承乾宮前的雪地裡，那一片壓抑的嗚咽和請罪聲，終於隨著康熙禦輦的離去而漸漸消散，隻剩下寒風刮過光禿枝丫的嗚咽，還有雪地上深深淺淺、被體溫融出又迅速凍結的狼狽印痕。
蘇研站在殿門內，看著宮人們沉默而迅速地清掃庭院，潑灑清水衝刷那些象征著恥辱的痕跡。冰水混著殘雪，很快將一切汙濁覆蓋，凍成一片光滑冷硬的琉璃麵，映著承乾宮緊閉的偏殿門窗，也映著她自己沒什麼表情的臉。
“娘娘，天寒，進去吧。”阿槿捧著手爐，聲音裡還帶著未散儘的驚悸。
蘇研沒動。指尖無意識地撫過袖口細膩的蘇繡纏枝紋，那冰冷的觸感讓她想起康熙臨走前那句聽似恩典、實為枷鎖的“繼續督造”。信任？那審視的目光，比殿外的寒風更刺骨。榮妃的好轉……她總覺得那安靜裡透著股說不出的怪異，像暴風雪前短暫的死寂。這深宮裡的病，根子怕不是幾味假藥，而是那盤根錯節、見不得光的人心。
幾日後，一道鳳詔如同投入冰湖的石子，在後宮激起了遠比風雪更洶湧的波瀾。
康熙十三年正月，聖旨明發：冊封輔政大臣遏必隆之女，鈕祜祿·婉瑩，為皇後！入主坤寧宮！
聖旨煌煌，金冊鳳印，煊赫尊榮，一時無兩。然而，這潑天的榮耀落在新皇後鈕祜祿·婉瑩的肩頭，卻沉甸甸地壓著揮之不散的陰翳。
坤寧宮正殿，大婚的喜慶紅綢尚未撤去，空氣裡還殘留著濃鬱的合巹酒香和名貴熏香的氣息。一身明黃鳳袍、頭戴點翠鑲珠朝冠的新皇後端坐在寬大的鳳椅上，儀態端方，眉眼間是無可挑剔的貴氣與威儀。隻是，那挺得過於筆直的脊背，和擱在膝上、指節微微發白的手，泄露了她緊繃的心弦。
下方兩側，滿蒙漢三旗有頭有臉的妃嬪、宗室福晉、誥命夫人，依著品級高低，黑壓壓跪了一地，口中齊誦：“臣妾（奴才）等恭賀皇後娘娘正位中宮，娘娘千歲千歲千千歲！”
聲音整齊洪亮，回蕩在雕梁畫棟的大殿裡。
芳儀皇後微微抬手，唇角勾起恰到好處的弧度，聲音清越而沉穩：“諸位請起。”目光緩緩掃過下方起身的眾人，掠過一張張或恭敬、或豔羨、或隱含探究的臉。當她的視線觸及站在妃嬪前列、那個穿著素淨月白宮裝的身影時——她的庶妹，寧妃鈕祜祿·婉寧——婉瑩的心尖幾不可察地顫了一下。
果然，幾乎是起身的衣料窸窣聲剛歇，一個略帶尖銳、帶著明顯關外口音的女聲便響了起來，不大不小，卻足以讓殿內每個人都聽得清清楚楚：
“皇後娘娘母儀天下，實乃我大清之福！隻是……”說話的是一位蒙古郡王福晉，她臉上堆著笑，眼神卻瞟向蘇研的方向，“臣婦聽聞，如今六宮庶務，竟是由寧妃娘娘‘協理’著？這……皇後娘娘新正位，鳳印在手，還需旁人‘協理’？莫不是……寧妃娘娘太過能乾，連皇後娘娘都……”
她故意拖長了調子，後麵的話沒說出口，但那意思再明白不過——皇後無能，才需庶妹代勞！這簡直是把“鳩占鵲巢”、“牝雞司晨”的帽子，明晃晃地往芳儀和蘇研頭上扣！
殿內的空氣瞬間凝滯。無數道目光，或明或暗，帶著看戲的興味、幸災樂禍的揣測、以及不易察覺的鄙夷，齊刷刷地釘在蘇研身上，更有不少悄然打量著高坐上首的皇後。
婉瑩皇後的臉色瞬間白了一下，擱在扶手上的手指猛地收緊，指甲幾乎要掐進紫檀木裡。她強撐著皇後的威儀，正要開口斥責，卻聽一個清冷平靜的聲音已經響起。
“福晉此言差矣。”蘇研微微上前半步，臉上沒有任何被冒犯的怒意，隻有一片沉靜的坦然。她甚至對著那蒙古福晉的方向略略頷首，姿態無可挑剔，“皇後娘娘初掌鳳印，統攝六宮，千頭萬緒。臣妾承蒙皇上與娘娘信任，協理些許瑣碎庶務，不過是儘本分，為娘娘分憂罷了。娘娘仁德，體恤臣妾微勞，此乃娘娘恩典，亦是臣妾福分。何來‘需’與‘不需’之說？福晉莫要曲解了聖意與娘娘的慈心。”
