次日的慶元春
蘇小喬踩著繡鞋在屋裡轉磨，手裡的瓜子嗑了一把又一把。那閻王要債似的臉一直懸在腦瓜頂，急得她後脖頸都發涼。兩日裡，她把整個樓裡的人都求了個遍，就是沒人答她茬，末了就剩春荼了。可想到上回倆人撕破臉……磨蹭了好一會，眼瞅著天快擦黑，硬著頭皮，一跺腳還是掀了對門的簾子。
“春荼，再幫我回成不？”蘇小喬挨著炕沿邊，臊眉耷眼地用腳尖扣著牆根。
春荼目光複雜地瞥了她一眼，遲疑片刻終是歎了口氣，認命般道：“你且說吧。”
蘇小喬眼中閃過亮色，“去紙鋪替我尋個畫匠來。”
“就這點事？”
蘇小喬苦笑道：“你瞧我，這兩條腿似被上了鐐銬一般。”指了指窗外的馮虎，“便是往門樓外走遠兩步，都要挨鞭抽的。”
春荼知道她是背著債在這兒接客的。追問道：“那你尋畫師做什麼？”
“那瘟喪前陣子拿我描了幾畫，被我拿去兌錢了。他現在反水要討回去，我上哪兒找？隻能描幾張贗的唄！”
“敢情你上回說要死要活的，就這？”春荼長舒一口氣，“我還以為你又想讓我替你那個……”
“哪個？”蘇小喬一愣，臉瞬間紅透，“不是啦！”
春荼借著彆碎發的動作瞥了眼窗外，壓低聲音：“總這樣也不是辦法。萬一讓鳳姨知道，咱倆都活不成的。要麼讓他贖你，把你丟這兒替他守身，算哪門子事嘛？”
蘇小喬也知道春荼的話有理。每次有拉鋪的，她就把客人灌醉，花錢請春荼頂替。這麼做並非為誰守身——在這醃臢地界長大的，什麼沒看淡？隻是十二歲那年給她留下了巨大的陰影……若不是遇到那好心大夫，恐怕早被鳳嬌活埋了。
春荼見她不應聲，杵杵她：“老穆說，明年三月來接我。到時我走了，你怎麼辦？”
蘇小喬耳根子燒得慌，胡亂點頭：“曉得啦曉得啦!”說罷反手閂了門，在身上摸索了好一會，摳出十個大子兒，“勞你跑一趟，水錢都在裡頭了。”
約莫過了半個時辰，春荼領回五六十歲的老漢。老漢身著一身粗布黑衣，手裡提著個洗得發白的麻袋，看上去就頗為寒磣。
“哎喲喂！”鳳嬌捏著鼻子啐道，“哪兒蹦出個要飯的？”
老漢第一次逛窯子，緊張得頭皮發麻，都沒聽清鳳嬌說什麼，便急搶話頭：“我…我是來…是來喝茶圍的。”
鳳嬌聞言大笑，“喝茶圍？笑死老娘了，春荼你打哪兒弄來這玩意？”
文人傲骨，哪堪這般受辱？！老漢想著這錢不掙也罷，正要和春荼告辭。
裡屋的蘇小喬聞聲竄出。那抹豔紅讓老漢瞬間看呆了眼——夫人小姐畫過不少，喘氣的仙兒，頭回見。
春荼使個眼色。蘇小喬立馬明白。生硬地扭動著水紅旗袍，聲音嬌得能滴水：“爺，要進來打個茶圍麼？”
老漢隻覺心口“撲通”亂跳。
鳳嬌猛地轉頭，瞪著蘇小喬。見天兒和那些個財神爺甩臉子！對個老乞兒倒使上熱乎勁了？她忍不住怒罵：“你他媽腦門進水啦？”
然而無人理會她。蘇小喬走上前，拉住老漢的手，“爺，進來啊。”
老漢跟中邪似的，直愣愣地跟著她走。
鳳嬌立馬從櫃台後顛了出來，“啪”的一聲打掉兩人相握的手，甩著帕子橫在老漢跟前，指甲差點戳人眼珠子裡：“往哪兒鑽呢，你這老棺材瓤子，這可是咱的頭牌，想找姑娘，先亮亮您老人家的錢袋子。”
老漢哆嗦著摸出春荼塞的仨大子兒:“這，給！”
“這點子碎銀就想聽響?”鳳嬌劈手將蘇小嬌往身後拽了個踉蹌。
“這姐兒說打茶圍不點大菜……”老漢扭頭找春荼，卻見那丫頭正往門口挪。鳳嬌嗤笑著揪住他補丁摞補丁的褂子，指著門框旁的春荼說：“那蹄子，倆大子兒都行。”
誰承想老漢真把褲腰帶裡縫的救命錢都抖落了出來，十七八個銅鈿攤在掌心上。
鳳嬌用指甲蓋就著老漢掌心劃拉著數目，突然換了副笑臉:“到底是老大哥會疼人，東廂房給您空出一會兒。可甭耽誤姑娘接晚局！”
老漢點頭哈腰，急忙跟上蘇小喬的步伐。
進了內室，鋪放好紙筆後，蘇小喬一手搭在圈椅上，一手撩在旗袍開叉位置，擺了個和瑞蚨祥月份牌一模一樣的動作。
老漢的目光一觸及她，三魂瞬間被勾走了七魄，心裡奢想著，這女子若能為自己所有，那麼這世間上的萬般苦難，興許都會變得有些甜吧。他執筆遲遲不敢落在紙張上，生怕一不留神就毀了眼前的美好畫麵。
“您老倒是動筆啊!”蘇小喬扭了扭發麻的手腕，“跟這兒描魂呢?”
