對於宋常在與易妃的夜半之會，水仙並不知曉。
這些時日，比三伏酷暑更熾烈的，是她在昭衡帝那裡獨一份的恩寵。
乾清宮裡時不時傳來的玉鈴聲響，非但未能驅散滿室潮熱，反如火星濺入乾柴，將那曖昧春意撩撥得更盛，連侍立在角落的宮人都聽得麵紅耳赤，垂首不敢抬。
這日晚膳時分，水仙奉召至乾清宮侍膳。
她挽袖布菜，動作輕柔雅致，偶或抬眸，眼波流轉間帶起一絲不易察覺的狡黠調皮。
昭衡帝這頓飯吃得心思活泛，好容易撤了膳桌，他攬著水仙纖腰欲往內室，馮順祥的聲音卻隔著錦簾響起：“皇上，貴妃娘娘求見。”
“貴妃”二字入耳，昭衡帝麵上笑意微斂。
他垂眸看向懷中人兒，對上那雙欲語還休、仿佛盛著春水的眸子，心中掙紮一瞬，終究輕拍了下她的後腰：
“今夜你先回長信宮，明日朕去陪你用早膳。”
水仙從不多言爭寵，此刻更是乖順無比，盈盈從他膝上起身。
臨走前，她依禮福身，櫻唇湊近帝王耳畔，吐氣如蘭，聲音低得隻容他一人聽清：
“正好，妾身新得了一匹極好的茜色院綢，明日便穿那新裁的小衣，恭候聖駕。”
她從不開口索要，隻消輕輕一撥，便能讓這天下至尊的男人整夜心旌搖曳。
即便高貴如帝王，骨子裡仍然隻是個平凡的男人罷了。
果然，她看到昭衡帝喉結微緊，眸色驟然轉深。
水仙見好就收，抿唇輕笑了下便轉身離開了。
一踏出殿門，她一眼便看到宮燈暖黃的光暈下，立著一位華服美人。
女子容貌明麗逼人，黛眉入鬢，朱唇似血。整個人比她脖頸間戴著赤金嵌紅寶的瓔珞項圈還要明豔，舉手投足間，儘顯寵冠六宮的煊赫與張揚。
正是麗貴妃。
在這後宮中，若論寵愛，就沒有人能與之比肩的。
水仙按照規矩，退讓到一側，垂首恭敬道：“麗貴妃安。”
麗貴妃雲鬢高綰，點翠掐絲嵌明珠牡丹的頭麵一派富貴，斜插一支累絲金鳳步搖，愈發顯得麗貴妃氣勢驚人。
她微揚著下巴，緩步走來，並未直接入殿，竟直接停在了水仙麵前。
“本宮常見易妃，竟沒發現她身邊還有你這麼個可人兒。這半個月隔幾日便被皇上召幸，看來倒真有些本事。”
麗貴妃唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，眼底卻無半分暖意：
“本宮可要看緊點，彆哪天讓你主仆二人爬到了本宮頭上去。”
水仙眼睫低垂，廊下斜射的日光落在她側臉，肌膚瑩潤剔透，輪廓緊致無瑕，仿佛上好的羊脂白玉。她聲音溫軟，不帶一絲火氣：
“麗貴妃娘娘聖寵當空，水仙怎敢與娘娘相比，深感惶恐。”
麗貴妃的視線落在她低垂的眼角，那肌膚光潔細膩，尋不到一絲歲月的痕跡。麗貴妃忍不住抬手，按了按自己的眼角，摸到的，隻有略顯厚重的脂粉。
一股無名火驟然竄起，她冷哼一聲，再懶得與這低賤出身的人多言，廣袖一甩，徑直入殿。
水仙恭送麗貴妃離開，隨即如同宮中無數畏懼麗貴妃威勢的宮人一般，微微縮肩，低頭快步離去。
誰也不知，她心中，正大膽至極地盤算著——
麗貴妃向來與易妃不對付，她也許可以借麗貴妃之手，除掉易妃！
