啞子灣那片望不到邊的蘆葦蕩，在風中沙沙作響。
蕩子深處，遠離主航道的一片淺灘上，幾叢特彆高大茂密的蘆葦被壓彎、交錯捆紮。
一條破舊廢船擱淺在此，船篷下，幾張年輕卻愁苦的臉龐，刻滿了生活的重壓。
“龍王香火……又漲了三成！”
梁八鬥長長歎了口氣，聲音裡透著無力，“金河幫分明是要吸乾我們的骨髓。”
“我爹昨夜咳了一宿。”
李虎嗓音低沉沙啞，“藥錢還沒著落，今早收的那點魚蝦，大半都填了龍王香火的窟窿……這日子，怎麼過？”
他說著，眼圈泛紅。
幾人聞言，臉上浮現一絲淒然。
官府的苛捐雜稅早已壓彎了腰，當地的金河幫還要強收“龍王香火”。
說是龍王香火，其實就是水燈費。
每逢月初，幫眾便提著鐵皮燈籠沿江挨戶索要，燈籠上漆著血紅“漕”字，燈芯浸了魚油，燃起來腥臭撲鼻。
交不起的漁家，夜裡船底便會被鑿出碗口大的洞，第二日江麵便多一盞飄搖的‘水燈’，那是用破船板紮成的浮燈，燈下往往沉著屍首。
交了錢的，得一枚青魚鱗片，釘在門楣上，算是‘龍王庇佑’。
可誰都知道，這鱗片沾的不是神恩，而是人血。
“家裡的錢都交了龍王香火，這樣下去不是辦法……”
角落裡的陳慶眉頭緊鎖。
他是半月前穿越過來，這一世生在貧窮的漁民之家。
所謂的家，不過是兩條破敗漁舟首尾相係，用麻繩和爛布條草草捆紮，船縫裡塞滿濕泥與葦絮。
父子二人以打漁為生，一年前父親陳武被抓去修運河，至今杳無音信。
在這人命賤如草的亂世，一個普通家庭失了頂梁柱，無異於滅頂之災。
母親韓氏在家織漁網，掙些微薄的辛苦錢。
他們一家，如同高林縣城裡二十多萬螻蟻般的貧民，被死死摁在爛泥潭的最底層。
這世道，難如登天！
官府的稅賦一層層刮皮剔骨，當地幫派再用刀子細細刮一遍骨髓。
書院膏火？那是士紳子弟的禁臠。
窮人家的孩子想識幾個字，白日砍柴夜裡偷光苦讀，日啖薄粥一甌，熬上二十年，方有一線微渺希望。
想學門手藝謀生？需得三代“清白”身家擔保。
若有窮家子想要強出頭，黑夜裡被打斷腿那也是常有的事。
而城西窯工裡，掌握“火眼秘法”就可獲匠籍，吃上幾頓飽飯，代價卻是三十年如牛馬般的學徒生涯。
窮人在底層掙紮，渾渾噩噩，望不見一絲光亮。
但陳慶不同。
他腦海中，懸著一道命格：【命格：天道酬勤，必有所成】
上天眷顧勤勉者，付出必有回報。
這意味著，任何技藝對他而言，沒有資質門檻，沒有瓶頸阻隔。
他暗中摸索多時，發現唯有習武，方能將這命格發揮到極致。
習武可以參加武科，博取功名，出人頭地，徹底翻身。
最重要的是不會被人其辱。
然而學武卻並不容易。
“虎子，小春，阿慶，二丫。”
梁八鬥再次開口，凝聲道：“光歎氣沒用，打漁是活不下去了，除非認命，像老王叔那樣，押船給他們當牛做馬，你們有什麼打算……”
幾人臉上寫滿迷茫。
他們都是啞子灣漁民的孩子，從小的玩伴。
梁八鬥家境最好，父親是赤腳遊醫，母親在酒樓打雜，據說內城還有個親戚。
二丫家中做醃魚營生，身上總帶著濃重的鹹腥。
