樂安州，漢王府邸。
往日裡雕梁畫棟、笙歌宴飲的富貴氣象蕩然無存。
整座王府如同繃緊的弓弦，彌漫著一股鐵與血即將蒸騰的灼熱氣息。府門緊閉，隔絕了市井喧囂，也隔絕了所有不必要的窺探。
校場：金鐵淬火
校場之上，烈日灼灼。數百名王府護衛，頂盔貫甲，汗流浹背，卻無一人敢有絲毫懈怠。
沉重的腳步踏起黃塵，整齊的呼喝聲如同悶雷滾過地麵。刀光閃爍，槍矛如林，他們並非尋常儀仗，而是從屍山血海中滾出來的百戰悍卒。
此刻，每一張被曬得黝黑的臉膛上都寫滿了凝重與一種近乎狂熱的期待。汗水順著甲葉的縫隙流淌，滴落在滾燙的沙地上，瞬間蒸騰起一絲白氣。
他們在演練最凶狠的破陣戰法，仿佛敵人就在眼前，仿佛下一刻就要奔赴那傳說中黃沙漫天的北疆戰場！
校場邊的兵器架上，長刀、重斧、勁弩、甚至幾杆閃爍著幽冷光澤的新式火銃，都已被擦拭得鋥亮，散發著濃烈的殺氣。空氣中，皮革、汗水、鐵鏽和淡淡的油脂味混合在一起，構成了一幅無聲的出征圖。
銀庫：傾囊散金
王府深處，銀庫洞開。不再是珠光寶氣的藏珍之所，倒像個繁忙的輜重營。
沉重的木箱被撬開，白花花的官銀在昏暗的光線下流淌著令人心顫的光澤。
王府長史帶著幾名心腹賬房，額頭沁汗，正指揮著健仆將成錠的銀子分裝進一個個厚實的麻布袋中。算盤珠子劈啪作響，聲音急促而密集。
“東郊田莊，作價一萬一千兩，交割完畢！”
“庫內前朝青瓷瓶六對，玉山子兩座，折銀八千兩！”
“王爺吩咐，府中所有能動的現錢，銅錢、金葉子，統統折算！”
長史的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決斷。
他手中厚厚的賬簿上，一項項王府多年積攢的家底被迅速勾銷，化作了冰冷的數字。
仆役們扛著裝滿銀兩的沉重麻袋，步履匆匆地穿梭於府內各院，將一袋袋安家銀和米糧，挨家挨戶送到那些在校場上揮汗如雨的護衛家中。每一袋銀子遞出，都是一份沉重的承諾，一份用王府血肉換來的死忠！
正殿：困獸之踱
王府正殿，門窗緊閉，隔絕了外界的喧囂與校場的嘶吼，卻鎖不住殿內那幾乎要凝成實質的焦灼。
漢王朱高煦，這位以勇力著稱、曾令漠北韃虜聞風喪膽的親王，此刻卻像一頭被無形枷鎖困在華麗囚籠中的猛虎。
他身著玄色暗紋常服，高大的身軀在空曠的大殿內來回踱步，沉重的腳步踏在金磚上，發出單調而壓抑的“咚…咚…”聲，如同戰鼓在胸腔裡沉悶地敲擊。
他眉頭緊鎖，額角青筋微微跳動，一雙虎目布滿血絲，死死盯著緊閉的殿門方向，仿佛要將那厚重的門板瞪穿，直看到北京城奉天殿上明黃聖旨發出的那一刻。
手指無意識地摩挲著腰間一塊冰冷的蟠龍玉佩，那是父皇昔年所賜，此刻卻成了他唯一的慰藉與期盼的寄托。
“老爺子……阿魯台都咬到興和了……王煥的腦袋都掛旗杆上了……您……您還能忍？”低沉的自語在殿內回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖，像是在說服自己，又像是在叩問那遠在千裡之外的君父。
他猛地停下腳步，望向北方，眼神銳利如刀，仿佛穿透了重重殿宇，看到了漠北的風沙與即將燃起的烽煙。“您知道的……您知道的！離了我朱高煦，離了我這把最鋒利的刀，這仗……打得沒勁道！”
前兩次北征的景象在腦海中翻騰。第一次，他執掌三千營鐵騎，如尖刀般撕開韃靼主力；第二次忽蘭忽失溫，他身先士卒，斬首上萬！父皇雖責他跋扈，但哪次大勝之後，眼中沒有讚許？