——
回到長信宮時，已是酉時三刻。
庭院燈火通明，竟比往常熱鬨許多。易妃正親昵地挽著宋常在的手，立於院中談笑風生。
見水仙進來，易妃立時揚聲喚她：
“水仙你瞧，宋常在的畫工了得，竟畫了三架屏風。”
水仙凝神去瞧，隻見三架精美屏風陳列庭中，想來方才易妃與宋常在便是在此賞畫。
“宋常在手筆精妙，水仙佩服。”
自那日昭衡帝發怒，降罪於宋常在後，宋常在便閉門不出，今日一見，水仙倒是有種恍然隔世之感。
她的目光不動聲色地滑過易妃親熱搭在宋常在腕上的手，心中升起些許疑問。
怪了，易妃何時與宋常在變得如此親近？
“正好，你回來了，剛才宋妹妹還同本宮說，你如今新晉了位份，這架繪著竹影的屏風，便是她特意贈你的賀禮。”
自詡清高、視她這等賤籍為泥塵的宋常在，竟會主動送禮？
水仙心有疑慮，並不想收下。
“宋常在有心了，我那西配殿狹小逼仄，日光昏暗，若是將宋常在的珍貴墨寶擺進去，不是可惜了如此優秀的作品？”
她話音未落，便被宋常在略顯急促的聲音打斷：“水仙妹妹莫要推辭！這屏風並非你獨有，我與貴妃娘娘也各得了一架。”
她臉上擠出一絲僵硬的笑意，目光微微閃躲。
“是啊，”易妃一邊輕撫屏風錦緞的畫麵，語氣帶著一宮主位特有的威儀：
“瞧這牡丹雍容，竹影清雅，既顯吉祥，又不失風骨。”
易妃輕笑一聲，“依本宮看，宋妹妹這屏風送得正是時候。前些日子長信宮出了刁奴，鬨得雞犬不寧。這三幅屏風，便當是除舊布新，昭示我長信宮從此上下謹言慎行，恪守宮規，以禮立身，方得長久。”
她目光緩緩掃過院中眾人，帶著無聲的壓迫。
一宮主位發話，無人敢不應承。水仙、宋常在及滿院宮人皆垂首應“是”。
眾人又在院中圍著那三幅屏風虛情假意地賞玩了小半個時辰，說了些言不由衷的奉承話，方才各自散去。
易妃下令，三幅屏風必須擺在各人宮室最顯眼處。
西配殿內，燭火通明。
水仙將那幅竹影屏風裡裡外外、仔仔細細查驗了數遍。畫是瘦竹幾竿，錦緞薄透，實心的木架，敲擊之下也並無夾層異響。
山茶被杖斃後，內務府新撥來的小宮女銀珠伺候在側。小丫頭剛滿十五，眉眼間尚存著未經世事的天真爛漫。
“銀珠，你覺得這屏風有什麼古怪嗎？”
水仙側首，低聲問她。
銀珠繞著屏風轉了幾圈，大眼睛撲閃著，最後肯定地搖頭：“回小主，奴婢瞧著就是個頂好看的屏風呀，這錦緞薄得都透光呢。”
她指著屏風一角，雙丫髻上的碧色十分清新，“您瞧這竹葉，畫得多綠多精神呀！”
水仙心中疑慮未消，但反複查驗確實未見端倪。指尖拂過冰涼堅硬的檀木邊框，一絲寒意沁入。
她絕不信易妃與宋常在會安什麼好心。
然易妃以主位之尊強令擺放，她若丟棄，便是明著違逆，授人以柄。
“銀珠，將這屏風搬到不起眼的地方去。”
權衡之下，隻得如此吩咐。
“是。”
銀珠應得恭謹，帶著幾分小心翼翼，與另一名宮女合力，將那幅描繪著竹影搖曳的屏風，抬到了內室靠牆的一張酸枝木長桌之後。