小春父親是船匠，平日幫漁民修補桐油灰縫，日子勉強過得去。
李虎早年喪母，姐姐也嫁了人，與老父打漁為生，如今老李頭又病倒不起，家中隻能靠他維係。
“我爹要送我去萬寶堂當小郎。”
小春低著頭，小聲道，“簽十年活契，能預支三年工錢。”
萬寶堂是當鋪，小郎負責打掃、搬貨、跑腿、學看貨，三年內休想沾手賬簿。
梁八鬥訝然的看向小春，道：“我聽說去萬寶堂當小郎，得給二朝奉塞十兩銀子……”
李虎和二丫眼中剛燃起的微光，驟然熄滅。
十兩銀子，夠啞子灣一戶人家一年的嚼穀，誰能輕易拿出？
小春連忙解釋：“家中哪有積蓄？那銀子是我爹砸鍋賣鐵，東挪西借湊出來的。”
他特意點明“借錢”，在這吃人的世道，財不露白是保命之道，即便是在幾個發小麵前。
二丫歎道：“若能熬出來，倒也是條活路。”
陳慶默默點頭。
朝奉是鑒定師傅，負責估價驗貨，除了例錢，想必油水不少。
梁八鬥轉向李虎：“阿虎，你呢？”
李虎深吸一口氣，目光投向遠方渾濁的江麵：“跑船……可能去南邊，聽說那邊工錢高些。”
二丫一愣，再次問道：“去哪？”
“南邊。”
李虎目光穿過啞子灣，“我爹……有我姐照看。”
眾人再次沉默，李老頭受了傷，生活的重擔就全壓在李虎一人身上了。
河風嗚咽著拍打船篷。
二丫這時小聲道：“娘托王婆子說項，想送我去郭員外家當粗使丫頭……說是模樣周正手腳麻利，月錢還能多兩百文。”
她聲音更低了些，“其實大戶人家，也能見見世麵。”
梁八鬥頷首，最後看向陳慶：“阿慶，那你呢？”
陳慶言簡意賅：“我打算習武。”
習武！？
幾人俱是一怔，仿佛聽錯了。
梁八鬥擺了擺手，笑道：“阿慶，你又在說胡話。”
陳慶緩緩道：“我說真的。”
“一家尋常武館，拜師費就要十兩銀子，還得看根骨資質。”
梁八鬥眉頭緊鎖，連連搖頭，“這還不算，每月食宿少說二兩，藥浴一兩，器械……習武哪有那麼容易？”
窮文富武，絕非虛言。
拜入武館隻是門檻，真正習武才是無底洞，需源源不斷的肉食進補。
啞子灣也曾有人癡心妄想，最終蹉跎光陰，欠下巨債，稍好些的，也不過是給富戶當個看門護院。
二丫和小春也暗自搖頭，顯然認為陳慶的想法不切實際。
李虎張了張嘴，終是把話咽了回去。
二丫看向梁八鬥：“八鬥哥，那你呢？”
說起自己，梁八鬥腰板不自覺地挺直了幾分：“我三爺在內河司做刀筆書吏。我爹說了，讓我先跟著他讀書習字，等過幾年三爺退了，就想法子引薦我……”
“八鬥哥你要當官老爺了？！”
二丫眼睛一亮，聲音拔高，“那豈不是……要發達了？！”
幾人臉上頓時露出毫不掩飾的豔羨。
對啞子灣的窮苦人來說，一個衙役差事已是了不得的“官老爺”，何況是更有實權的刀筆小吏？能跟著學，將來接替，是他們做夢都不敢想的大福分。
“這事還沒影兒呢，先跟著三爺學著再說。”
梁八鬥畢竟少年心性，嘴角的笑意壓也壓不住，“咱們都是啞子灣出來的，往後得多聚聚，互相也好有個照應。”
幾人皆點頭稱是。
梁八鬥若真能發跡，此刻維係情誼，將來便是一條難得的門路。
