窗外，墨色的天幕邊緣，終於透出了一絲慘淡的灰白。黎明將至。
一名幕僚將最後謄清、墨跡未乾的奏疏恭敬呈上。
紙上的字跡端正清晰，每一個字都如同刻上去一般。
朱高煦深吸一口氣，仿佛用儘了全身力氣，抓起那支沉重的紫毫筆。他的手因為緊張和疲憊微微顫抖，懸在落款處停頓了數息。
最終，他眼神一凝，用儘全力，在“臣”字後麵，重重寫下“高煦”二字！筆鋒力透紙背，幾乎要戳破紙張！隨即，他拿起那方沉甸甸的漢王金印，沾滿鮮紅的印泥，如同蓋下命運的烙印般，狠狠按在名字之上！
“來人！”朱高煦的聲音嘶啞得如同破鑼，卻帶著一種解脫般的決絕。他親手將奏疏封入火漆密匣，交給早已候在門外、牽著王府最快一匹青海驄的心腹騎手。
“八百裡加急！換馬不換人！直入北京！闖宮門！遞禦前！務必……務必親手交到父皇手上！”
他死死盯著騎手的眼睛，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，帶著最後的、渺茫的期盼，“告訴父皇……高煦……等著他的旨意！等著……替他……踏平漠北！”
天幕如同無情的判官，將時間的沙漏飛速傾瀉。
九月十日：畫麵定格在荒涼的西陽河穀（今河北懷安附近）。
朔風卷起黃沙，吹打著連綿的明軍營寨。中軍大帳內，炭火盆劈啪作響，卻驅不散那股壓抑的寒意。
朱棣身披玄色貂裘，端坐案後，眉頭擰成一個深刻的“川”字。他麵前攤開的是斥候剛呈上的加急軍報。
帳簾猛地被掀開，一名風塵仆仆、口鼻都蒙著厚厚沙塵的斥候衝了進來，撲倒在地，聲音嘶啞帶著絕望：“報——陛下！阿魯台部……阿魯台部蹤跡全無！據可靠線報，其部於七日前突遭瓦剌脫歡主力突襲，已然潰敗遠遁，不知所蹤！我軍……我軍撲空了！”
“什麼？！”朱棣猛地從座椅上彈起，案幾被撞得搖晃！他臉上的期待、殺伐決斷的銳氣，在這一瞬間被驚愕、難以置信，最終化為一股無處發泄的、冰冷的狂怒所取代！
他死死盯著跪地的斥候，胸膛劇烈起伏，仿佛要將那壞消息的使者生吞活剝！帳內侍立的張輔等將領，無不臉色煞白，垂首屏息。巨大的失望如同沉重的鉛塊，砸在每個人的心頭。
朱棣的拳頭在案上重重一砸，發出沉悶的巨響，震得筆架上的朱砂筆滾落在地。
他閉上眼，深吸了幾口帶著沙塵的冰冷空氣，再睜開時，隻剩下深潭般的疲憊與漠然。
聲音低沉得如同冰封的河麵：“傳令……大軍，就地駐紮！各部嚴加戒備，不得鬆懈！”這道命令，充滿了不甘與無奈。
十月：畫麵切換至更加荒僻的宿嵬山（今河北張北以北）。
寒風凜冽，衰草連天。前鋒主將陳懋率領的數千精騎，在廣袤的枯黃草原上如同無頭蒼蠅般搜索著。
士兵們臉上寫滿了疲憊和茫然。終於，在一處避風的山坳裡，發現了一支極其狼狽的韃靼小股部隊，人數不過百餘，衣衫襤褸，馬匹瘦弱，顯然是被瓦剌打散、如喪家之犬的潰兵。
為首者，是一個麵黃肌瘦、眼神驚恐的年輕人——韃靼王子也先土乾！他沒有任何抵抗，在明軍包圍下，極其乾脆地丟掉了手中卷刃的彎刀，帶著殘餘部眾跪地請降。
陳懋的臉上沒有勝利的喜悅，隻有一種“總算沒白跑一趟”的苦澀。他將這位王子押送至禦前。
朱棣看著跪在冰冷沙地上瑟瑟發抖的也先土乾，臉上擠出一絲疲憊而勉強、如同麵具般的笑意。
他緩步走下禦座，親手將這位落魄王子扶起，聲音刻意拔高，帶著一種表演性質的恩威：“識時務者為俊傑！爾能棄暗投明，歸順天朝，朕心甚慰！賜爾名——金忠！封忠勇王！賜冠服、宅邸、金銀！”
封賞的場麵被刻意渲染得隆重，鼓樂齊鳴，但圍觀將士的臉上，隻有麻木和一種被戲耍的空虛感。