桌案上，一盆蘭草青翠欲滴，恰好擋在了屏風前方。燭台上燭火輕跳，被拉長的燭影，沉沉地覆蓋在屏風之上，憑添一股揮之不去的陰涼與詭譎之意。
燭淚無聲滾落，在鎏金燭台上悄然堆積
翌日，辰時剛過，昭衡帝的禦攆停在了長信宮門前。
以易妃為首，水仙與宋常在跟隨其後，早已恭候在院中。見帝王踏入宮門，眾人齊齊俯身行禮。
昭衡帝聲音溫潤，目光卻徑直越過眾人，落在水仙身上。
他上前一步，當著易妃與宋常在的麵，無比自然地牽起水仙的手，溫言道：“隨朕去用膳。”
言罷，便攜著她徑直往西配殿行去。
兩人身後，易妃與宋常在微微屈膝。
“恭送皇上。”
她們的聲音裡聽不出情緒，唯有那精心描畫的妝容和身上特意熏染的香氣，無聲訴說著她們為這短暫一麵所耗費的心力。
在西配殿的桌上，早已備好了從禦膳房送來的餐食。
各色精致早點擺了一桌，水仙先是站在昭衡帝身邊伺候布菜，沒過多昭衡帝就嫌她離得遠，手臂一伸，便將人拽到身側坐下。
銀珠連忙上前，執了銀筷為兩位主子分彆布膳。
“清晨便見如此姝色，朕心甚悅。”
昭衡帝握住她放在膝上的柔荑，指腹摩挲著那細膩滑軟的肌膚，隻覺柔弱無骨。
昨夜被麗貴妃打斷的綺念再次翻湧，尤其憶起她附耳低語的那句“茜色小衣”，眼前仿佛已映出她冰肌玉骨、茜色輕掩的曼妙身姿，半遮半露，引人探尋。
昨日，昭衡帝留宿昭陽宮的消息已然傳遍了整個後宮。
按照這位帝王不會流連後宮的規矩，今日如何也不會再翻牌子。
不過水仙深知，有些佳趣不僅在簾幕之內，更在那欲得未得、浮想聯翩之時。
她嗔怪地抽回手，恰到好處地醋道：“昨日皇上去了貴妃那處，按例又要幾日不進後宮了今日又來招惹妾身做什麼？”
那點小小的醋意，非但不惹人厭，反讓昭衡帝龍心大悅。
他朗聲笑道，“哦？朕倒不知，你竟如此霸道，連朕去旁人處都要管？”
水仙的態度，又恰到好處地軟了下來，她支著下頜輕歪著腦袋，頗具女子嬌俏情態。
“皇上金尊玉貴，水仙能得親近片刻，已是天大的福分妾身都明白的。”
她身子微微前傾，帶著馥鬱馨香，眸光似水波輕蕩，纏繞上帝王的心神，“可妾身這心，偏生管不住。總想著若能日日夜夜伴在君側，與您同寢同食，朝暮相對”
她聲音漸低，帶著一種引人憐惜的脆弱與癡纏，“妾身知是妄念，可這心它不聽話呀。”
眼看她盛滿眷戀與倚靠的眸子變得黯然，仿佛蒙上了一層水霧，昭衡帝心頭一軟，長臂一攬便將她擁入懷中，一個帶著憐惜與情動的吻輕輕落在她唇角。
奴婢出身，家世卑下。卻也意味著，除他之外，水仙再無依靠。
想到這裡，昭衡帝心頭湧起強烈的憐惜與掌控欲，情潮漸湧然而帝王的克製終究占了上風，他深吸一口氣，止住了更深的動作，指尖帶著一絲不易察覺的流連，攏好她因方才動作略有些散開的衣襟。
就在那灼熱的情愫緩緩平複之際，昭衡帝的目光漫不經心地掃過西配殿內的陳設，最終目光在蘭花後的屏風緩緩定住。
他凝神片刻，微笑道：
“屏風上的畫作精妙，所作之人定有慧心。”
水仙麵上依舊維持著溫婉淺笑，心卻緩緩下沉