又閒話幾句，二丫和小春對梁八鬥的態度明顯熱絡了許多。
約莫過了片刻，眾人乘著小船離開蘆葦蕩，回到啞子灣。
陳慶快步向自家連船走去。
這世道幫派林立，攔路搶劫的亡命之徒也是不少，到處都充滿著未知的危險。
就在陳慶快要走到家時，前方突然傳來一道厲喝：
“狗東西！上遊那是我金河幫的地界，你也敢去！？”
“老子讓你看看，什麼叫真正的點水燈！”
隻見自家那條破船附近，鄰居高嬸家的門板裂開一道大口子。
破舊布簾歪斜著，幾隻陶罐碎了一地，死魚死蝦的腐爛混合著腥氣彌漫開來。
高嬸癱坐在泥地上，抱著頭啜泣，高叔則被兩個穿著短打、麵露凶相的金河幫打手死死按在地上，額頭青腫，嘴角滲血，眼神裡充滿了屈辱和絕望。
而造成這一切的罪魁禍首，正是金河幫的錢彪。
他身材敦實，穿著綢緞褂子，敞著懷，露出胸口一道猙獰的刀疤。
錢彪主要負責收取各家漁船的‘龍王香火’。
這金河幫不僅收‘龍王香火’，還有喪葬錢，號稱‘陰船引路銀’，每具屍體收二百文，否則拋屍江心。
還有所謂的‘水鬼嫁妝’，強迫新娘家屬交錢，否則‘水鬼’便會來搶親。
至於這‘水鬼’，眾人心知肚明。
婚喪嫁娶，件件都要從貧苦漁民骨頭裡榨出油來。
誰敢不從？漁網會在深夜被劃碎，船艙裡會莫名出現死老鼠，或者更直接，一場‘意外’的碰撞讓漁船沉入江底。
啞子灣漁民對其又恨又怕，談之色變。
“呦，阿慶！”
錢彪看到陳慶，大步流星地走了過來，“你看看，你看看高老哥這事兒鬨的。”
他歎了口氣，仿佛他才是那個最痛心的人，“那上遊漁場是我金河幫地界，老高頭犯了忌……唉，實在沒辦法，幫裡規矩不能壞啊！我這心裡，也不好受！”
陳慶麵上也是一副痛心疾首的樣子，“錢爺說的是啊。”
“唉，這日子是真難熬啊，你看這魚價跌得跟什麼似的。油鹽醬醋，哪樣不漲？”
錢彪話鋒一轉，臉上的笑容更加真誠了，“阿慶啊，你家最近手頭還周轉得開嗎？看你和你娘這麼難，我這心裡……實在不是滋味。”
“若是不夠，我倒是可以借你一筆應急錢，一百文銅錢每日生兩文利，按日結清，利息清清楚楚，絕不坑你。拿你家那條破船抵押就行！”
陳慶麵上依舊賠笑，心中卻寒意陡生，身後高嬸的啜泣聲仿佛更清晰了。
錢彪的‘仗義’背後是冰冷的算計，那一百文銅錢每日生兩文利聽著零碎，實則利滾利下來，年息高得駭人，簡直是要吸髓敲骨。
抵押物必是陳家的船，這可是漁民的命根子。
錢彪這是吃定了他們孤兒寡母軟弱可欺，早將陳家視作了砧板上勢在必得的魚肉。
陳慶苦笑更深，連連拱手：“多謝彪爺掛心！您太仁義了！不過眼下……還能勉強撐著，實在不夠再求您。”
錢彪見陳慶不咬鉤，臉上那點笑意瞬間僵冷，皮肉隻是敷衍地扯動了一下：“行，需要時，隨時來找我。”
他目光掃過陳慶，帶著一絲不易察覺的陰鷙，“快回去吧，彆讓你娘等急了。”
那‘等急了’三個字，刻意放緩了語速，聽著像關懷，卻更像冰冷的催促。
“哎，多謝錢爺，多謝錢爺！”
陳慶臉上擠出感激，快步向著自家那兩條破敗相連的漁舟走去。