瓊林宴上那未儘的血腥氣，似乎還纏繞在京城的夜風裡，久久不散。
而一場由天子意誌親自掀起的風暴，已在帝國的心臟——朝堂之上，激蕩成形。
戶部衙署，此刻燈火煌煌，亮如白晝。
濃重的墨香與汗水蒸騰的酸腐氣味，混雜著一種名為“效率”的狂熱，充斥在每一寸空氣裡。
上百名書吏埋首於卷宗壘砌的案山之中，算盤珠子撥動的脆響密集如暴雨傾盆，彙成一曲令人心跳賁張的戰爭序曲。
無人懈怠。
亦無人敢懈怠。
大堂正中，新晉的戶部主事沈卓，正指著一副巨大的北方三州地圖，聲音因連續的嘶吼而沙啞不堪。
“錦衣衛飛馬密報！”
他年不過三十，一張臉被田壟間的烈日曬成堅硬的古銅色，指節粗大的雙手，與身上嶄新的青色官袍顯得格格不入。
仿佛這件象征著權力與地位的官服，遠不如一件農夫的短褂來得妥帖自在。
“蝗群主力已借西北風，正朝懷州全速移動，其速較你我預估，快了整整三成！”
沈卓眼中布滿駭人的血絲，卻閃爍著一種近乎癲狂的亢奮光亮。
“即刻以八百裡加急傳令懷州府，即刻啟動三號預案！”
“所有收購蟲卵的糧點，價格再給本官上浮半成！務必在三日之內，將城外五十裡沃土，寸草不留，全部給本官深挖一遍！”
“還有！”
他猛地一掌拍在桌案上，震得茶杯嗡嗡作響，茶水四濺。
“行文兵部協同！即刻！連夜將南郊大營那三十萬嗷嗷待哺的雛鴨裝船，沿運河北上！”
“本官要它們在蝗軍抵達之前，先一步在懷州，給那些該死的畜生，布下一張天羅地網！”
就在這命令如急電般傳達的瞬間，一個陰陽怪氣的聲音，施施然從衙署門口飄了進來。
“沈主事，好大的官威啊。”
戶部左侍郎錢嵩，背負著雙手，邁著四平八穩的官步，慢悠悠地踱了進來。
他身後跟著幾名神情倨傲的老官吏，看向沈卓的眼神裡，毫不掩飾地充滿了審視與不屑。
“劈裡啪啦”的算盤聲，在錢嵩出現的刹那，像是被一隻無形的手扼住了咽喉，瞬間稀疏，直至沉寂。
錢嵩的目光輕蔑地掃過那張被朱筆畫得縱橫交錯的地圖，嘴角勾起一抹濃重的譏諷。
“掘地三尺，以禽為兵？哼，粗鄙不堪，毫無章法！”
他搖頭晃腦，仿佛在點評一出鄉野鬨劇。
“簡直是將朝廷政令，當成了鄉野村夫的胡鬨！”
沈卓眉頭緊鎖，但還是依足了禮數，躬身行禮：“下官參見侍郎大人。軍情如火，事急從權，顧不得許多體麵了。”
“體麵？”
錢嵩仿佛聽到了天大的笑話，冷笑一聲，聲音陡然拔高八度，尖利刺耳。
“聖賢書都讀到狗肚子裡去了麼？禮義廉恥四個字，沈主事可還認得？！”
“你代表的是我大玥朝廷的顏麵！如此粗鄙之策，若是傳揚出去，豈不讓天下人恥笑我大玥朝中無人，儘是些沐猴而冠之輩？！”
他根本不給沈卓任何辯解的機會，疾言厲色，如連珠炮般發難。
隨即，他從寬大的袖袍中抽出一份早已擬好的文書，手腕一抖，直接甩在沈卓的麵前。
“陛下有旨，北方災情刻不容緩，需遣一得力乾員，親赴前線，總攬全局。”
錢嵩居高臨下地看著沈卓，字字如刀。
“本官思來想去，滿朝文武，再沒有比你沈主事更‘得力’的了。”
“你不是愛治蝗嗎？好啊，本官，就讓你治個夠！”
“即刻啟程，去懷州當你的‘治蝗總管’吧！什麼時候蝗災平了，什麼時候再給本官滾回京城！”
此言一出，滿堂死寂。
針落可聞。
所有人都聽出了這番“委以重任”背後，那毫不掩飾的森然殺機。
這是要把沈卓這個天子跟前的新貴，這個不懂官場規矩的“實乾派”，從帝國權力的中樞，一腳踹進九死一生的災區！
這是要讓他，永無翻身之日！
沈卓的臉色，瞬間變得無比難看。
……
養心殿內，燭火靜燃，光影無聲，映照著一室沉凝。
何歲的指尖，正有一下沒一下地，輕輕敲擊著禦案上一份來自戶部的奏折。
奏折的行文花團錦簇，辭藻華麗，將戶部左侍郎錢嵩彈劾新晉主事沈卓“行事粗鄙，有辱國體”，並“保舉”其親赴北方災區總攬治蝗的舉動，粉飾成了一場舉賢不避親、為國分憂的朝堂佳話。
字裡行間，那股屬於舊日門閥的腐朽與傲慢，幾乎要凝成墨跡，透出紙背。
“嗬。”
何歲發出一聲極輕的嗤笑，笑聲裡仿佛蘊著碎裂的冰渣。
“老東西們，動作還真快。”他心中暗自吐槽，“朕這邊剛動了他們的錢袋子，他們就立刻想砍了朕的刀。這反應速度，用在正事上，大玥何愁不興？”
就在此時，殿外傳來內侍總管馮寶刻意壓低了的、如同鬼魅般飄忽的聲音。
“陛下，慈寧宮的德公公，捧著太後的懿旨來了。”
何歲的敲擊動作沒有絲毫停頓，眼神卻驟然冷了下去。