這所謂的“大捷”，如同一塊華麗的綢緞，掩蓋不住內裡空耗國力、無功而返的尷尬與蒼白。
十一月初七：畫麵最終拉回北京城下。
寒風蕭瑟，鉛灰色的天空低垂。
風塵仆仆、甲胄蒙塵、士氣低落到極點的明軍隊伍，如同一條失去了生氣的灰色長蛇，在守城官兵沉默的注視下，緩緩通過德勝門。
沒有凱旋的旌旗招展，沒有百姓的簞食壺漿，隻有馬蹄踏在青石板上發出的單調而沉重的“噠噠”聲，以及士兵們疲憊拖遝的腳步聲。
龍纛依舊高擎，但旗下馬背上的朱棣，腰背雖挺直，卻透著一股難以言喻的蕭索與暮氣。
他微微仰頭，看了一眼巍峨卻冰冷的北京城樓，眼神複雜難明，最終隻是疲憊地垂下眼簾。
旁白音帶著一絲冰冷的總結，如同給這場鬨劇畫上句點：“永樂皇帝第四次親征漠北，興師動眾，然未遇強敵主力，僅收降一潰敗王子，便草草班師。國庫虛耗，士氣低迷，虎頭蛇尾，铩羽而歸。”
樂安漢王府。
朱高煦如同一頭困在籠中的猛獸，在鋪著華麗波斯地毯的大殿內焦躁地踱步。
他的目光死死釘在自己手中那幾份情報上，仿佛看到了父皇那蕭索的身影，看著那支垂頭喪氣入城的軍隊，聽著京城人那毫不留情的“铩羽而歸”四字，一股難以言喻的、近乎病態的快意猛地衝上他的頭頂！
“哈哈哈！好！好一個铩羽而歸！妙！妙極了！”他突然停下腳步，爆發出震耳欲聾的狂笑，用力拍打著身旁沉重的紫檀木桌案，震得上麵價值連城的玉杯金盞叮當作響！他笑得前仰後合，眼角甚至擠出了淚花，仿佛看到了世上最滑稽的喜劇！
“老頭子！瞧見沒有？！沒有我朱高煦！你帶著張輔那些隻會紙上談兵的廢物，能乾什麼？！啊？！”他唾沫橫飛，聲音因亢奮而尖利，“連阿魯台的毛都沒摸到一根！白白跑到大漠喝了一肚子西北風！丟人！現眼！哈哈哈！空耗錢糧！白跑一趟！這臉打得……真他娘的響！”
他猛地灌下一大口烈酒，辛辣的液體灼燒著喉嚨，卻讓他更加興奮。他雙眼閃爍著異樣的光芒，那是混雜著狂喜、得意和一種扭曲期盼的火焰。
“無功而返？好！太好了！”他神經質地重複著，在大殿裡轉著圈，“就該這樣！就該讓老頭子知道知道！離了我這柄最鋒利的刀，他寸步難行！就該讓他撞一次南牆，碰一鼻子灰！”
他內心的陰暗角落甚至滋生出一個更瘋狂的念頭：
他比任何人都熱切地期盼著，明軍這次不僅僅是無功，最好還能吃一個小小的敗仗！哪怕隻是損失幾千人，哪怕隻是丟掉幾車糧草！
隻要讓老頭子（朱棣）在瓦剌或韃靼殘餘手裡栽個小跟頭，讓他嘗嘗損兵折將的滋味！讓他知道張輔那些人的無能！
那麼……那麼下一次！下一次北征！他朱高煦的名字，必定會第一個出現在出征的聖旨上！
老頭子會哭著喊著求他回來執掌三千營！隻有他，才能替父皇找回這個場子！隻有他，才是大明真正的戰神！
這瘋狂的念頭如同毒藤，纏繞著他的理智，讓他臉上的笑容愈發猙獰和扭曲。他仿佛已經看到父皇在挫折後幡然醒悟，降旨召他回京，將精銳儘數交托的場景！
然而，狂放的笑聲還在空曠的大殿裡回蕩，餘音未絕！
一名心腹侍衛如同鬼魅般悄無聲息地閃入殿內，他的臉色在昏暗的燈光下呈現出一種駭人的死灰，額頭上布滿細密的冷汗，眼神裡充滿了極度的恐懼。
他如同捧著千斤重擔，顫抖著將一封薄薄的、卻帶有特殊火漆印記的密信，雙手高舉過頭，呈到朱高煦麵前！
朱高煦的笑聲如同被利刃驟然割斷！他臉上的狂喜、得意、扭曲的期盼，瞬間凝固！一股莫名的心悸毫無征兆地攫住了他。
他狐疑地、帶著一絲不易察覺的慌亂，瞥了一眼侍衛那慘白的臉，一把奪過密信，粗魯地撕開那象征著最高機密和最快傳遞速度的火漆封印