上一次被剝去王袍，幽禁黑屋的教訓刻骨銘心，讓他學會了收斂爪牙，懂得了分寸——可以鬨點小脾氣，要點“體麵”，但絕不能讓父皇覺得他這把刀鈍了，更不能讓父皇覺得他不想為大明、為父皇揮刀！
這一次，他傾儘所有！散儘家財，整軍待發！就是要用這無聲卻震耳欲聾的行動告訴父皇：兒臣，時刻準備著！兒臣麾下的虎狼，隻待您一聲令下！
殿角的銅壺滴漏，水滴聲清晰得令人心慌。朱高煦深吸一口氣，強迫自己壓下翻騰的思緒，再次踱起步來。
隻是那步伐，愈發沉重焦灼。夜裡，他常被自己驟然驚醒，仿佛聽到了驛道上傳來的、八百裡加急宣旨的馬蹄聲，正踏碎樂安城的寧靜，朝著漢王府疾馳而來……
樂安漢王府的時光，在朱高煦的焦灼等待中，被拉得無比漫長粘稠。那扇緊閉的殿門，仿佛隔絕了他與整個世界，也隔絕了所有關於北征的消息。
窗外的日影從東移到西，又從西沉入黑暗，周而複始，如同鈍刀子割肉，一點點消磨著他強撐的鎮定。
來自北京的密報，終於再次穿過重重驛道，被心腹侍衛用汗濕的手掌呈遞上來。朱高煦幾乎是撲過去一把奪過，指尖因用力而微微發白，帶著一種近乎痙攣的急切撕開火漆。
第一條：“三月中，陛下下詔，命太子監國南京，總理後方。”
朱高煦的眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即鬆開，嘴角甚至扯出一絲輕蔑的弧度。
他隨手將紙條揉成一團，丟在腳下。
監國？哼！老大朱高熾那三百斤的身子，也就配待在南京那溫柔鄉裡，看看賬本，管管糧草，當個守成的泥菩薩！
真正的龍騰虎躍，還得靠他漢王！他目光灼灼，仿佛已看到自己執掌中軍虎符，在漠北草原上縱橫馳騁的英姿。
第二條：“三月末，陛下親率大軍出京！以英國公張輔為先鋒，總督軍務！”
“張輔？！”這兩個字如同冰針，猝不及防地刺入朱高煦的眼簾！
他捏著紙條的手指猛地一緊，骨節發出輕微的“咯嘣”聲。一股強烈的不安如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞上他的心臟。
張輔？那個靠著在安南收拾些土雞瓦狗、僥幸封了個國公的張玉的兒子？！他憑什麼？！憑什麼越過自己，執掌先鋒，總督軍務？！
朱高煦的呼吸陡然粗重起來，額角青筋隱隱跳動。
他深吸一口氣，強行壓下翻湧的怒火，試圖安慰自己：先鋒？總督？不過是虛名！不過是老爺子安撫勳貴的權宜之計！真正的硬仗，還得靠他漢王的兵！
他麾下那支用王府金銀喂飽了的、隻認他朱高煦的虎狼之師！他才是老爺子真正的底牌！這麼想著，他煩躁地將這張紙條也揉成一團，狠狠砸在地上，用靴底碾了碾。
第三條：“四月初，陛下進至雞鳴山，阿魯台聞風遁走…”
“哼！鼠輩！”朱高煦從鼻孔裡發出一聲不屑的冷哼，胸中的憋悶仿佛找到了宣泄口，“阿魯台這老狗，也就這點出息！知道老爺子禦駕親征，跑得比兔子還快！可惜啊可惜！若是我朱高煦的鐵騎在，定能咬住他的尾巴，讓他跑都沒地方跑！”
他想象著自己率軍銜尾追殺，斬獲無數的場景，眼中重新燃起嗜血的光芒。遁走？這隻是暫時的！老爺子絕不會善罷甘休！
第四條：“五月…大軍深入漠北，糧道漫長…”
第五條：“六月…偵騎四出，未見敵主力蹤跡…”
朱高煦的心，隨著這些越來越平淡、越來越沒有實質性進展的消息，一點點沉了下去。