前朝的蛀蟲剛剛探出頭來，後宮的藤蔓就這般迫不及不及待，想要順著他的龍椅纏上來了麼？
“宣。”
一個字，不帶任何人類應有的溫度。
片刻之後，慈寧宮的掌事太監德寶，邁著細碎的步子，近乎是“飄”進了殿內。
他手中高高捧著一卷明黃懿旨，一進殿門便跪伏在地，整個身子蜷縮成一團，仿佛一隻在鷹隼注視下，感受到了天敵氣息的鵪鶉。
“奴婢，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
“念。”
何歲甚至沒有抬眼看他，目光依舊膠著在那份荒唐的奏折上。
德寶不敢起身，就那麼卑微地跪在冰冷的金磚上，顫巍巍地展開懿旨，用一種被宮廷規矩精心雕琢過的、抑揚頓挫的語調高聲誦讀。
懿旨的內容，與何歲預想的分毫不差。
先是洋洋灑灑，誇讚他平定顧氏、勤於政務的“功績”。
隨即話鋒一轉，言辭懇切地指出，天子為國操勞，心係萬民，更應注重自身德行，開枝散葉，綿延子嗣，方能上合天心，下安黎庶。
“又來了，又是這套。”何歲心中冷笑，“朕要是真信了你們這套說辭，怕是連骨頭渣子都剩不下了。”
最終，圖窮匕見——
“……為社稷祈福，為蒼生解厄，哀家已擇定吉日，三日後，於感業寺舉辦祈福法會。屆時，陛下當親臨主持，以示天心。京中適齡之貴女，亦當同往，共沐天恩……”
何歲靜靜地聽著，麵沉如水。
但這道以“母愛”與“大義”精心包裝的懿旨，比一萬大軍兵臨城下，更讓他感到一種發自骨髓的惡心與厭煩。
這不是商議，是通知。
是一場用“孝道”做繩索，強行給他安排的相親大典。
“懿旨在此，另附受邀貴女名錄，請陛下過目。”
德寶將懿旨與一個盛放著附錄名單的托盤，用儘全身力氣，高高舉過頭頂。
“放下。”
何歲的聲音依舊聽不出喜怒。
“回去告訴母後，朕，知道了。”
“奴婢遵旨，奴婢告退。”
德寶如蒙大赦，連連叩首，然後躬著身子，一步一步，如同提線木偶般倒退著出了養心殿。
殿內，重歸死寂。
何歲這才緩緩起身，踱步至禦案前，拿起了那份附錄的名單。
他的目光，在掃過一眾熟悉的世家貴女的名字後，精準地定格在了那個被刻意用朱筆圈出、擺在最顯眼位置的名字上。
柳溱。
吏部尚書柳家的嫡長女。
何歲的腦海中，瞬間浮現出昨日那些催婚卷軸中，關於此女的種種“祥瑞”異聞。什麼出生時滿室異香，三歲能言，五歲作詩，更有甚者，說她所到之處，草木皆榮，百病自消。
簡直離譜。
就在此時，他體內的【帝王心覺】微微一顫，一股極其微弱但清晰的警兆，順著指尖觸碰“柳溱”二字的地方傳來。
仿佛這個名字，本身就帶著一種擾動國運的詭異力量。
何歲眼底的幽深，瞬間化作一片萬年不化的玄冰。
原來如此。
這才是太後與柳家，真正的目的。
一場政治聯姻，一個被包裝成“祥瑞錦鯉”的棋子。
何歲緩緩拿起禦案上那支專門用來批閱死刑奏折的朱砂筆。
筆尖飽蘸著鮮紅如血的朱砂，濃稠欲滴。
他先是拿起錢嵩那份奏折，在那個刺眼的“準”字上，畫下了一個鮮紅的，如同絞索般收緊的圓圈。
隨即，他另取一張空白聖旨，筆走龍蛇，字跡鋒銳如刀。
“另，賜戶部主事沈卓尚方寶劍。”
“凡北方三州，有阻撓政令、貪墨賑災款項、陽奉陰違之官吏，無論品級，可先斬後奏。”
寫完，他將這份足以在北方官場掀起腥風血雨的密旨，親自封入蠟丸。
做完這一切，他才將冰冷的目光，重新投向了名單上“柳溱”那兩個娟秀的字眼。
“福運？祥瑞？”
何歲低聲自語，聲音裡帶著一種解剖獵物般的殘酷與冷靜。
他嘴角的弧度，緩緩勾起，冰冷而殘忍。
“感業寺……”
“很好。”
“既然母後想讓朕看一場戲，那朕，就親手為你搭一個最盛大的舞台。”
他轉身，對著殿內最深沉的陰影處，聲音壓得極低，仿佛地獄深處的呢喃。
“錦衣衛，周淳。”
一道漆黑的影子，無聲無息地在角落裡跪下，仿佛他生來就在那裡。
“臣在。”
“去查，三日後的感業寺祈福法會，柳家，究竟準備了什麼‘祥瑞’之兆。”
何歲的聲音裡不帶一絲感情。
“朕要他們這場戲的每一個細節，每一個演員，每一個道具。事無巨細，全部呈上來。”
“是。”
黑影領命，再次悄無聲息地融入黑暗之中，仿佛從未出現過。
何歲重新坐回冰冷的龍椅，修長的指尖，在名單上“柳溱”的名字上輕輕點動，仿佛在敲響一曲死亡的節拍。
“朕倒要看看。”
“三日之後，萬眾矚目之下。”
“你的運氣，還夠不夠用。”