠。他用了兩個時辰，耗儘了自己畢生所學，才終於將格雷從死亡的邊緣拉了回來。他剪開格雷被鮮血浸透的褲子，那兩條曾經充滿力量和美感的腿，此刻已經變成了某種難以名狀的、青紫色的混合物。
艾德裡安就站在床邊，從頭到尾，一言不發地看著。他的臉上，沒有任何表情，像一尊用北境最堅硬的岩石雕成的塑像。
終於，埃爾文醫師疲憊地直起身，他走到艾德裡安麵前，摘下沾滿血汙的手套，聲音沙啞而沉重：
“公爵大人……命，是保住了。”
他頓了頓，仿佛接下來的話，有千鈞之重。
“但是他的腿……骨骼，是粉碎性的。即便用最珍貴的續骨膏，也隻能勉強讓它們重新長合，但會留下永久的畸形和脆弱。更糟糕的是……”埃爾文閉上眼睛，臉上滿是無力感，“……主神經已經徹底壞死。這意味著，他這輩子，可能都無法再站起來了。”
無法站起來。
這五個字，像五柄無形的重錘，狠狠地砸在寂靜的空氣裡。
一個無法站起來的煉體者，就像一隻被折斷了翅膀的獅鷲。剩下的，隻有從高空墜落的命運。
艾德裡安沉默了良久。久到壁爐裡的木柴，爆開一朵小小的火花。
“我知道了。”他終於開口，聲音平靜得可怕，“你先下去休息吧，埃爾文。”
醫師張了張嘴，似乎還想說些什麼安慰的話，但在看到公爵那雙深不見底的眼睛時，他把所有的話，都咽了回去。他躬了躬身，悄無聲息地退出了房間。
房間裡，隻剩下父子二人。
艾德裡安走到床邊，坐下。他看著格雷那張因失血而毫無生氣的蒼白小臉，看著他緊閉的、仍在微微顫抖的眼瞼。
他伸出手，那隻曾經能將格雷高高舉起的大手，此刻卻有些顫抖。他想去撫摸兒子的臉頰，但手在半空中，卻停住了。
最終，他的手，緩緩地落在了那兩條被厚厚繃帶纏繞的腿上。
隔著繃帶，他依然能感受到下麵那令人心悸的、骨骼的錯位與斷裂。
這一刻，在他眼中的，仿佛不再是自己兒子的腿，而是一件他寄予了全部心血與希望的、獨一無二的傳世神器。一件本該綻放出萬丈光芒，卻在即將成型之際，被意外擊得粉碎的神器。
他的眼中，閃過一絲深切的、屬於父親的痛苦。但那痛苦，很快便被一種更為冰冷、更為沉重的情緒所覆蓋。
那是失望。
是身為阿斯特家族領袖，對一件“報廢品”的，最純粹的失望。
他收回手，靜靜地坐著，宛如一尊正在風化的雕像。
一個時辰後，凱爾被帶到了書房。
他跪在地上，身體不住地顫抖，臉上掛著淚痕，充滿了深深的自責與恐懼。
“公爵大人……是我的錯！”他泣不成聲，“我不該……我不該提議進行那麼高強度的訓練……格雷他太想……太想讓您高興了……他甚至開始主動催動血脈的力量，可他太小了，根本控製不住……是我害了他！請您責罰我！”
他的證詞，天衣無縫。
他將一切，都歸咎於自己的“好心辦了壞事”，以及格雷自己的“好勝”與“冒進”。他把自己，完美地摘了出去。
艾德裡安坐在書桌後，麵無表情地聽著。
“機器呢？”他問。
“索爾大叔檢查過了，”凱爾抽泣著回答，“他說……機器沒有任何問題。可能是……是長時間的極限運轉，加上天氣太冷，導致了萬分之一概率的壓力失控……是……是一場意外。”
意外。
艾德裡安閉上了眼睛。
他當然知道，那不是意外。難度七的測試，必須由他親自在場監督，這是城堡的鐵律。凱爾擅自帶格雷進行測試，已是重罪。
但他沒有說破。
因為，追究誰的責任，已經沒有意義了。
神器，已經碎了。
他看著跪在地上，哭得幾近昏厥的凱爾，這個他收養了多年的戰爭孤兒。這個孩子，天賦雖然遠不及格雷，但足夠努力，足夠忠誠，也足夠……完整。
“起來吧。”他的聲音裡，聽不出一絲情緒，“這件事，到此為止。對外就宣稱，是一場不幸的訓練事故。從今天起，你的訓練量，加倍。”
凱爾愣住了。他沒想到，等來的不是懲罰，而是……加倍的訓練？
他猛地明白了什麼，一股狂喜湧上心頭，但他立刻用更大的悲傷，掩蓋了過去。他重重地磕了一個頭，聲音沙啞：“是……公爵大人。”
當晚，艾德裡安召集了所有的家族長老。
在昏暗的燭光下，他宣布了自己的決定。
“格雷的煉體之路，已經斷了。”他的聲音，在古老的會議廳裡回響，冰冷而決絕，“但他畢竟流淌著阿斯特的血。我將帶他前往王都，測試術士的資格。”
長老們一陣騷動。術士，那是傳說中的存在，整個亞丁大陸，數百年也未必能出現一個。其測試之嚴苛，希望之渺茫，近乎於無。
“公爵大人，這……”一位長老忍不住開口。
艾德裡安抬起手，製止了他。
“這是他最後的機會。”他說，“如果他能成為一名術士，阿斯特家族，依然會是他的榮耀。如果不能……”
他沒有把話說完。
但所有人都聽懂了。
如果不能，那這件碎裂的神器，就將被徹底地，遺棄。
因為阿斯特家族，北境的守護者，不需要，也供養不起一個無用的……廢人。