承乾宮炕洞裡的烏鴉銅扣還透著寒意，窗紙就被三更的梆子聲震得發顫。蘇研捏著那三根帶血腥味的烏鴉羽毛，忽聽得阿槿跌跌撞撞撞開房門，鬢角的雪花化在汗濕的臉上：“小主！慈寧宮的秦公公來了，說太皇太後召您即刻覲見“
夜風卷著雪沫子灌進走廊，宮燈在風雪中晃成條火線。蘇研將羽毛塞進妝奩暗格，指尖劃過吳之鼎留下的玉扳指——那上麵的“吳“字在燭光下泛著青黑，像極了孝莊太皇太後龍頭拐杖上的包漿。她摸出袖中備好的川芎天麻湯，藥香混著龍涎香的餘味，在寒夜裡格外刺鼻。
慈寧宮的暖閣燒著銀絲炭，卻壓不住空氣中彌漫的藥味。孝莊斜靠在鋪著白狐裘的寶座上，銀發用赤金扁方鬆鬆綰著，看見蘇研時，渾濁的眼睛突然亮了亮：“這麼晚了還讓你跑一趟，可是驚著了？“
蘇研跪地時，注意到孝莊右手總不自覺地按著眼角——那是偏頭疼的老毛病。她將湯碗舉過頭頂，藥香順著熱氣散開：“奴才給太皇太後燉了川芎天麻湯，治頭風最是見效。“孝莊接過湯碗的手指節突出，銀鐲子在燭火下晃出冷光：“你倒是貼心，比那些隻知道送珠寶的丫頭強。“
秦公公捧著茶盞退出去時，蘇研聽見門軸發出極輕的“吱呀“聲。孝莊用銀匙攪著湯藥，忽然開口，聲音輕得像怕驚醒什麼：“哀家聽說，今兒個宜妃在翊坤宮鬨著要尋死？“
“是。“蘇研垂眸盯著金磚縫裡的積雪，“奴才笨手笨腳寫錯了藥方，連累宜妃娘娘受罰，心中甚是不安。“孝莊突然笑起來，笑聲裡帶著痰音：“寫錯？哀家看你是算準了宜妃那點貪心。“她放下湯碗，龍涎香的煙霧在她臉上繞出層朦朧的紗，“哀家再問你，若是平三藩的事用得著你，你當如何？“
這話像塊冰砣子砸在金磚上。蘇研猛地抬頭，撞進孝莊鷹隼般的目光裡。窗外的風雪突然變大，吹得簷角鐵馬叮咚作響，那聲音混著遠處更夫的梆子，敲得人心頭發慌。平三藩是眼下最棘手的朝政，孝莊竟會問她一個後宮貴人？
“奴才奴才不懂。“她慌忙叩首，額頭抵著冰涼的青磚，“奴才隻讀過幾本醫書，連《女誡》都背不全，哪懂什麼軍國大事。“孝莊的拐杖在地麵上點出個坑，老太後的目光像刀子似的刮過她的發頂：“你當真不懂？還是不敢懂？“
“奴才是真不懂。“蘇研攥緊了袖中的金梅花針，針尖隔著帕子刺得掌心發疼，“太皇太後近日憂思過重，偏頭疼的老毛病又犯了吧？方才那碗川芎天麻湯裡，奴才特意加了三錢蔓荊子，清利頭目最是管用。“
暖閣裡突然靜得能聽見炭盆爆響。孝莊盯著她叩在地上的後腦，忽然伸手，用拐杖挑起她的下巴。那龍頭拐杖的雕花硌得她生疼，卻看見老太後眼中閃過一絲讚許：“你啊比哀家想的更聰明。“
蘇研看見孝莊眼角的皺紋舒展開，那是種看透人心後的釋然。她忽然想起蘇麻喇姑說過的話：“太皇太後這輩子最怕兩種人，一種是不懂裝懂的蠢人，一種是懂卻裝不懂的聰明人。“而她現在，正在做第二種人。
“起來吧。“孝莊收回拐杖，端起湯碗一飲而儘，“宜妃那點事，哀家心裡有數。你管好自己的承乾宮，彆沾那些不該沾的藥。“她頓了頓，從袖中摸出個錦盒，“這是哀家賞你的，拿著吧。“