他坐回太師椅，手指無意識地、用力地敲擊著堅硬的紫檀木扶手，發出單調而壓抑的“篤篤”聲。
煩躁如同藤蔓，再次纏繞上來。怎麼回事？老爺子在等什麼？為何不疾追？為何不調他朱高煦上去撕開韃子的防線？！
第六條：“七月初…前鋒遇敵於殺胡原，小股衝突，斬首百餘。俘獲言，阿魯台已攜家眷部眾，遠遁漠北深處，不知所蹤…”
“小股衝突？斬首百餘？”朱高煦的聲音陡然拔高，充滿了難以置信的尖利！
他猛地站起，將那薄薄的紙條舉到眼前，仿佛要透過紙背看出隱藏的千軍萬馬。
阿魯台…跑了？帶著家當跑得無影無蹤了？！數十萬大軍，耗費錢糧無數，深入漠北數月，就換來這百十顆首級？！這算什麼？！一場徹頭徹尾的武裝遊行？！
第七條，也是最後一條，隻有冰冷的兩個字，如同最終的審判，狠狠砸了下來：
“七月…陛下…班師了。”
“班……師？”
朱高煦捏著紙條的手，劇烈地、無法控製地顫抖起來。
那輕飄飄的紙張，此刻卻仿佛重逾千斤！他死死地盯著那兩個字，眼睛瞪得幾乎要裂開，瞳孔因極度的震驚和無法理解而急劇收縮。
他反複看了三遍，五遍……每一個筆畫都像燒紅的烙鐵，燙在他的視網膜上，燙進他的靈魂深處！
沒有大戰！
沒有斬獲！
沒有力挽狂瀾！
甚至……連阿魯台的影子都沒摸著！
就這麼……班師了？！如同兒戲一般？！
而他，漢王朱高煦，散儘王府積蓄，整軍厲兵，如同最虔誠的信徒般日夜期盼著召喚……卻自始至終，被徹底遺忘在了這樂安一隅！
父皇調了遠在安南的張輔！調了坐鎮南京的太子！調了天下能調之兵！唯獨漏了他！
他就像個徹頭徹尾的笑話！一個被至高的皇權玩弄於股掌之間、又被無情拋棄的棄子！
“噗通！”
一聲沉悶的巨響！朱高煦那如同鐵塔般魁梧的身軀，仿佛瞬間被抽走了所有骨頭和精氣神，再也支撐不住！
他雙腿一軟，高大的身軀如同被伐倒的巨木，重重地、直挺挺地砸在冰冷堅硬的金磚地麵上！
案幾被這巨大的衝擊帶翻，上麵堆積的賬冊、名貴的青玉筆洗、還有那本記錄著他散儘家財、犒賞三軍的厚厚名冊，稀裡嘩啦滾落一地，狼藉不堪。
他仰麵躺倒，雙眼空洞無神，直勾勾地瞪著殿頂那繁複華麗卻冰冷異常的藻井彩繪。
嘴唇劇烈地哆嗦著，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的抽氣聲，卻連一句完整的話都吐不出來。
數月來的焦灼期盼、殫精竭慮、散儘家財的孤注一擲……此刻儘數化為最徹骨的絕望和荒謬感，如同滔天的冰水，將他徹底淹沒！
他精心編織的、關於戰場榮耀和父皇倚重的所有幻想，在這一刻，被“班師”二字，碾得粉碎！
“啊——！！！”
終於，一聲撕心裂肺、充滿了無儘委屈、憤怒和被徹底背叛的絕望嚎哭，如同受傷瀕死的猛獸哀鳴，猛地從朱高煦的喉嚨深處迸發出來！
這哭聲淒厲得扭曲變形，瞬間撕裂了王府死寂的空氣！他蜷縮在冰冷的地磚上，雙手瘋狂地捶打著地麵，發出“砰砰”的悶響，狀若癲狂！涕淚橫流，糊滿了那張曾經桀驁不馴的臉龐。
“爹！父皇！！”他嘶吼著，聲音因極度的痛苦而嘶啞破裂，“您……您是真不要兒臣了嗎？！為什麼？！為什麼啊——！！！我朱高煦哪裡比不上張輔？！哪裡比不上那個隻會守家的胖子？！我的刀還利！我的兵還忠！您為什麼連一次機會都不肯給我？！為什麼——！！！”
那淒厲的質問，回蕩在空曠奢華的王府大殿，充滿了末路英雄的悲愴與不甘，也宣告了他心中那座名為“父皇倚重”的神像，轟然崩塌。