第四日清晨，方銘正在書房核對裝備清單，忽聽府外傳來一陣嘈雜。管家匆匆來報："大人，農家三位堂主到了！"
方銘手中的毛筆一頓，墨汁在竹簡上暈開一小片。他放下筆，整了整衣冠："快請。"
前院傳來沉重的腳步聲，朱家那張標誌性的笑臉麵具率先映入眼簾，身後跟著麵色陰沉的田猛和一臉桀驁的田虎。三位農家統領的衣袍上都沾著塵土，顯然是一路疾馳而來。
"方大人，久等了。"朱家的聲音從麵具後傳出，帶著幾分歉意，"路上遇到山洪，耽擱了些時日。"
田猛冷哼一聲，獨眼掃視著四周："聽說方大人要帶人去百越送死？"
"大哥！"田虎扯了扯他的衣袖，對方銘抱拳道，"方大人見諒，我大哥說話向來直接。"
方銘不以為意地笑了笑："三位遠道而來，先用些茶點再談正事。"
朱家擺擺手："不必了。事關重大，還是正事要緊。"
田虎說道："我大哥特意挑了懂百越土話的弟子。而且這些人全部都是農家的精銳。"
這倒沒有出乎方銘意料。
朱家見狀笑道："田堂主得知此事關乎百姓溫飽，可是把壓箱底的人都拿出來了。"
田猛彆過臉去，粗聲粗氣道："少說廢話。我隻要一個保證——帶回的稻種，先在關東試種。"
"可以。"方銘爽快應下，"不過試種需按朝廷製定的規程來。"
田猛哼了一聲，算是同意。
"三位遠道而來，不如就在府中暫住？"方銘指了指東側的廂房，"那邊幾間客房都空著，也方便明日商議要事。"
田猛抱臂而立，獨眼中閃過一絲警惕："不必了。我們農家人在外住慣了，不習慣高門大院的規矩。"他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間鐮刀的刃口，"城南有農家的聯絡點，我們住那兒就行。"
朱家的笑臉麵具轉向田猛，又轉回來對著方銘，聲音裡帶著歉然："方大人好意心領了。隻是我們還有些弟子在城外等候，得去安排一番。"
田虎倒是饒有興趣地打量著府中的兵器架，聞言插嘴道："大哥，要不我留下？這府上的廚子聽說會做江南菜"
"都走。"田猛斬釘截鐵地打斷。
方銘見狀也不勉強，拱手道："既然如此，明日辰時還請三位再來一趟。公輸家特製了一批裝備，正好給農家的兄弟們配上。"
朱家麵具上的表情紋路彎成月牙形："那再好不過！我們一定準時到。"他壓低聲音，"田堂主就是這脾氣，方大人彆往心裡去。其實他連夜趕路，就是為了不誤農時。"
方銘神色肅穆，目光掃過三位農家統領："此去百越，九死一生，諸位可都想清楚了？"
庭院裡一時寂靜，隻聽得見秋風卷落葉的沙沙聲。
田猛突然放聲大笑，笑聲震得屋簷下的燈籠微微搖晃。他一把扯開衣襟，露出布滿傷疤的胸膛："方大人，你瞧這些傷——"他指著心口處一道猙獰的刀疤，"這是當年在楚國搶稻種時留下的。"又指向腹部箭傷，"這是在齊國奪良種時中的暗箭。"
朱家的笑臉麵具微微低垂，聲音卻異常堅定："農家弟子，向來把種子看得比命重。千年前祖師爺嘗百草而亡，為的不就是讓百姓不再挨餓？"
田虎拍了拍腰間，咧嘴一笑："我烈山堂的規矩——人可以死，種子必須帶回來！"
方銘心頭一震。他看見田猛獨眼中閃爍的光芒，那不是對死亡的恐懼，而是一種近乎虔誠的狂熱。
"地澤萬物，神農不死。"朱家雙手結出一個古老的手印，"隻要五穀豐登，農家弟子死又何妨？"
朱家摘下了笑臉麵具，露出一張飽經風霜的麵容。他眼角的皺紋顯得格外深刻："方大人可知，這些年農家內部爭鬥不斷，各堂口明爭暗鬥，其實都是因為——我們丟了根本。"
田猛抱著胳膊站在一旁，獨眼中閃過一絲罕見的認同。
"老祖宗傳下來的訓誡，'地澤萬物，神農不死'。"朱家摩挲著手，"可這些年，我們隻顧著爭權奪利，早忘了農家的本分是為天下人尋良種、育良田。"
田虎撓了撓頭，難得正經地接話："大哥常說，烈山堂要是再跟四嶽堂鬥下去，遲早把老祖宗的臉都丟光了。"
田猛冷哼一聲，卻出奇地沒有反駁。
朱家鄭重的說道："這次尋找占城稻，倒是讓各堂口重新坐到了一起。"他看向方銘，眼中帶著感激，"四嶽堂出辨穀的能手，烈山堂出懂百越土語的弟子，神農堂獻出珍藏的《瘴氣錄》——這才是農家該有的樣子。"
庭院中的古井突然泛起漣漪，仿佛在回應朱家的這些話。驚鯢握劍的手不自覺地緊了緊，她從未見過這樣視死如歸的決絕。
方銘深吸一口氣，鄭重抱拳："既如此，三日後辰時，灞橋相送。"他頓了頓，"若諸位若有萬一，家中老小，方某以性命擔保，必當妥善照料。"
田猛大手一揮："用不著！烈山堂的寡婦都能揮鐮刀，孤兒自會種地養活自己！"他轉身大步離去，草鞋踩在青石板上啪啪作響。
朱家向方銘深深一揖，麵具上的笑臉在月光下顯得有些悲壯："方大人，若是我們前往百越的農家人全都死去了，這些稻種就托付給你了。"
待農家眾人離去，驚鯢輕聲道："他們真的不怕死？"
方銘望著遠處田猛高大的背影，緩緩道："對他們來說，有些東西比性命更重要。"他摩挲著手中的稻種，"知道為什麼農家能傳承千年嗎？就是因為總有這樣的瘋子，願意為了一粒種子去拚命。"
“其實，這才是農家最終的理念。不過經過時間的衝刷，他們的理念發生了變化，不過現在，他們好像找回了曾經的那份理念，也是好事！”