錦盒裡躺著支羊脂玉簪，簪頭雕著朵含苞待放的金梅花。蘇研接過時，觸到玉簪上殘留的體溫，和孝莊方才握過的湯碗一樣溫熱。“謝太皇太後賞賜。“她福身時，注意到錦盒襯裡繡著的暗紋——那是孝莊年輕時最喜歡的纏枝蓮，和慧妃宮裡的薩滿圖騰截然不同。
“回去吧，雪大。“孝莊閉上眼睛，右手又按上了眼角，“秦公公會讓人送你回去。“蘇研退出暖閣時，看見蘇麻喇姑候在廊下，手裡捧著個暖手爐：“小主慢行，太皇太後說您方才那碗湯熬得好，明兒個還讓您送。“
雪粒子打在慈寧宮的宮燈上，映出蘇麻喇姑鬢角的白發。蘇研接過暖手爐，那溫度透過錦緞傳來，竟和四阿哥攥著她手指時的觸感有些相似。“姑姑，“她忍不住開口，“太皇太後她剛才問平三藩的事“
“小主隻需記住，“蘇麻喇姑打斷她，聲音壓得極低，“太醫院新來的學徒裡，有個叫吳明的，是吳之鼎的遠房侄子。“這話像根針戳破了窗戶紙，蘇研猛地想起吳之鼎留下的玉扳指，和德嬪那枚刻著“吳“字的長命鎖。
回承乾宮的路上，秦公公提著的燈籠在雪地裡投下長長的影子。蘇研望著那影子，忽然明白孝莊問政的深意——老太後不是真的想讓她參與平三藩，而是在試探她的野心。當她用醫理避開鋒芒時，孝莊便知道，這枚棋子不會輕易越界。
剛跨進承乾宮，阿槿就捧著件狐裘衝出來：“小主，您可算回來了！方才太醫院張院正派人送來了這個“木匣裡躺著半張藥方，上麵是吳之鼎的筆跡，寫著“烏頭配鹿血，可致心腹劇痛，與風寒症狀無異“。藥方底下壓著張字條，是張景和的字：“吳明已被宜妃買通，小主要當心。“
夜風吹過宮牆，帶來遠處翊坤宮隱約的哭喊聲。蘇研摸著袖中孝莊賞的玉簪，那金梅花的雕紋在月光下閃著冷光。她突然想起孝莊說的“彆沾那些不該沾的藥“，恐怕不隻是指砒霜和烏頭，更是指朝堂上的那些“毒藥“。
“小主，您看這是什麼？“小蟬從門縫裡撿起個紙團，展開來是用朱砂畫的烏鴉，旁邊寫著行小字：“三日後，永和宮見。“蘇研捏著紙團，指尖的溫度將朱砂暈開，那顏色像極了孝莊湯碗裡的川芎汁。
炕洞裡的鴿血紅寶石在黑暗中閃了下光。蘇研將紙團塞進火盆，看著它化作灰燼，忽然明白孝莊那句“你比哀家想的更聰明“背後的意思——這深宮裡的聰明人，從來不是能算出幾步棋的人，而是知道何時該裝作看不懂棋盤的人。
而三日後的永和宮之約，究竟是德嬪的試探，還是吳明設下的陷阱？孝莊賞的金梅花玉簪戴在發間，卻像根無形的針，提醒著她每一步都走在刀刃上。雪越下越大，承乾宮的宮燈在風雪中明明滅滅，映著蘇研握簪的手，指節因用力而泛白。
【慈寧宮·暖閣暗語】
孝莊（閉目養神，指尖摩挲著龍頭拐）：那丫頭…倒是個會藏鋒的。一碗川芎湯，三錢蔓荊子，句句說醫理，字字避鋒芒。（睜開眼，精光一閃）比那些嚷嚷著要為皇上分憂解難的蠢貨強多了。
蘇麻喇姑（遞上暖手爐）：主子慧眼。隻是…她袖中那枚金梅花針，寒光可有些刺眼。
孝莊（接過手爐，嘴角微勾）：有刺才好。哀家賞她那支金梅玉簪，就是要看看，她到底是朵識趣的梅花，還是根紮人的刺蝟。（看向窗外風雪）平三藩這盤棋，可容不下自作聰明的棋子。
蘇麻喇姑（低聲）：吳明那邊…
孝莊（目光轉冷）：餌已經下了。就等魚兒…和背後的漁夫。