老漢看著依舊空白一片的紙張，麵露羞愧之色，心中暗自責怪自己——這該死的在想些什麼？這般年紀，若不是獨身一人，怕是孩兒也有這麼大了，康子良啊，康子良，你枉讀聖賢書。
他輕皺眉頭，說道：“姑娘，且再等一會，正在畫。”說罷，他揮毫潑墨，強令自己屏蔽雜念。
可人心若生出魔障，又豈是一句阿彌陀佛就能消除的？！
他低頭作畫間，狀似不經意道：“姑娘，鄙人姓康，字：子良。若蒙不棄，可喚在下子良。”
蘇小喬隻覺這人太過絮叨，嘴上廢話沒個停，她手都快擺得抽筋了，心裡直叫苦：這要耗到何時才是個頭？！
過了片刻，康子良又道：“在下在光緒三十年間已過會試，當時隻差殿前一考，本是成竹於胸，奈何世道不與我，如今才落得潦困至此……”
蘇小喬本就不是個有耐性的主兒，最煩聽人說書似的嘮嗑，攔住他話頭：“是龍就上天撲騰，是蛇就蜷地盤道，如今皇上都叫人轟出紫禁城了，您老就彆再琢磨那些個老黃曆了，人總得往前瞅不是？”
康子良被她直白的話噎得臉紅脖子粗，訕訕點頭：牡丹姑娘這話在理。”
待第一幅畫完成的時候，蘇小喬累得癱倒在地上，一會揉揉發酸的手腕，一會捶捶僵麻了的腿肚子。
康子良瞅著自己的畫稿，一時詩興上頭，搖頭晃腦念道：“一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。”
這話音跟個炸雷似的劈下來，震得蘇小喬心肝都顫了，蹭地蹦起來揪住他前襟，抄起桌上的毛筆就戳他喉結，嗓門都喊劈了叉：“誰他媽讓你在我畫上題詩了？！”
康子良見她眼裡冒著殺氣，嚇得直打擺，哆嗦著辯解：“子良…子良就是一時嘴碎念叨兩句，並未在姑娘的畫中題詩。”
蘇小喬搶過畫紙對著天窗照了三遭，才算把心揣回肚子裡。
隨後把畫小心收好。又從箱籠裡翻出套紫色琵琶襟裙褂，丟給康子良一方帕子：“蒙嚴實，我要換衣裳。”
康子良疊了疊帕子蒙上眼，等她轉了身，終是沒忍住偷偷掀了帕子角——隻見那裸背白璧微瑕，雖說鞭痕淡得快看不見了，可那印子瞧著就讓人浮想聯翩，心裡發躁，差點就沒按住想撲上去的邪火。
等蘇小喬換好衣裳，康子良趕緊把手帕挪回原處。剛才那身紅旗袍襯得她像朵帶刺的玫瑰，這會兒換了身寬袖紫裙，眼下倒添了幾分爽利。見她又出去端了碟花生米、桂花糕，又提溜一壺酒進來。
蘇小喬示意康子良開始，便半躺在炕上，一手撐頭，一手拿酒壺，昂頭淺淺含著酒壺嘴，雙目半閉未合。
他鋪畫卷時，推開了麵前的花生米。
蘇小喬立馬皺眉坐起，重新擺放好位置——如若那丟失的畫還在，不免會讓人驚歎，所有擺設竟和畫中竟分毫不差，像拿尺子丈量過似的。
畫作到一半的時候，門外夥計來喊話了，蘇小喬隻好送走康子良，讓他明日差不多這個時候再來一趟。
見康子良遲遲不肯離去，最後馮虎凶神惡煞的走了進來，他才拎起那褪色的麻袋，一步三回頭——此刻的他哪還有半分文人的傲骨？往常他最瞧不上這黏糊勁，今個倒好，自己當了回癡漢。
倘若此刻有人問他，情為何物？
他會答：情，是初見時心底無端泛起的漣漪——自此終歲，神魂所係，再難容納其他。
若再問，便是：但願跨出這門檻，抬眼便是次日午後。