她聲音不高，語速平緩，卻字字清晰，如珠落玉盤。一番話，既點明了“協理”乃帝後恩典，是職責而非權力僭越，又將功勞儘數歸到皇後的“仁德”與“體恤”上，更輕飄飄地將對方刻毒的挑撥定性為“曲解”。姿態放得極低，道理卻站得極穩。
那蒙古福晉被堵得一噎，臉上紅一陣白一陣，還想再說什麼，卻被婉瑩皇後適時打斷。
“寧妃所言極是。”芳儀的聲音恢複了平穩，帶著不容置疑的威儀，“協理六宮，乃皇上與本宮共議定奪。寧妃勤勉細心，為本宮分憂，實乃後宮和睦之幸。此事，無需再議！”她目光掃過全場，帶著初掌鳳印的銳氣，“今日是本宮正位之喜，諸位當以和為貴，莫要妄議是非，徒惹口舌。”
皇後金口玉言，一錘定音。那蒙古福晉縱有萬般不甘，也隻能悻悻地低頭應“是”。一場風波被強行按下，但殿內那無形的暗流與窺伺的目光，卻並未真正散去。芳儀端坐鳳椅之上，感受著四麵八方投來的、帶著審視和隱隱輕視的目光，隻覺得那頂沉重的鳳冠，幾乎要將她的脖頸壓斷。她知道自己今日的表現隻能算勉強過關，這六宮，遠比武場更凶險萬分。
坤寧宮的喧囂，終於在夜色深沉時徹底沉寂。鎏金獸首香爐裡吐出最後一縷幽淡的青煙，紅燭燃儘，隻餘下幾盞長明宮燈在角落裡散發著昏黃的光暈，將偌大的宮殿映照得空曠而清冷。
芳儀卸去了沉重的鳳冠和繁複的朝服，隻著一身素色寢衣，獨自坐在暖炕上。白日裡強撐的端莊威儀蕩然無存，眉宇間隻剩下濃濃的疲憊和揮之不去的焦慮。她纖細的手指無意識地揉著酸痛的額角，白日裡那些妃嬪命婦們或明或暗的試探、質疑的眼神，如同跗骨之蛆，反複在腦海中閃現。尤其是那句“還需旁人協理”，像一根尖銳的刺，深深紮在她心口。她不怕累，不怕苦，可她怕……怕自己坐不穩這後位，怕給家族蒙羞，更怕辜負了……那個在雪地裡為她潑酒賭命的妹妹。
“阿寧……”她低低喚了一聲，聲音裡帶著不易察覺的脆弱。
“阿姐。”輕柔的回應在靜謐的殿內響起，帶著一絲暖意。
婉瑩猛地抬頭。隻見蘇研不知何時已悄然走了進來，身上披著一件厚實的銀狐鬥篷，發梢還沾著外麵帶來的寒氣，手裡卻捧著一個卷軸。她揮退了殿內僅剩的兩個心腹宮女，暖閣裡隻剩下姐妹二人。
“這麼晚，怎麼過來了？外麵冷得很。”婉瑩連忙起身，拉著蘇研冰涼的手在暖炕上坐下。
“不放心阿姐。”蘇研笑了笑，將手中的卷軸輕輕放在炕桌上，推至婉瑩麵前，“今日殿上那些話，阿姐不必放在心上。那些人，不過是見不得我們姐妹同心，想挑撥離間罷了。”
婉瑩看著那卷軸，又看看蘇研平靜的眼眸，心頭微暖，但憂慮更深：“我知道。可是阿寧，這六宮……遠比我想的更難。今日我能壓下，明日呢？後日呢？賬目、人事、用度、規矩……樁樁件件都關聯著前朝後宮，牽一發而動全身。我……我真怕自己做不好，拖累了你，也……”
“所以，我給阿姐送‘法寶’來了。”蘇研打斷她的自怨，手指點在卷軸上，眼中閃爍著一種婉瑩從未見過的、沉靜而自信的光芒，“打開看看。”
婉瑩疑惑地解開係帶，將卷軸徐徐展開。
【小劇場】
地點：禦藥房陰暗庫房角落
小順子：鬼鬼祟祟掏出一包藥材，壓低聲音快！把這包‘上等’黃芪混進給翊坤宮的那批貨裡！小心點！彆讓人瞧見！
小桂子：驚恐後退，頭搖得像撥浪鼓順子哥！使不得啊！寧妃娘娘那‘水試法’厲害著呢！上次李太醫那批泡水變色的‘黨參’，人腦袋差點搬家！這…這掉腦袋的買賣，我不敢！
小順子：氣急敗壞，又帶著恐懼你懂個屁！這是上麵……唉！算了算了！晦氣！慌忙把藥材塞回暗格，臉色發白這日子沒法過了！連根草都要過水驗明正身……這宮裡，要變天了！
小桂子：看著小順子倉惶背影，小聲嘀咕變天？寧妃娘娘那水潑下去，刮的是妖風還是清風，誰知道呢？