死寂在摘翠閣中蔓延。
“明兒，抬頭看我。”他眸色沉沉，“此話當真？”
她攥緊掌心：“是。”
夕陽西沉時，蕭廷洲獨自返回齋舍，影子被拖得細長，他揉著額角苦笑，自己果然還是配不上她。
突然，他腳步一頓。
幾個華服男子攔住去路，齊刷刷跪下。
蕭廷洲眉心微蹙。
“我等在此恭迎少爺回府。”
蕭廷洲眸色驟冷：“英國公派你們來的？”
“正是。”
他嗤笑：“這老東西竟還記得有我這個兒子？”
“少爺息怒。”為首之人額頭抵地，聲音異常強硬，“您身為蕭氏宗子，國公爺命您即刻回府，未來繼承蕭氏家主之位。”
“家主？”
蕭廷洲突然仰天大笑，笑聲裡淬著刻骨的恨意，“八歲那年的暴雪夜，他不分青紅皂白，親手將我們母子趕出府門時，怎麼不提什麼家主之位！”
他猛地揪住那人衣領，眼底猩紅：“你們可知這些年，我與母親是怎麼活下來的嗎？你們可曾衣不遮體過？可跟野狗搶食過？可在破廟裡靠餿水度日過？你娘為了半個饅頭，可跪在地上給人磕頭過？！"
來人麵色微變：“正因如此，少爺更該趁此機會討回公道，奪回屬於您的一切啊。”
“嗬，我的一切？”蕭廷洲冷笑，“他哪裡是要我繼承家主之位，他是要我這條命替他辦事吧？”
“國公爺絕非此意。”
蕭廷洲一把將人摜在地上：“告訴英國公，我寧可死在外麵，也絕不踏入蕭家一步！”
見他不為所動，來人躬身：“少爺保重，卑職今日先告退，改日再來相請。”
“不必。”蕭廷洲轉身，衣袂如刀，“我早無家可歸，你們便是來千次萬次，答案依舊。”
殘陽如血，將他的影子拉得猙獰。
夜色如墨，齋舍沉寂。
蕭廷洲在明琬房門前駐足，燭光從門縫滲出，卻始終無人出入。
他轉身回房，躺在榻上，許久未眠，不知在思忖什麼。
清晨，蕭廷洲冷眼看著杜明琬混入書生群中遠去。
路過學堂廊下，李振抱著書卷坐在石階上痛哭。明琬駐足：“李兄，你這是怎麼了？”
身旁的尖臉書生拽住她：“杜公子！他家欠了巨額印子錢，如今已是過街老鼠，快退學了，你莫要惹禍上身！”
“十年苦讀，萬不可退學，我可以幫他繳書費。”
那尖臉書生再次攔住她：“區區商賈之子，咱們何必理會？”
明琬皺眉：“可我們……”
“夫子要到了，”尖臉書生打斷，“為他耽誤課業，惹惱夫子，值得嗎？”
她抿唇，最終隨人群離開。
三日後，明琬抱著一摞書找到李振：“李兄，這些書我實在用不上，能否辛苦你替我保管？”
李振接過書，哽咽道：“杜公子，如今隻有你還願與我說話。以前家裡榮耀時，周圍一堆人簇擁著，現下家道中落，昔日好友一夕之間全變了副嘴臉。”
他抹淚：“人心何等涼薄。”
“堅強些，好好讀書，”明琬輕聲道，“日子總會好起來的。”
廊柱後，蕭廷洲指節叩牆，眼神陰沉。
「果然對誰都這般心軟。」
奴婢也好，同窗也罷。
對他，亦是如此。
原來他在她心裡毫無特殊性。
皆是他自己會錯意罷了。
蕭廷洲冷笑一聲，轉身離去。
第二日清晨，杜明琬推開房門，隻見案幾上擺著熱乎早膳，卻不見蕭廷洲人影。
“這麼早就去聽課了？”她喃喃自語。
日暮時分，講學結束，他仍未歸來。
再過一日，連早膳也沒了蹤影。
杜明琬抱緊講義：“竟敢夜不歸宿。”
半個月過去，蕭廷洲仍杳無音信。
“莫非出了意外？”她心神不寧，幾日睡不好，連眼前字跡都開始模糊。
又過半月，依然不見他人影。
明琬日漸憔悴，手指無意識摩挲著他抄寫的《中庸》。那夜的糾纏在腦海中揮之不去——密林中熾熱的擁抱，他灼人的目光，溫熱的唇，以及蕭廷洲身上淡淡的香氣，在每個不眠夜，愈發清晰。
“我竟沒推開他……”她攥緊書頁，指節發白。
一直以來堅守的禮教，因為這個男人轟然崩塌。
她害怕這樣陌生的自己，所以選擇了逃避。
可現在……
“哐當！”隔壁突然傳來聲響。
杜明琬猛地抬頭，心跳如雷。
他回來了？
杜明琬猛地推開隔壁房門，燭光下蕭廷洲衣衫半敞，腰腹肌肉線條分明。
“蕭廷洲！”
她渾身抖個不停，聲音發顫：“你到底在乾什麼！”
蕭廷洲冷眼相對：“脫衣服，你想看？”說完，他指尖下探，勾開寢褲的係帶。
“啪！”一記耳光重重甩在他臉上。
杜明琬掌心發麻：“你知不知道再缺課就要被逐出書院了？這就是你求學的態度？”
她攥緊拳頭，眼眶通紅：“你覺得很好玩嗎？”聲音逐漸哽咽，“你知道……我有多擔心你嗎？”
蕭廷洲偏著頭，燭光在他側臉投下陰影，指痕漸漸浮現。
杜明琬掌心還殘留著那一巴掌的火辣觸感，她死死咬唇，胸口劇烈起伏。
半晌，他低笑一聲，慢條斯理係好衣帶：“冒犯了。”
“你！”杜明琬眼淚奪眶而出，“大混蛋。”
蕭廷洲突然俯身，眼神戲謔，指腹擦過她濕潤的睫毛：“杜公子這是在生氣，還是……撒嬌呢？”
“我……”
杜明琬明顯愣了一下，氣勢瞬間弱下去，“你消失一個多月，我隻是有些擔心你。”
“真有趣，”他氣息拂過她耳畔，“向來端方守禮的杜公子，唯獨在我麵前會哭會鬨。”手指順著淚痕下滑，“甚至……像那夜一樣……”
“對我動情。”
杜明琬的臉瞬間燒得通紅，連脖頸都泛起粉色。
“你胡、胡說！我沒、沒、沒有！”杜明琬語結：“我不過是……關心同窗。僅、僅此而已。”
“同窗？”他眼神一暗。
“沒……沒錯。”她聲音越來越小。
蕭廷洲冷笑，猛地扯下寢衣甩在榻上，精壯上身完全暴露在燭光中：
“我要沐浴了。既是同窗，不如一起？”